Dans la Virginie-Occidentale rurale, en grande partie dissimulée au creux de collines escarpées, se dresse une usine de 255 millions de dollars destinée à transformer les déchets de fracturation hydraulique en eau douce et en sels de qualité alimentaire. Ses partisans l'ont saluée comme l'un des projets environnementaux les plus importants entrepris par l'industrie pétrolière et gazière dans l'histoire récente des États-Unis. Mais les associations de protection de l'environnement locales et les habitants sont restés sceptiques dès le départ, craignant que l'usine ne libère des déchets toxiques dans l'eau et l'air, nuisant à la santé humaine et aux écosystèmes de cette région majoritairement boisée où des communautés soudées vivent en harmonie avec la nature. 

L'installation, baptisée Clearwater, a été construite par Antero Resources, société d'extraction de pétrole et de gaz basée à Denver (Colorado), et une filiale de Veolia, multinationale française spécialisée dans la gestion des déchets, de l'eau et de l'énergie. Située au cœur des gisements gaziers de Marcellus et d'Utica, en plein essor dans le centre-nord des Appalaches (première région productrice de gaz naturel des États-Unis), elle a été conçue pour traiter quotidiennement l'équivalent de 600 chargements de camions d'eaux usées issues de la fracturation hydraulique. Chargées de métaux lourds, de produits chimiques et d'autres contaminants, ces eaux usées présentent fréquemment des niveaux de radioactivité des centaines de fois supérieurs aux limites de sécurité fixées par les autorités réglementaires.  

Les espoirs des promoteurs étaient initialement grands. Lors d'une réunion en septembre 2015 au palais de justice du comté de Doddridge, en Virginie-Occidentale, Conrad Baston, directeur général du génie civil chez Antero, a suggéré que le sel produit lors du traitement des déchets pourrait être baptisé « Goût du Marcellus », en référence à la formation géologique riche en gaz dont il provient. « C'est le meilleur projet de ce type au monde », a déclaré Kevin Ellis, vice-président des relations gouvernementales d'Antero, à un journal de Virginie-Occidentale en 2019. « Sans conteste. Point final. » Ellis est actuellement vice-président régional d'Antero pour les Appalaches, et Baston travaille toujours pour Antero en Virginie-Occidentale.

Antero devait être propriétaire de la station d'épuration et l'approvisionner en déchets de fracturation provenant de ses exploitations pétrolières et gazières voisines. Veolia devait concevoir, construire, exploiter et entretenir l'installation dans le cadre d'un accord de 10 ans, moyennant un montant supérieur à 255 millions de dollars, avait indiqué Antero en 2015.  

D'après un site d'information spécialisé dans le secteur du forage, Clearwater a commencé ses activités en novembre 2017. Mais à peine 22 mois plus tard, l'installation a été mise à l'arrêt, et Antero et Veolia sont désormais engagées dans une bataille juridique d'un demi-milliard de dollars concernant cette usine.

Le 13 mars 2020, Antero a intenté une action en justice contre Veolia devant le tribunal de district du comté de Denver, dans le Colorado. La plainte , obtenue par DeSmog suite à une demande d'accès aux documents administratifs, accuse l'entreprise de fraude, de rupture de contrat, de négligence grave et de faute intentionnelle, et réclame au moins 457 millions de dollars de dommages et intérêts.

« Clearwater a été un échec », peut-on lire dans la plainte. « Veolia avait promis une installation clé en main », où Antero n'aurait qu'à « tourner la clé » pour que tout fonctionne comme prévu. Or, « Veolia a failli à sa mission à chaque étape », allègue la plainte. Celle-ci affirme également que Veolia « a commencé à négliger la qualité avant même le début du projet », a « dissimulé » des défauts de conception majeurs et a effectué des modifications « mal conçues, non testées et mal mises en œuvre », compromettant ainsi la viabilité commerciale de l'installation. Selon la plainte, la mise à l'arrêt de la centrale en septembre 2019 n'avait rien à voir avec une baisse des prix du gaz naturel, contrairement à ce qu'avaient affirmé les responsables d'Antero à un journal de Pittsburgh à l'époque. La véritable explication, selon la plainte : « L'installation ne fonctionnait tout simplement pas. »

Dans un communiqué détaillé adressé à DeSmog, Veolia a pris la défense de Clearwater. « Veolia a toujours fermement contesté et continue de contester les allégations d'Antero », a déclaré Carrie Griffiths, vice-présidente exécutive et directrice de la communication de Veolia Amérique du Nord. « Veolia nie catégoriquement avoir commis une fraude. »

Le jour même où Antero a déposé sa plainte, Veolia a déposé une demande reconventionnelle pour plus de 118 millions de dollars. Le 3 janvier 2023, le tribunal de district du comté de Denver a jugé qu'Antero avait obtenu gain de cause sur ses accusations de rupture de contrat et de fraude, condamnant la compagnie énergétique du Colorado à verser environ 242 millions de dollars de dommages et intérêts, auxquels s'ajoutent les intérêts, les frais de justice et les honoraires d'avocat. « Nous contestons respectueusement la décision du tribunal et nous allons faire appel », a déclaré Griffiths à DeSmog fin mars. En avril, le tribunal de district a réduit le montant des dommages et intérêts. Fin août, l'appel de Veolia devant la Cour d'appel du Colorado était toujours en cours. 

Antero n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. 

L'industrie pétrolière et gazière est critiquée depuis longtemps pour le rôle des émissions de carbone issues de la combustion de ses produits dans le changement climatique. Mais la bataille juridique autour de Clearwater met en lumière un problème bien moins médiatisé : un vide réglementaire concernant les déchets radioactifs de cette industrie. Les multinationales ont saisi des opportunités lucratives pour dépolluer ce site. Cependant, ce manque de transparence rend presque impossible pour les communautés locales de demander des comptes à ces entreprises en cas d'échec de projets, ou de comprendre les risques sanitaires et environnementaux qu'elles peuvent engendrer. 

« S’ils venaient d’Europe et disposaient d’un système supérieur qui nous libérerait réellement de la pollution et de la toxicité, ce serait le bienvenu », a déclaré Jill Hunkler, directrice générale d’Ohio Valley Allies, un groupe de défense des droits des citoyens qui lutte pour la justice environnementale dans le nord des Appalaches. 

« Mais il ne semble pas que ce soit ce qui s'est passé », a déclaré Hunkler. « Et comme ils viennent d'un autre pays, il sera beaucoup plus difficile de les tenir responsables. »

Opportunité d'affaires

Bien avant que Veolia ne lance la construction de l'usine de Clearwater, la construction d'une installation de traitement des eaux usées de fracturation hydraulique apparaissait comme une opportunité commerciale prometteuse.

Connues sous le nom de « saumure de champ pétrolier » ou « eau de production », les eaux usées générées par l'industrie du forage constituent depuis longtemps un véritable casse-tête pour les compagnies pétrolières et gazières. 

Depuis plusieurs décennies, la majeure partie de ces déchets est simplement réinjectée dans le sous-sol, une méthode semée d'embûches. L'élimination des eaux usées de cette manière nécessite souvent de longs trajets en camions très gourmands en carburant pour atteindre les puits d'injection – également appelés puits d'injection d'eau salée – où les déchets sont injectés profondément dans le sol. Ces installations controversées se heurtent fréquemment à l'opposition des populations locales. L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) a établi un lien entre les puits d'injection et les séismes, et dans l'Ohio, au cours des deux dernières années, les autorités de l'État ont constaté qu'à quatre reprises, des puits d'injection avaient laissé fuir des eaux usées de fracturation hydraulique dans des puits de gaz naturel . Un incident récent, attribué à des puits d'injection situés à proximité, dans le comté de Kingfisher, en Oklahoma, a impliqué d'importantes quantités d' eau salée remontant à la surface et contaminant des champs de blé.

« Les eaux de production représentent de loin le plus important flux de déchets généré par l'industrie pétrolière et gazière en amont, et plus de 90 % d'entre elles sont injectées dans des puits d'élimination », explique J. Blake Scott, un vétéran du secteur fort de 30 ans d'expérience, ancien dirigeant d'une entreprise de services pétroliers. Il est aujourd'hui président de Waste Analytics , une société texane spécialisée dans les données sur les déchets pétroliers. Face aux problèmes liés aux puits d'injection et au transport des eaux usées jusqu'à ces derniers, poursuit Scott, l'industrie a entrepris divers projets de traitement et de purification de ces déchets, offrant ainsi « la possibilité de réaliser d'importants bénéfices aux entreprises de gestion des déchets ».

Dans un rapport de 2019 , la société de services financiers Raymond James & Associates, basée en Floride, recommandait aux investisseurs potentiels de bien se renseigner sur le secteur des eaux usées des champs pétrolifères.

« La plupart des investisseurs ignorent tout simplement que, parallèlement à l'augmentation de la production de pétrole brut, la quantité d'eaux usées produites augmente encore plus rapidement », indique le rapport. « Ce problème croissant d'eaux usées devrait créer des opportunités d'investissement. » 

Mais, selon DeSmog, la combinaison d'une réglementation laxiste et d'un manque de données officielles sur la saumure des champs pétrolifères a permis à l'industrie de façonner le discours destiné aux investisseurs et au public sur le traitement des déchets de fracturation hydraulique, en présentant ce flux de déchets complexe et dangereux comme relativement inoffensif. 

Des chercheurs, tant gouvernementaux qu'universitaires, ont établi que, malgré son nom apparemment anodin, la saumure contient des niveaux toxiques de sel, de métaux lourds comme le plomb et l'arsenic, ainsi que du radium, un élément radioactif. « Les analyses de l'eau produite avec le gaz révèlent généralement des niveaux élevés de salinité et de radium », notait un rapport de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS ) de 2011. Selon un rapport sur le Marcellus publié en 2008 par le Service géologique de Pennsylvanie, les meilleurs endroits pour rechercher du gaz ne sont pas nécessairement ceux où la couche de schiste est la plus épaisse, mais ceux où les niveaux mesurés par le compteur Geiger sont les plus élevés. « En résumé », indique le rapport : « RADIOACTIVITÉ = RICHE EN MATIÈRE ORGANIQUE = GAZ. »

Les autorités de Pennsylvanie ont découvert du radium dans la saumure de la formation de Marcellus à des niveaux des milliers de fois supérieurs aux limites de potabilité fixées par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), et des centaines de fois supérieurs au seuil à partir duquel l'EPA définit officiellement un flux de déchets comme « déchet radioactif ». Selon les informations fournies par l'EPA, les boues qui se forment au fond des réservoirs et des camions contenant de la saumure peuvent présenter des concentrations de radium encore plus élevées, ainsi que des quantités importantes de plomb et de polonium radioactifs.

La fracturation hydraulique a aggravé ce fléau de déchets toxiques. Les produits chimiques utilisés lors de ce processus remontent à la surface dans les semaines et les mois qui suivent la mise en service d'un puits, sous la forme d'un flux de déchets extrêmement dangereux appelé « reflux ». 

L'Agence de protection de l'environnement (EPA) ne recense pas les quantités de saumure et d'eaux de reflux rejetées par les puits. Cependant, selon un rapport de 2021 du Conseil de protection des eaux souterraines (Groundwater Protection Council), basé en Oklahoma, les États-Unis produisent environ trois milliards de gallons de saumure et d'eaux de reflux chaque jour, provenant à la fois des puits conventionnels et non conventionnels (issus de la fracturation hydraulique). Si l'on condensait la quantité de ces eaux usées pétrolières produites pendant un an dans un baril de pétrole standard, et que l'on empilait ces barils, on obtiendrait un volume équivalent à près de 22 allers-retours entre la Terre et la Lune.

« Produits propres »

L'usine de Clearwater, prévue dans le comté de Doddridge en Virginie-Occidentale, représentait peut-être la plus grande tentative à ce jour de l'industrie pétrolière pour résoudre ce problème. Selon le communiqué de presse d'Antero d'août 2015, l'usine devait traiter environ 60 000 barils de saumure et de résidus de production d'Antero par jour, soit l'équivalent de 600 camions-citernes. Cela permettrait à l'entreprise d'économiser des millions de dollars sur le transport vers les puits d'injection et de réutiliser l'eau traitée de l'usine pour les opérations de fracturation hydraulique, au lieu d'y acheminer de l'eau douce. Cependant, ni Antero ni Veolia n'ont divulgué de détails sur la manière dont l'usine traiterait en toute sécurité un volume aussi important de ces effluents complexes.

D'après une foire aux questions (FAQ) concernant l'installation, publiée sur le site web d'Antero mais désormais indisponible, Clearwater devait transformer 98 % des eaux usées entrantes en « produits propres : sel et eau douce ». L'eau traitée devait servir à la fracturation hydraulique de nouveaux puits Antero dans la région, ce qui permettrait aux foreurs de ne plus dépendre des ressources en eau de Virginie-Occidentale pour cette opération très consommatrice d'eau. Concernant le sel, les permis d'État obtenus par Antero indiquaient que l'usine produirait environ 4.25 1,900 tonnes de sel par jour. L'ingénieur d'Antero, Conrad Baston, a déclaré qu'une partie de ce sel était de « qualité alimentaire » et pourrait être utilisée pour le déneigement, le dégivrage ou à d'autres fins commerciales. Cependant, la description du projet sur le site web d'Antero précisait : « Antero a proposé une décharge sur site pour éliminer le sel de manière sûre et efficace. » Lors de la réunion de 2015 au palais de justice du comté de Doddridge, Baston a déclaré à la communauté, suscitant une certaine incrédulité, que la membrane d'étanchéité de la décharge durerait « des milliers d'années ».

Bien qu'Antero ne bénéficie pas de la même notoriété qu'une grande compagnie pétrolière et gazière américaine comme ExxonMobil ou Chevron, elle s'est forgée une solide réputation et se présente comme un investissement sûr et mature. Son siège social, situé sur Wynkoop Street, en plein cœur de Denver (Colorado), se trouve dans un quartier branché et animé de la ville. L'un de ses administrateurs est diplômé de Harvard Business School, et l'université de Yale a pris une participation dans Antero en 2015, avec des investissements culminant à 230 millions de dollars l'année suivante, selon un article du Yale Daily News paru en 2018. Fin 2018, l'investissement de l'université avait chuté à 357 000 dollars, d'après le Yale Daily News. Yale n'a pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog.

« Normes élevées »

L'élimination des déchets pétroliers par Antero a déjà suscité des oppositions. En 2011, un journal du Colorado a relaté une controverse dans le comté d'Eagle concernant l'élimination des revêtements de fosse d'Antero, utilisés pour contenir les déchets pétroliers sur le site de forage et susceptibles d'être recouverts de contaminants.

Les responsables de l'État de Virginie-Occidentale se montraient néanmoins enthousiastes à propos de Clearwater. « Le complexe de traitement des eaux usées de pointe qu'Antero prévoit de construire dans le comté de Doddridge est bénéfique pour l'environnement et pour l'économie de la Virginie-Occidentale », a déclaré le gouverneur de Virginie-Occidentale, Earl Ray Tomblin (démocrate), en 2015. 

Dans le communiqué de presse d'Antero d'août 2015 , Veolia a déclaré être « ravie de collaborer avec Antero » sur ce projet. Veolia a mis en avant les « exigences élevées en matière de responsabilité sociale » du projet et a affirmé qu'elle utiliserait des « technologies uniques » pour « fournir une solution fiable et durable pour le traitement des eaux de reflux et des eaux produites ».

Dans un communiqué de presse de 2017, Veolia a déclaré que le projet bénéficierait du soutien de son entité « Solutions nucléaires » et que « Veolia mettra également en place un programme complet de santé, de sécurité et d'environnement afin de protéger les employés et les sous-traitants de Veolia, le public et l'environnement. »

« Une fois opérationnelle », indiquait une description de projet sur le site web d'Antero, désormais hors ligne, « l'usine d'Antero soutiendra directement 21 employés permanents ainsi que 25 emplois dans les services de la chaîne d'approvisionnement. » 

Problèmes de pollution 

Dès le départ, de nombreux habitants locaux se sont montrés méfiants.

Clearwater a été bâtie sur une colline du comté de Doddridge, non loin de la frontière du comté de Ritchie. Dans cette partie de la Virginie-Occidentale, de nombreux habitants vivent sur des terres familiales ancestrales, dans des maisons qu'ils ont construites eux-mêmes. Ils cultivent ou cueillent une partie de leurs aliments et plantes médicinales, comme le ginseng et les morilles, et pratiquent la pêche et la chasse à la truite et au cerf. Si l'ancien président américain Donald Trump a recueilli 69 % des voix en Virginie-Occidentale lors de l'élection présidentielle de 2020, cet État est également marqué par un fort esprit d'indépendance. Le parti progressiste Mountain Party présente parfois des candidats prometteurs, et de nombreux habitants se méfient des grandes entreprises américaines après des décennies de pollution par l'industrie charbonnière.

La place de Clearwater dans ce paysage inquiétait les habitants de la région. 

Fin 2015, une série de lettres est parvenue au Département de la Protection de l'Environnement de Virginie-Occidentale (WV DEP), principal organisme de protection de l'environnement de l'État, lui demandant de refuser le permis de qualité de l'air accordé à l'installation. « Ici, dans le comté de Doddridge, nous avons vu permis accordés les uns après les autres. Des permis qui autorisent la pollution de l'air que nous respirons avec des substances cancérigènes dangereuses », a écrit Eric Bernhardt, un habitant du comté. « Cette installation proposée aggraverait considérablement la pollution atmosphérique que nous devons déjà supporter. » Dans une lettre, une autre habitante du comté de Doddridge, Linda Ireland, a déclaré : « Notre comté est déjà ravagé par l'industrie gazière : puits de forage, circulation de camions diesel, stations de compression, pipelines et grandes usines de traitement… tous rejettent déjà des substances toxiques dans notre air. Nous qui avons choisi l'air pur, l'eau propre et le calme de la vie à la campagne, voyons ces espaces détruits. »

Les habitants du comté de Doddridge n'étaient pas les seuls à s'inquiéter. Vickie Nutter, résidente du comté de Ritchie et membre de l'association de protection de l'environnement « Amis du bassin versant de la rivière Hughes », a déclaré à DeSmog : « La rivière North Fork Hughes est la seule source d'eau potable du comté de Ritchie, et la station d'épuration et la décharge se trouvent juste à côté. » 

« Pour notre région, il s'agit peut-être du pire du pire », a publié l'association des bassins versants du comté de Doddridge sur Facebook en juillet 2016. « Cela ne présage rien de bon pour nos bassins versants. »

Lors de la réunion de septembre 2015 au palais de justice du comté de Doddridge, disponible sur YouTube , les habitants sont restés méfiants à l'égard de l'installation et ont interrogé les dirigeants d'Antero sur la manière dont l'usine traiterait la radioactivité des eaux usées issues de l'exploitation pétrolière. Un homme a demandé si Antero pouvait fournir une garantie absolue de l'absence de radium dans le sel produit. Une femme s'est interrogée sur la volonté d'Antero de collaborer avec les chercheurs pour surveiller la radioactivité.

« Si votre industrie émet ne serait-ce qu'une infime quantité de radiations, de radon ou de toute autre substance susceptible de nuire aux générations futures, prenez garde ! » s'exclama une autre femme. « Et surtout, ne mentez pas, ne dissimulez pas la vérité… Nous ne voulons pas d'un autre Tchernobyl. »

Bill Hughes, un électricien industriel devenu enquêteur autodidacte sur la radioactivité des champs pétrolifères, a également fait part de ses inquiétudes. (Hughes est décédé en 2019.) 

« À aucun moment vous n'avez abordé la question du schiste de Marcellus, hautement radioactif », a-t-il déclaré. « Les métaux lourds et la radioactivité doivent être traités d'emblée, clairement, franchement et honnêtement, car si cette centrale fonctionne, ce sera formidable. En revanche, si elle est mal conçue, installée conformément aux plans, exploitée selon les procédures standard et dotée de nombreux dispositifs de sécurité, nous risquons une contamination massive de l'eau. » Et « nous avons tous des amis ou de la famille dans le comté de Ritchie et en aval d'ici. »

« Est-ce que cela a déjà été fait avec de l’eau produite de qualité provenant du schiste de Marcellus ? » a demandé Hughes. « Jamais, nulle part ? »

Baston n'a pas répondu directement à cette question et s'est contenté de réciter les doses annuelles de radioactivité reçues par le public américain.

« Nous collaborons avec certains des meilleurs experts en radioprotection du secteur », a-t-il déclaré. « Nous avons évalué nos matériaux, et le risque d'exposition du public provenant de nos usines ou des lieux de destination de ces matériaux est pratiquement indétectable. »

Une entreprise mondiale

Veolia Environnement SA, commercialisée sous la marque Veolia, possède une longue et riche histoire. L'entreprise française a débuté sous le nom de Compagnie Générale des Eaux, ou CGE, fondée en 1853 par un décret impérial de Napoléon III.

Veolia est aujourd'hui présente dans 48 pays, où elle prend en charge des services traditionnellement assurés par les pouvoirs publics, comme la distribution d'eau potable et la gestion des déchets. À Londres, par exemple, Veolia propose des services de recyclage, de gestion des déchets et d'aménagement paysager ; elle assure le nettoyage des rues et l'entretien des parcs et espaces verts. Au Maroc, l'entreprise distribue l'eau potable et l'électricité. En Inde, elle traite et distribue l'eau potable et gère les eaux usées. En Asie du Sud-Est, Veolia a développé des solutions de traitement de l'eau pour l'industrie cosmétique et a récemment mis au point une nouvelle technologie de dessalement. 

Mais des plaintes ont également été déposées concernant les pratiques de l'entreprise. 

Un rapport de mai 2023 de l'organisation internationale Global Witness sur la décharge de Yerbabuena, exploitée par Veolia en Colombie, indique qu'elle reçoit des ordures ménagères ainsi que des déchets domestiques provenant d'une raffinerie de pétrole voisine. Le rapport souligne une contamination préoccupante au sein de la communauté riveraine, mentionnant notamment le cas de bébés nés sans cerveau et de nouveau-nés présentant des cicatrices, des éruptions cutanées et des furoncles, rapporté par un pédiatre colombien.

Durant la période de rédaction de cet article, Veolia n'a pas répondu aux questions précises concernant la décharge. Cependant, après la publication de l'article, un responsable de Veolia Amérique latine a contacté DeSmog pour indiquer que la décharge de Yerbabuena s'appelait désormais le Parc technologique et environnemental de San Silvestre et que Veolia « dément catégoriquement toute allégation selon laquelle Veolia Colombie aurait enfreint la législation environnementale dans le cadre de ses activités au sein du Parc technologique et environnemental de San Silvestre ». Veolia nie également avec véhémence toute contamination ou tout impact sur la santé de la population locale. Mme Griffiths, porte-parole de Veolia Amérique du Nord, n'a pas répondu aux questions concernant le nombre d'autres projets auxquels Veolia participe aux États-Unis et dans le monde, liés au traitement ou à l'élimination des déchets pétroliers. « Nous ne pourrons pas répondre à vos autres questions », a-t-elle déclaré à DeSmog à la mi-juillet.

Une page web de Veolia présentant ses services de traitement des eaux de production à l'industrie pétrolière et gazière reconnaît les difficultés potentielles liées à ce processus. « Le traitement sûr des eaux de production, en vue de leur rejet sans danger dans l'écosystème environnant, n'est pas sans défis », indique la page. « Le durcissement des réglementations environnementales, conjugué à la nécessité de maîtriser les coûts d'investissement et d'exploitation, implique que les opérateurs ont besoin d'un partenaire expérimenté et fiable en matière de traitement des eaux de production. » La page mentionne un projet opérationnel à Bahreïn, pays riche en pétrole du Moyen-Orient.

Aux États-Unis et au Canada, l'entreprise, souvent sous le nom de Veolia Water North America, a assumé de manière controversée des contrats de services publics généralement gérés par des entités gouvernementales dans de grandes villes comme Pittsburgh et Seattle, mais aussi dans des villes plus petites, comme Moncton, au Nouveau-Brunswick.

Bien que représentant un investissement important pour la Virginie-Occidentale, le projet Clearwater de 255 millions de dollars ne constituait qu'une fraction des activités mondiales de Veolia, dont la capitalisation boursière s'élevait à un peu plus de 13 milliards de dollars début 2016. Depuis, la valeur de l'entreprise a grimpé à environ 23 milliards de dollars.

Clearwater était un projet tellement périphérique dans les opérations multinationales de Veolia que l'entreprise n'y a consacré qu'une seule phrase dans son rapport financier trimestriel publié en septembre 2017 : « Sur le marché industriel, Veolia mettra son expertise à profit pour aider Antero Resources dans le chargement, le conditionnement et l'élimination appropriée des boues générées par son site industriel de Virginie-Occidentale (contrat de 10 ans représentant un chiffre d'affaires cumulé de 70 millions de dollars). »

Bien que l'entreprise ait parfois suscité la colère de la population, Veolia s'est toujours présentée comme une société engagée, en première ligne de la lutte contre le changement climatique et œuvrant pour un monde plus propre. Fin avril, Veolia Amérique du Nord a parrainé un dîner lors du congrès annuel de la Société des journalistes environnementaux à Boise, dans l'Idaho.

« Le projet Clearwater s’inscrit donc parfaitement dans l’engagement à long terme de Veolia à aider ses clients à réussir leur transition écologique », a déclaré Griffiths.

« Cauchemar environnemental »

Les relations initiales entre Veolia et Antero semblent avoir été cordiales. Alvyn Schopp, directeur administratif d'Antero, expliquait dans une vidéo promotionnelle de Clearwater, diffusée pendant la période d'exploitation de l'usine mais depuis retirée, que son entreprise avait été impressionnée par la capacité de Veolia à résoudre les problèmes.

« Franchement, » dit-il, « pour dépenser plus de 200 millions de dollars pour une solution, il faut être sûr que cette solution va fonctionner. »

D'après le site d'information spécialisé dans le secteur du forage, Clearwater a démarré ses activités en novembre 2017. Le Charleston Gazette-Mail a rapporté que les problèmes ont commencé en avril 2018, lorsqu'Antero a constaté des niveaux élevés de chlorures dans un bassin de rétention des eaux pluviales et découvert que du liquide s'échappait de la décharge. Un mois plus tard environ, Antero a découvert qu'une autre section de la membrane d'étanchéité de la décharge – vraisemblablement celle que l'ingénieur de la société, M. Baston, avait déclarée capable de durer « des milliers d'années » – était déchirée, selon le journal.

« Tout se passe sans être documenté. »

– Jim Shreves, Amis du bassin versant de la rivière Hughes

Selon un rapport d'inspection du WV DEP, cité dans l'article du Charleston Gazette-Mail, Antero n'a pas appelé la ligne de déversement désignée ; n'a pas informé la Division de la gestion de l'eau et des déchets de l'agence ; n'a pas fourni d'avis écrit dans les cinq jours avec une description de l'incident et un plan pour le résoudre ; et n'a pas appelé le Hughes River Water Board — autant d'actions qu'il était tenu de prendre.

« Tout se fait dans l’ombre », a déclaré Jim Shreves, président de l’association locale de défense de l’environnement Friends of Hughes, au Charleston Gazette-Mail, qualifiant la décharge de « cauchemar environnemental ». Le Département de la protection de l’environnement de Virginie-Occidentale (WV DEP) a adressé un avis de non-conformité à Antero, mais n’a pas infligé d’amende.

« Ça a l'air mal parti »

L'absence de réglementation a aggravé la difficulté pour les populations locales d'établir précisément ce qui se passait à Clearwater.

Malgré les nombreux risques connus liés aux déchets pétroliers et gaziers, l'industrie bénéficie d'une exemption surprenante. En 1980, les amendements Bentsen et Bevill à la loi sur la conservation et la récupération des ressources (RCRA) ont classé ces déchets comme non dangereux, ce qui signifie qu'ils font l'objet d'un contrôle réglementaire beaucoup moins strict. Par exemple, la saumure et les eaux de reflux traitées à l'usine de Clearwater seraient considérées comme non dangereuses.

« Aucun autre pays développé ne dispose d'une réglementation et d'un contrôle aussi déficients en matière de gestion des déchets en amont que les États-Unis », a déclaré J. Blake Scott, de Waste Analytics.

Pendant que les entreprises se disputaient le contrôle de l'exploitation de l'usine, le fonctionnement de l'installation restait un mystère pour de nombreux habitants. « Je n'en sais pas assez pour savoir si c'est grave, mais ça n'en a pas l'air », avait déclaré Dawn Bush à DeSmog en 2019. À l'époque, sa famille vivait à Greenwood, un petit village du comté de Doddridge, situé à seulement 2,000 mètres de Clearwater. 

« Je suis Balance, je vois les deux côtés de chaque chose », a déclaré Bush. « Et je peux vous dire que c'est vraiment effrayant de vivre là-bas, mais je connais tellement de gens qui travaillent pour les compagnies gazières ou qui conduisent ces camions de saumure, et c'est comme ça qu'ils font vivre leur famille. » En 2020, la famille de Bush a quitté sa maison de Greenwood, heureuse de s'éloigner de l'ombre de Clearwater. 

Déchets de fracturation hydraulique à « environ 1,000 mètres » des terrains de sport de l'école

Bien que de loin le plus important, Clearwater n'était pas le seul projet malheureux de traitement des eaux usées de fracturation hydraulique mené par une entreprise européenne qui a suscité la colère des habitants de la région de Marcellus-Utica.

Apateq, société luxembourgeoise spécialisée dans le traitement des eaux usées, a été fondée en 2013. Selon un communiqué de presse de 2016 , l'un des objectifs de l'entreprise est de fabriquer et de fournir des « solutions innovantes et rentables pour le traitement de l'eau et des eaux usées à des clients du monde entier ».

En 2019, à Belmont, dans l'Ohio, près de l'école primaire Union Local, Apateq et une entreprise locale nommée TROO Clean Environmental ont installé une unité de traitement des déchets de fracturation hydraulique sous une immense structure blanche arquée et ouverte, ressemblant à un hangar d'aéroport. « Le terrain de baseball de l'école se trouve à environ 1,000 mètres de la limite de l'installation », a confirmé un responsable du Département des ressources naturelles de l'Ohio dans un courriel de janvier 2019 adressé à un militant écologiste de l'Ohio, qui a ensuite transmis la correspondance à DeSmog. « Actuellement, aucune restriction réglementaire n'est prévue », a précisé le responsable, « par conséquent, le Département ne peut interdire l'implantation de cette installation à cet endroit. »

« Aucun autre pays développé ne dispose d’une réglementation et d’un contrôle aussi déficients en matière de gestion des déchets en amont que les États-Unis. »

– J. Blake Scott, Analyse des déchets

Dans l'Ohio, la législation autorise également la construction d'installations de traitement des déchets de fracturation hydraulique sans aucune consultation publique. « Aucun avis public n'est publié », déplore Hunkler, de l'association Ohio Valley Allies, qui réside dans le comté de Belmont. « Cette installation n'est pas seulement à proximité de la communauté, elle est en plein cœur de celle-ci. »

TROO Clean Environmental a cessé ses activités et son usine de traitement des déchets de fracturation hydraulique de Belmont est désormais fermée. « APATEQ n'est plus impliquée dans le projet du comté de Belmont », a déclaré Brian Ward, responsable du développement commercial d'Apateq pour l'Amérique du Nord, à DeSmog en février 2023. Interrogé sur les raisons précises du retrait d'Apateq du projet, il a répondu : « Je ne peux pas aborder des détails auxquels je n'ai pas accès ; de plus, les accords de confidentialité restent en vigueur. » 

Préoccupations liées à la radioactivité

Alors que de nombreuses personnes vivant à proximité des installations de traitement des déchets de fracturation hydraulique ignorent tout des risques potentiels, les inquiétudes concernant la radioactivité soulevées par certains habitants sont justifiées, selon les rapports de l'industrie, les recherches universitaires et gouvernementales, et les rapports de DeSmog.

L'an dernier, DeSmog a publié une série d'articles concernant une usine de traitement des déchets de fracturation hydraulique dans l'Ohio, qui a contaminé une route publique adjacente ainsi que les bottes d'un de ses employés avec du radium. L'analyse radiologique d'échantillons de boues prélevés sur ces bottes a révélé des niveaux de radium environ 15 fois supérieurs aux limites fixées par l'EPA pour les sols des sites Superfund , qui sont les sites de déchets industriels toxiques les plus tristement célèbres des États-Unis.

Dans d'autres cas, des chercheurs de l'université Duke ont analysé des sédiments prélevés au point de rejet d'une station d'épuration de déchets pétroliers de Pennsylvanie dans un cours d'eau et y ont découvert une concentration de radium environ 200 fois supérieure au niveau naturel. Par ailleurs, des géochimistes et des ingénieurs environnementaux de l'université d'État de Pennsylvanie et du Union College, dans l'État de New York, ont mis en évidence des traces de déchets pétroliers s'accumulant dans les moules en aval des stations d'épuration de déchets pétroliers de Pennsylvanie.

Le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie est conscient, au moins en partie, de ce problème. En 2016, cet organisme a publié un rapport sur les risques potentiels de radioactivité dans le gisement de gaz de Marcellus, situé dans l'État. Ce rapport a révélé que les installations de traitement des eaux usées issues de la fracturation hydraulique rejetaient de la radioactivité dans l'environnement local et que les travailleurs de ces installations étaient exposés à des risques de contamination.

Par ailleurs, en 2020, des chercheurs de l'École de santé publique de Harvard ont publié une étude dans Nature Communications concluant que les activités non conventionnelles d'extraction de pétrole et de gaz – notamment les techniques modernes de fracturation hydraulique – « pourraient accroître significativement » la radioactivité atmosphérique dans les zones sous le vent. L'article mentionne le traitement des eaux usées issues de la fracturation hydraulique parmi les nombreux facteurs de la production non conventionnelle de pétrole et de gaz susceptibles d'augmenter la charge radioactive de l'atmosphère à des niveaux pouvant « avoir des effets néfastes sur la santé des riverains ».

Les préoccupations relatives aux effets des rayonnements atmosphériques sur la santé publique remontent à plusieurs décennies. « Les émissions radioactives dans l'air, provenant de nombreuses sources naturelles et artificielles, mettent en danger la santé publique » et « augmentent le risque de cancer et de dommages génétiques chez l'homme », pouvait-on lire dans une déclaration de 1979 de Douglas Costle, alors administrateur de l'EPA, extraite d'un communiqué de presse relatif aux études de l'EPA sur la radioactivité atmosphérique. À l'époque, l'EPA répertoriait les radionucléides — désignant les différents isotopes ou formes d'éléments radioactifs — « comme des polluants atmosphériques dangereux susceptibles d'être réglementés ultérieurement par cette agence ».

La perspective d'une réglementation a retenu l'attention de l' American Petroleum Institute (API), le plus puissant lobby pétrolier et gazier des États-Unis, qui a publié en 1982 son propre rapport analysant l'impact potentiel d'une réglementation des radionucléides en tant que polluant atmosphérique. Ce rapport concluait qu'une telle réglementation « pourrait imposer un fardeau considérable aux entreprises membres de l'API ».

Le rapport de l'API a également souligné les dangers particuliers du radium dans la saumure des champs pétrolifères et a formulé une mise en garde qui semble parfaitement adaptée à une installation de traitement des déchets pétroliers telle que Clearwater. « Toute méthode de contrôle proposée pour les matières radioactives doit tenir compte du fait que la radioactivité ne peut être modifiée ou neutralisée par des moyens chimiques », indique le rapport de l'API. De plus, toute tentative d'élimination de la radioactivité risque de transformer « une source très diluée de matières radioactives en une source très concentrée de radioactivité ».

« Hors des sentiers battus »

Une demande de permis d'émission atmosphérique déposée en 2018 par Clearwater indique que des éléments provenant des effluents pétroliers entrants, tels que le calcium, le sodium, le magnésium, le lithium, le baryum et le strontium, seraient rejetés dans l'air par les tours de refroidissement de 39 mètres de haut de l'usine ; ce phénomène est appelé « pertes par dérive ». Le rapport ne mentionne pas le radium. 

Le permis de Clearwater stipulait que les pertes par dérive ne représenteraient que 0,001 % des 2 070 000 gallons de fluide circulant chaque heure dans l'usine. En avril 2019, alors que Clearwater était en activité, DeSmog s'est rendu aux abords du site avec un chauffeur de camion de déchets pétroliers hors service et a constaté un flux constant de camions de saumure entrant sur le site ainsi que d'énormes quantités de vapeur grisâtre s'échappant des tours de refroidissement et se répandant dans l'atmosphère. 

« Les niveaux de radioactivité dans la formation de schiste de Marcellus sont alarmants », a déclaré Marvin Resnikoff, docteur en physique nucléaire et spécialiste des déchets radioactifs, qui a également travaillé comme expert juridique dans des affaires d'exposition à la radioactivité chez les travailleurs des champs pétrolifères. Selon M. Resnikoff, si des quantités excessives de vapeur sont observées dans une usine de traitement des eaux usées de fracturation hydraulique, cela signifie que ces « installations de traitement évaporent ou distillent l'eau, concentrant ainsi la radioactivité », et que « la vapeur devrait contenir des éléments radioactifs ». Ces émissions, a-t-il ajouté, « pourraient potentiellement se mélanger au cycle hydrologique et » retomber sous forme de « pluies radioactives ». 

Bill Burgos, ingénieur environnemental à l'Université d'État de Pennsylvanie et auteur de plusieurs articles scientifiques sur les déchets de fracturation hydraulique de Marcellus, explique que la composition chimique complexe de la saumure et des eaux de reflux des champs pétrolifères, notamment leur teneur en sel extrêmement élevée, rend leur traitement et l'élimination du radium très difficiles. Ces déchets peuvent être filtrés à l'aide de certains types de membranes, mais cette opération peut s'avérer coûteuse et laisser aux exploitants un résidu riche en radium.

Interrogé en début d'année sur le procédé d'élimination du radium des eaux usées entrantes, M. Griffiths, de Veolia Amérique du Nord, a expliqué que le processus de traitement de Clearwater comportait trois étapes : un prétraitement des matières solides et des métaux dissous ; un traitement thermique de cristallisation des sels et de leur séparation de l'eau ; et un post-traitement biologique des composés organiques restants. « Le prétraitement a permis la précipitation des composés contenant du radium par décantation physico-chimique. Ces composés ont ensuite été évacués du flux par les boues issues du prétraitement », a précisé M. Griffiths.

« Cela ne signifie pas que les radionucléides sont interdits ; ils ne sont simplement pas réglementés. »

– Casey Korbini, WV DEP

Interrogé sur la pertinence de supposer que du radium aurait été libéré dans la vapeur d'eau et lorsqu'on lui a présenté les informations issues de la demande d'autorisation d'émission atmosphérique, M. Griffiths a répondu : « Les analyses de l'air relevaient de la responsabilité d'Antero. » À la question de savoir si la vapeur d'eau avait été analysée afin de détecter la présence d'éléments radioactifs couramment présents dans les eaux usées des champs pétrolifères, comme le radium, M. Griffiths a répondu : « Comme indiqué précédemment, les analyses de l'air relevaient de la responsabilité d'Antero. » 

Antero n'a pas répondu aux questions concernant le fonctionnement de l'usine, la manière dont le radium a pu être éliminé des émissions de l'usine, ni sur la question de savoir si ces émissions ont jamais fait l'objet de contrôles de radioactivité. 

Lorsque DeSmog a demandé au WV DEP en 2019 si la centrale disposait d'un permis pour rejeter de la radioactivité dans l'air et si l'agence testait ou non la vapeur rejetée par la centrale pour détecter toute radioactivité, le porte-parole Casey Korbini a déclaré que l'agence délivrait des permis conformément aux lois fédérales et étatiques sur la qualité de l'air, « et que les radionucléides ne sont pas considérés comme un polluant réglementé en vertu de ces lois ».

Il a ajouté : « Cela ne signifie pas que les radionucléides sont interdits ; ils ne sont simplement pas réglementés. »

Le 15 janvier 2020, des représentants du Département de la protection de l'environnement de Virginie-Occidentale (WV DEP) et du Département de la santé et des ressources humaines de Virginie-Occidentale ont effectué une visite inopinée à Clearwater. « Lors de l'inspection des installations, le personnel du service de radiologie a utilisé un appareil Ludlum modèle 2241-3 pour effectuer des mesures à différents endroits », indique un rapport transmis en février à Antero par Tera Patton, responsable du service de radiologie du département de la santé. 

Le rapport a révélé que les autorités sanitaires ont observé des niveaux de radioactivité fréquemment 50 fois supérieurs au niveau de fond, et jusqu'à 160 fois supérieur. Plusieurs agences environnementales et sanitaires du gouvernement américain, ainsi que l'Association internationale des producteurs de pétrole et de gaz, considèrent une zone de travail comme contaminée si les niveaux de radioactivité dépassent le double du niveau de rayonnement naturel. Pourtant, après la visite inopinée de janvier 2020, les autorités de Virginie-Occidentale ont déclaré : « Aucune infraction n'a été constatée à l'encontre de l'établissement à ce jour. »

"Exposition aux radiations"

S’il était impossible d’établir l’étendue de la pollution radioactive de l’air, il était tout aussi impossible de déterminer la localisation et la radioactivité potentielle de vastes quantités de déchets solides. 

D'après les calculs de DeSmog, basés sur les spécifications techniques figurant dans les permis de construire, la station d'épuration de Clearwater aurait produit jusqu'à 144 millions de litres de boues résiduaires et 2.8 milliards de livres de sel résiduel au cours de ses 22 mois d'exploitation. Où sont passés tous ces déchets et ont-ils été transformés en sels commercialisables ?

« Les boues ont été transportées vers plusieurs sites d'élimination aux États-Unis », a déclaré M. Griffiths de Veolia. « Compte tenu des clauses de confidentialité des accords signés par Veolia, du litige en cours avec Antero et des procédures judiciaires en cours, Veolia n'est actuellement pas en mesure de fournir davantage d'informations. »

Griffiths a ajouté : « Selon Veolia, tout le sel a été éliminé dans la décharge adjacente à l’usine de Clearwater » et « toujours selon Veolia, Antero n’a jamais produit de sel commercialisable. » Antero n’a pas répondu aux questions concernant la localisation des boues ou du sel produits sur le site, ni à la question de savoir si le sel a jamais été commercialisé. Le Département de la protection de l’environnement de Virginie-Occidentale (WV DEP) n’a pas répondu aux questions répétées concernant la localisation de ces sous-produits.

Julie Weatherington-Rice, docteure en sciences de la Terre de l'Ohio, spécialiste des déchets pétroliers depuis plus de 40 ans, affirme que les décharges contenant des quantités excessives de boues issues de l'exploitation pétrolière sont vouées à devenir des sites Superfund et resteront radioactives pendant des dizaines de milliers d'années, la demi-vie du radium-226 étant de 1 600 ans. Dans un article publié en 2013 dans la revue scientifique New Solutions, des chercheurs de l'École de santé publique de l'Université du Nord du Texas, à Fort Worth, et de l'Université du Texas à Arlington, ont analysé les boues résiduaires issues de la fracturation hydraulique. Ils ont constaté des niveaux de radioactivité élevés et ont averti que la pratique consistant à implanter des bassins de déchets pétroliers à proximité de zones résidentielles « augmentera le risque d'exposition aux radiations pour la population ». 

« Le faire disparaître »

Huit ans après la présentation d'Antero sur le projet Clearwater au palais de justice du comté de Doddridge en Virginie-Occidentale, et quatre ans après la mise à l'arrêt de la centrale, nombre des résidents qui avaient soulevé des inquiétudes concernant la radioactivité ne sont plus impliqués ou sont décédés. 

La fracturation hydraulique se poursuit dans les zones rurales de Virginie-Occidentale, l'industrie continue de produire une quantité excessive de déchets et une partie du gaz américain est désormais exportée vers l'Europe sous forme de gaz naturel liquéfié. « L'industrie pétrolière et gazière est parvenue à faire disparaître cet aspect fondamental de ses activités », a déclaré Carroll Muffett, président du Centre pour le droit international de l'environnement (CIEL), une organisation juridique à but non lucratif basée à Washington et à Genève. « Le public européen en est-il conscient ? Probablement pas, car cela n'est même pas reconnu là où ces pratiques ont lieu. »

L'usine de Clearwater est à l'arrêt, et l'interminable flotte de camions transportant les déchets de fracturation continue de sillonner les routes de la région, entre les puits d'injection et les têtes de puits. Dawn Bush habite toujours dans le coin et passe régulièrement devant l'usine de Clearwater. « C'est vraiment dommage », a-t-elle déclaré à DeSmog en août, « parce qu'ils ont rasé toute cette colline, remodelé le terrain, construit cette monstruosité, c'est une vraie horreur, et franchement, tout ça pour rien. »

Parallèlement, 111 millions de personnes dans le monde bénéficient de l'eau courante grâce à Veolia. Chaque semaine, les Londoniens déposent des sacs-poubelle de couleurs différentes sur le trottoir pour la collecte par la flotte de camions de l'entreprise. Un communiqué de presse de Veolia, datant de mars 2021, annonçait le déploiement, dans la ville de Londres, d'une flotte complète de véhicules électriques de collecte des déchets. Si beaucoup connaissent Veolia, Clearwater leur est probablement moins familier. La même année où l'usine a commencé à traiter les déchets de fracturation hydraulique en Virginie-Occidentale, Veolia a inauguré son nouveau siège social mondial à Aubervilliers, en banlieue parisienne. Ce bâtiment, surnommé le « V », abrite plusieurs jardins intérieurs et est certifié par divers organismes d'architecture durable.

En juillet 2022, Veolia a nommé Estelle Brachlianoff, ancienne directrice générale adjointe de Veolia au Royaume-Uni et en Irlande, au poste de directrice générale. Dans une déclaration vidéo, Mme Brachlianoff évoque avec enthousiasme l’économie circulaire et l’émerveillement qu’elle a ressenti en rejoignant Veolia il y a plusieurs décennies.

« Être à la tête de la transformation écologique mondiale est une immense responsabilité », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez compter sur moi pour être à vos côtés face aux grands défis de notre époque. »

Cet article a été initialement publié le 19 septembre 2023 et mis à jour le 22 septembre 2023 avec un commentaire de Veolia Amérique latine.