Alors que Bill Torbett et ses collègues travaillaient à la manipulation des déchets radioactifs et salissants des champs pétrolifères dans un immense bâtiment de l'est de l'Ohio, leur peau et leurs vêtements étaient souvent recouverts de boue. Des déchets jonchaient le sol et les murs, même autour des panneaux électriques. À la fin de leur service, ils laissaient généralement leurs uniformes dans la machine à laver de l'entreprise, qui ne fonctionnait pas toujours, et leurs bottes et casques couverts de boue dans les vestiaires. Mais lorsqu'ils rentraient chez eux après une longue journée, le travail les suivait.
« On avait littéralement de la boue jusqu'aux chevilles, et souvent jusqu'aux genoux à certains endroits. Toute cette saleté nous dégoulinait dessus », raconte Torbett, un ancien employé de 51 ans d'Austin Master Services, une installation de traitement des déchets radioactifs pétroliers située à Martins Ferry, dans l'Ohio. « On était trempés dedans, nos mains en étaient couvertes, le denim de notre uniforme l'absorbait, et l'humidité traversait nos sous-vêtements et pénétrait notre peau. »
« À quel point trempé ? » demande Torbett. « Comme si vous vous étiez fait surprendre par la pluie sans parapluie. Trempé jusqu'aux os. »
En réalité, les conditions de travail à Austin Master sont tellement alarmantes et la surveillance tellement laxiste que les employés ont pris les choses en main. Dans un cas précis, un ancien employé a discrètement remis ses bottes, son casque et sa lampe frontale, sales, pour une analyse radiologique indépendante. Le taux de radium, élément radioactif, trouvé dans les boues collées à ses bottes était environ 15 fois supérieur aux limites fédérales de dépollution pour les sites contaminés les plus dangereux du pays.
Pourtant, Austin Master semblait dissimuler aux employés la nature des matières qu'ils manipulaient. « On ne m'a pas vraiment expliqué la nature du matériau ; je savais seulement qu'il provenait de sites de fracturation hydraulique », a déclaré Torbett, qui a travaillé sur le site de novembre 2021 à février 2022. « On n'a jamais parlé du matériau ni de sa radioactivité. »
En avril, DeSmog révélé que Concerned Ohio River Residents, un groupe de défense des droits des riverains de l'Ohio, avait documenté des niveaux élevés de radium à l'extérieur de l'entrée principale de l'installation Austin Master, que les rapports d'inspection de l'État montraient un long historique de pratiques d'exploitation préoccupantes et que des wagons de chemin de fer quittant l'installation pour un site d'élimination des déchets radioactifs dans le désert de l'Utah étaient arrivés avec des fuites à cinq reprises.
La situation dans l'usine de l'Ohio semble si grave que de hauts responsables de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) de la région 5, qui couvre une grande partie du Midwest, se sont joints aux organisateurs locaux lors d'une conférence téléphonique en juillet et ont effectué une visite en personne dans la région au début du mois.
L’État de l’Ohio a autorisé Austin Master Services à recevoir chaque année 120 millions de livres de déchets radioactifs provenant des champs pétrolifères sur son site de Martins Ferry.
Austin Master n'a pas répondu aux questions concernant les niveaux de radioactivité signalés sur les vêtements des employés. « Le procédé d'AMS n'a rien d'inhabituel ni de dangereux », a déclaré Chris Martin, porte-parole de l'entreprise, à DeSmog en réponse aux questions posées en mars concernant les pratiques de travail sur le site. « Austin Master Services s'engage à fournir des services de traitement des déchets et des emplois de qualité dans la communauté de Martins Ferry, tout en adoptant une approche responsable. » M. Martin a maintenu qu'« aucun employé d'AMS ne s'est plaint de ses conditions de travail ».
Le 1er juillet, American Energy Partners, une société de services énergétiques et d'infrastructures basée en Pennsylvanie, a fait l'acquisition d'Austin Master Services. Dans un communiqué de presse, American Energy Partners décrit Austin Master comme « une entreprise de services environnementaux complète, spécialisée dans la gestion des déchets radioactifs » et proposant des « services professionnels en matière de sécurité, d'hygiène industrielle et de radioprotection ». L'entreprise n'a pas répondu aux questions posées.
Les conditions documentées par les rapports d'inspection de l'État et la contamination révélée par les groupes de défense des droits soulèvent des questions quant aux risques encourus par les premiers intervenants et la communauté en cas d'accident survenu dans l'établissement de Martins Ferry.
« J'ai géré des fuites de chlore, d'acide, des déversements d'hydrocarbures et bien d'autres incidents. Dans tous ces cas, il était possible de contenir la contamination et de la neutraliser ou de l'absorber, mais la contamination au radium est un problème d'une toute autre nature », explique Silverio Caggiano, ancien chef de bataillon des pompiers de Youngstown, dans l'Ohio. Il suit de près l'activité de l'usine Austin Master en collaboration avec des associations de défense de l'environnement de l'Ohio et possède une longue expérience dans la formation des pompiers aux dangers des matières dangereuses et radioactives.
« Il n'y a pas de scénario d'urgence favorable », déclare Caggiano. Il a formulé des prédictions quant aux dangers potentiels sur le site. « Compte tenu de leurs mauvaises pratiques d'hygiène industrielle, dont nous possédons des preuves photographiques, même une urgence médicale pourrait exposer les secouristes à des niveaux élevés de radiation et contaminer leur véhicule ainsi que le service des urgences. En cas d'inondation – ce qui est fort probable étant donné leur proximité avec la rivière Ohio et les conditions météorologiques extrêmes actuelles – la contamination au radium se répandrait partout, y compris dans la nappe phréatique de Martins Ferry. En cas d'incendie, le combattre avec de l'eau serait comparable à une inondation, propageant la contamination au-delà de toute capacité de confinement. Si le feu était laissé à brûler, la fumée transporterait le contaminant radioactif partout avec le vent et toutes les entreprises intervenantes et les entreprises d'entraide seraient contaminées. »
« À mon avis, la meilleure façon de se préparer à ce type d’activité, » a-t-il ajouté, « est de les tenir à l’écart de la communauté dès le départ. »
Bienvenue dans le monde chaotique des déchets radioactifs des champs pétrolifères
L'installation d'Austin Master est située dans une ancienne aciérie sur les rives de l'Ohio, non loin des puits d'eau potable de Martins Ferry et du stade de football de l'équipe du lycée local, les Purple Riders. Austin Master reçoit des chargements de déblais de forage provenant des schistes bitumineux de Marcellus et d'Utica, ainsi que des boues radioactives qui se forment au fond des réservoirs et des camions contenant les liquides toxiques remontés à la surface des puits de pétrole et de gaz de schiste de fracturation hydraulique. Actuellement, plus d'un tiers de l'approvisionnement en gaz naturel des États-Unis provient de puits situés dans l'Ohio, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie. Une partie de ce gaz est transformée en gaz naturel liquéfié (GNL). expédié par voie maritime à des clients en Europe et ailleurs.
Le traitement des déchets radioactifs issus de l'exploitation pétrolière s'est avéré extrêmement problématique pour l'industrie pétrolière et gazière et ses organismes de réglementation, donnant naissance à un secteur de services en plein essor, avec des installations comme celles exploitées par Austin Master qui collectent, traitent et transforment ces déchets. Une partie du problème réside dans le fait qu'une quantité importante de déchets pétroliers est trop radioactive pour être expédiée directement vers les décharges traditionnelles. Elle doit donc être « désiner », c'est-à-dire mélangée à des matériaux comme de la chaux ou un substrat de rafles de maïs afin de réduire sa signature radioactive. Le Département des ressources naturelles de l'Ohio (ODNR) réglemente bien la vingtaine d'installations de traitement des déchets pétroliers de l'État, mais de manière limitée. En 2014, Austin Master a reçu une ordonnance de l'ODNR, connu sous le nom d'ordre du chef, accordant à l'entreprise l'autorisation temporaire de « traiter, recycler et traiter la saumure » et autres déchets pétroliers.
Sur le site d'Austin Master à Martins Ferry, explique Torbett, des camions déversaient régulièrement les déchets pétroliers radioactifs, qu'ils soient solides ou visqueux, directement sur le sol de l'ancienne aciérie. Les ouvriers utilisaient ensuite des engins de chantier courants, comme des chargeuses compactes, pour les transporter dans différents conteneurs ou fosses. Les déchets plus liquides étaient souvent déversés dans des conteneurs métalliques appelés demi-ronds, précise Torbett. Sur une photo d'inspection de l'État datant d'août 2018, on voit un ouvrier, les bras nus et sans protection faciale ni masque respiratoire, tenant un balai-brosse.
« L'atelier était un vrai capharnaüm, de la boue partout, vraiment partout », raconte Torbett. « Il a fallu nettoyer et rincer abondamment » les équipements, notamment une presse servant à solidifier la boue et à éliminer l'excès d'eau, ainsi que les zones de stockage des déchets, comme cet endroit que Torbett surnomme « la fosse aux serpents ». « Les déchets giclaient partout », explique-t-il. « Et quand on utilisait la presse, on débranchait sans cesse les tuyaux et parfois, ça giclait. »
Ce type de travaux inquiète profondément le Dr Marco Kaltofen, scientifique en criminalistique nucléaire basé dans le Massachusetts, quant aux risques pour la santé des travailleurs. Il explique que chaque fois que des déchets pétroliers sont déplacés en tas dans une installation de traitement comme Austin Master, de la poussière est inévitablement générée et susceptible de contenir du radium, un élément radioactif fréquemment présent dans ces déchets.
Outre la poussière et les projections humides issues du traitement des déchets de l'usine, M. Kaltofen s'est inquiété du risque d'exposition à la radioactivité pour les personnes en contact avec les employés en dehors du travail. « La peau des travailleurs peut également se recouvrir de cette matière radioactive, et ils peuvent l'absorber ou contaminer leur famille », a-t-il ajouté.
Plus tôt cette année, un autre ancien employé d'Austin Master, qui souhaite rester anonyme car il travaille toujours dans la région, a fait don des bottes, du casque et de la lampe frontale qu'il utilisait sur le site de Martins Ferry à l'association Concerned Ohio River Residents. Les membres de cette association avaient déjà été formés par Kaltofen à la manipulation sécuritaire de ce type d'équipement. L'association a ensuite transmis ces équipements à Kaltofen, qui a envoyé les boues contenues dans les bottes à Eberline Analytical, un laboratoire d'analyses radiologiques situé à Oak Ridge, dans le Tennessee.
Le laboratoire a rendu ses résultats en mai, et ils étaient alarmants, selon Kaltofen. Ils ont révélé des niveaux de radium-226 de 76.3 picocuries par gramme, et des niveaux d'une autre forme de radium courante dans les déchets pétroliers, le radium-228, de 8.66 picocuries par gramme. Ces valeurs de radioactivité étaient environ 15 fois supérieures aux limites de dépollution fixées par l'EPA pour les sols végétaux des usines de traitement d'uranium et des sites Superfund. Autrement dit, selon les conclusions du laboratoire, la boue incrustée dans les bottes de l'ancien employé d'Austin Master était si radioactive que les niveaux de radioactivité déclencheraient une dépollution obligatoire des sols végétaux sur les sites de déchets toxiques. Et pourtant, elle recouvrait leurs pieds. La boue extraite des bottes présentait également des niveaux élevés de plomb et de thorium radioactifs.
« Cela représente une quantité importante de radioactivité à ramener chez soi », a déclaré Kaltofen aux résidents inquiets de la rivière Ohio lors d'une téléconférence avec le groupe fin mai. « Elle se retrouvera dans les tapis de sol de votre véhicule, sur vos vêtements, dans votre fosse septique et donc dans votre jardin. »
Bien que les employés laissaient généralement leurs bottes au vestiaire de l'entreprise à la fin de leur journée de travail, Torbett explique qu'il était également courant qu'ils partent déjeuner ou faire une course professionnelle en gardant leurs bottes et leur uniforme couverts de boue. « Avec les mêmes bottes que je portais à l'usine, je me retrouvais à la station-service Sunoco à faire le plein avec le camion de l'entreprise ou à l'AutoZone pour acheter des pièces », raconte Torbett. Il précise que les employés achetaient leurs propres bottes et qu'il n'a été réprimandé qu'une seule fois, vers la fin de son contrat chez Austin Master, pour avoir quitté l'usine en tenue de travail.
« On appelle communément le radium un "chercheur d'os" », déclare un rapport du Comité du Conseil national de la recherche sur les effets biologiques des rayonnements ionisants. En cas d'inhalation ou d'ingestion accidentelle, l'élément radioactif a tendance à s'accumuler dans les os, où il continue d'émettre des radiations et peut provoquer un cancer.
« Ces bottes représentent une personne, et cette personne représente une main-d'œuvre », déclare Caggiano, l'ancien chef des pompiers. « Cela me laisse penser que la personne chargée de l'hygiène au quotidien est soit incompétente, soit indifférente à l'existence même de cette personne et réduit ses employés à un statut proche de l'esclavage. Cela confirme une fois de plus que la réglementation de l'État de l'Ohio n'est que du vent et ne sert qu'à cocher une case et à apaiser un public naïf. »
Il a déclaré qu'en tant que chef de bataillon des pompiers, intervenant dans un environnement aussi contaminé que l'usine Austin Master, il veillerait à ce que ses pompiers soient entièrement équipés de protections chimiques, notamment des bottes et des gants spéciaux non absorbants, ainsi qu'un appareil respiratoire autonome avec une bouteille d'air comprimé sur le dos. Il limiterait leur temps de présence à 45 minutes à la fois ; or, les employés d'Austin Master y travaillent huit heures par jour, semaine après semaine, sans aucune protection.
« Ces résultats sont alarmants et soulignent la nécessité de mettre en place des mesures de radioprotection appropriées sur les lieux de travail dans le secteur pétrolier et gazier », ajoute Bemnet Alemayehu, scientifique au Natural Resources Defense Council (NRDC), titulaire d'un doctorat en radioprotection et co-auteur d'une étude. Rapport de 2021 sur ce sujetDeSmog a fourni au NRDC l'analyse des vêtements du travailleur réalisée par Eberline Analytical. « D'après les données fournies », explique Alemayehu, « il semble que les niveaux de radioactivité soient suffisamment élevés pour présenter des risques d'exposition pour les travailleurs du secteur pétrolier et gazier. »
Torbett affirme que, de mémoire, personne ne portait de dosimètre sur le site d'Austin Master à Martins Ferry, un appareil servant à mesurer l'exposition à la radioactivité. « Pendant tout le temps où j'y étais, je n'ai jamais vu le moindre respirateur », déclare-t-il, alors qu'un tel appareil aurait au moins offert une certaine protection contre l'inhalation de particules radioactives. Selon Torbett, les ouvriers comme lui portaient des uniformes de l'entreprise, lavés dans une machine à laver sur place qui tombait régulièrement en panne, et qu'après une journée de travail, leurs vêtements étaient couverts de boue et de vase.
« Il y avait de la boue partout », dit-il. « Partout. » Torbett, un habitant de longue date de la vallée de l'Ohio, a quitté son emploi dans l'usine après seulement trois mois, inquiet des pratiques d'exploitation d'Austin Master et de la manière dont l'entreprise traitait ses employés.
Signaux d'alarme
L'association « Inquiets Ohio River Residents », qui a récupéré des vêtements auprès d'un ancien employé et prélevé des échantillons de sol sur la voie publique à proximité de l'usine, s'inquiète depuis longtemps des risques que l'usine Austin Master représente pour les travailleurs et la communauté. Elle est en contact avec plusieurs anciens employés. Mi-août, des membres de l'association ont fait visiter les lieux aux représentants de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) de la région 5, notamment en passant devant l'usine Austin Master à Martins Ferry.
Malgré les dangers que représente ce type de déchets pétroliers et gaziers, une disposition de 1980 adoptée par le Congrès les a classés comme non dangereux et donc exemptés des réglementations fédérales applicables aux déchets dangereux. Comme l'a indiqué un porte-parole de l'EPA à DeSmog : « Aucune agence fédérale ne réglemente spécifiquement la radioactivité rejetée à la surface par l'exploitation pétrolière et gazière. » Dans un autre échange, Enesta Jones, porte-parole de l'EPA, a déclaré : « L'EPA ne réglemente pas la radioactivité liée à la production, au traitement et au transport du pétrole et du gaz. » Mme Jones a précisé que le suivi et la réglementation des déchets pétroliers et gaziers et de leur radioactivité relèvent de la compétence des agences d'État.
Parallèlement, les agences de réglementation de l'Ohio semblent tout aussi impuissantes à gérer, voire à évaluer systématiquement, la situation. « La Division n'a pas le pouvoir d'infliger des amendes ; néanmoins, elle s'efforce de garantir que les entités réglementées respectent les ordres du chef de police, la législation et la réglementation de l'Ohio », a déclaré Stephanie O'Grady, porte-parole du Département des ressources naturelles de l'Ohio, à DeSmog en mars. Le département n'a pas répondu aux questions complémentaires concernant les échantillons de boues prélevés sur les vêtements des travailleurs d'Austin Master.
« Le Département de la Santé de l'Ohio (ODH) s'est rendu sur place et a prélevé des échantillons », et « les résultats sont attendus prochainement », a déclaré Ken Gordon, porte-parole de l'ODH, à DeSmog fin juillet. « L'ODH travaille également en collaboration avec le Département des Ressources Naturelles de l'Ohio sur ce dossier. L'ODH rédigera un rapport, et une fois celui-ci examiné et approuvé, nous serons mieux à même de répondre à vos questions. Nous prévoyons que la finalisation du rapport prendra au moins plusieurs semaines. » Les questions posées à l'agence concernant un calendrier plus précis pour la publication du rapport et la question de savoir si celui-ci évaluera également la contamination des vêtements des travailleurs sont restées sans réponse.
Les réactions d'autres agences fédérales, comme l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), ont été tout aussi peu convaincantes. L'OSHA est chargée de réglementer la radioactivité sur les lieux de travail dans l'industrie pétrolière et gazière, conformément aux normes relatives à l'« industrie générale » qui figurent dans le code fédéral sous la référence 29 CFR 1910.1096.
« Le bureau de l'OSHA de la région de Columbus a mené deux inspections sur le site », et « la première a eu lieu le 6 juillet 2015 », a déclaré Scott Allen, directeur régional des affaires publiques et des relations avec les médias au sein du département du Travail des États-Unis, interrogé sur les niveaux élevés de radioactivité présents dans les boues sur les vêtements des travailleurs. « Des contraventions ont été dressées pour risque de chute et pour absence d'évaluation des risques liés aux espaces confinés », a poursuivi M. Allen. « La seconde inspection a eu lieu le 8 mai 2017. Les plaintes portaient sur l'exposition à des risques de chute, de glissade et de trébuchement, ainsi que sur une fuite de toiture. Des contraventions ont été dressées pour les risques de chute. Nous n'avons constaté ni traité aucun problème concernant la radioactivité soulevée par DeSmog lors de ces inspections. »
Les travailleurs de l'industrie et les résidents des formations de schiste de Marcellus et d'Utica confient à DeSmog que c'est ce ton général de mépris et d'inaction de la part des organismes de réglementation qui les exaspère face à la radioactivité des champs pétrolifères et à ses méfaits.
« Aucune donnée ne justifie le dépassement, par le public ou les travailleurs, des limites annuelles de radioactivité fixées par la Commission de réglementation nucléaire (NRC) pour le grand public », a déclaré David Allard, responsable de la radioprotection en Pennsylvanie, l'an dernier lors d'une audition à l'Assemblée législative de Pennsylvanie sur les déchets pétroliers. Or, la NRC n'a aucune compétence en matière de radioactivité des champs pétrolifères et n'effectue aucun test à ce sujet.
Dans un article publié en ligne en 2020, la Health Physics Society, une organisation influente regroupant des organismes de réglementation de la radioactivité à travers le pays, affirmait : « Les niveaux d’exposition aux rayonnements rencontrés dans l’industrie pétrolière et gazière sont nettement inférieurs aux seuils à partir desquels des effets observables se produisent et, grâce aux mécanismes naturels de réparation du corps humain, il est peu probable qu’ils contribuent à l’apparition de cancers. » L’article a ensuite été retiré sans explication, puis révisé et republié, le passage cité précédemment étant modifié comme suit : « De manière générale, les niveaux d’exposition aux rayonnements rencontrés par la plupart des travailleurs de l’industrie pétrolière et gazière sont nettement inférieurs aux seuils à partir desquels des effets observables sont susceptibles de se produire et, grâce aux mécanismes naturels de réparation du corps humain, il est peu probable qu’ils contribuent à l’apparition de cancers. »
DeSmog a présenté à la Health Physics Society des informations et des documents concernant la situation à Austin Master, mais le groupe n'a pas répondu aux questions.
Parallèlement, dans certains secteurs de l'industrie pétrolière et gazière, les inquiétudes concernant l'exposition à la radioactivité sont bien réelles et manifestes. « L'exposition aux rayonnements ionisants, même à faibles doses, peut endommager le matériel nucléaire (génétique) des cellules, ce qui peut entraîner le développement d'un cancer radio-induit de nombreuses années plus tard (effets somatiques), des maladies héréditaires chez les générations futures et, dans certaines conditions, des troubles du développement », indique un expert. Rapport 2016 de l'Association internationale des producteurs de pétrole et de gaz Le rapport traite de la radioactivité sur les champs pétrolifères. Bien que la radioactivité puisse endommager la peau, l'inhalation ou l'ingestion de poussières permet aux éléments radioactifs transportés par l'air de pénétrer dans l'organisme et de poursuivre potentiellement leur désintégration radioactive dans les poumons ou l'intestin, entraînant ainsi « l'irradiation des tissus et des organes », précise le rapport. Ce dernier consacre des chapitres entiers à l'hygiène et aux procédures relatives à la radioactivité sur les lieux de travail, procédures qu'Austin Master ne semble pas appliquer rigoureusement à Martins Ferry, d'après d'anciens employés et les rapports d'inspection de l'État.
« Les solutions proposées ne relèvent pas de la haute technologie », affirme Andrew Watterson, chercheur en santé au travail et environnementale à l’Université de Stirling, en Écosse, spécialiste du secteur pétrolier et gazier. « Au vu des témoignages disponibles sur les conditions de travail et des niveaux de contamination des EPI (équipements de protection individuelle) fournis par le laboratoire d’analyse indépendant, il est difficile d’établir ou de conclure que les principes fondamentaux de gestion de la santé et de la sécurité au travail aient été correctement appliqués au fil du temps, ou qu’un contrôle externe efficace de l’installation ait été mis en place. »
Mais aux États-Unis, la résolution de ce problème ne se limite pas aux équipements de protection individuelle ; elle relève directement du pouvoir législatif, affirme Amy Mall, responsable du plaidoyer au NRDC. « Il est impératif que le Congrès agisse pour combler les dangereuses lacunes de notre législation fédérale concernant le pétrole et le gaz, notamment l’absence de réglementation pour les matières radioactives naturelles », déclare-t-elle. « Par ailleurs, nous exhortons l’EPA à enquêter sur cette situation et sur d’autres sites de déchets pétroliers et gaziers à travers le pays, et à réviser sa réglementation afin de tenir compte des connaissances actuelles sur les risques pour la santé humaine et l’environnement. »
Le critique le plus virulent, cependant, pourrait bien être un ancien employé. Interrogé sur la réglementation de l'EPA et informé de l'exemption accordée aux déchets pétroliers, Bill Torbett a déclaré : « J'ai le sentiment que les agences gouvernementales concernées portent une part de responsabilité. Il faudrait considérer le produit comme dangereux jusqu'à preuve du contraire, et non l'inverse comme c'est le cas actuellement. En d'autres termes, considérons que le danger est imminent. »
En attendant que les gouvernements agissent, les citoyens prennent les choses en main.
En juillet, l'association Concerned Ohio River Residents et d'autres groupes de défense de l'environnement de l'Ohio ont envoyé une lettre concernant Austin Master à Michael Regan, administrateur de l'EPA.
« Nous avons constaté des violations des droits humains et des injustices environnementales suite au décret présidentiel 13985 du président Biden », indique la lettre. « Comprenant vos valeurs et votre engagement fort en faveur de la justice environnementale, nous demandons à l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA) de s'attaquer aux conséquences sanitaires et environnementales disproportionnées et néfastes qui touchent les populations à faibles revenus des Appalaches… Nous demandons à votre bureau d'enquêter sur ces problèmes, car aucune autre agence gouvernementale ou de réglementation ne prend ses responsabilités. »
Le bureau de l'administratrice de l'EPA, Regan, n'a pas répondu aux questions à ce sujet. Parallèlement, alors que de nouvelles installations menacent de s'implanter dans la région, les habitants de l'Ohio prennent des initiatives pour demander des comptes à l'industrie et aux agences gouvernementales chargées de la réglementer.
Teresa Mills, directrice du Buckeye Environmental Network et militante de longue date pour la justice environnementale dans les communautés de l'Ohio, se réjouit que les hauts responsables de l'EPA écoutent désormais les groupes de l'Ohio préoccupés par les déchets radioactifs des champs pétrolifères et leur gestion et traitement inappropriés. Elle déplore cependant que l'agence n'ait toujours rien entrepris sur le terrain en matière d'analyse, d'enquête officielle ou de tests. « J'ai dit à l'EPA : "Ce sont maintenant les citoyens qui sont contraints de faire votre travail" », déclare-t-elle.
Début juillet, Mills a contribué à l'organisation d'une séance d'information dans un hôtel de l'est de l'Ohio. Cette séance visait à former les habitants de l'Ohio aux techniques de prélèvement d'échantillons sur leurs routes, dans les parcs et leurs jardins afin de détecter une éventuelle contamination radioactive provenant des champs pétrolifères. Elle était animée par Silverio Caggiano, ancien chef de bataillon des pompiers de l'Ohio.
La raison de cette formation, explique Mills, est que l'industrie pétrolière et gazière menace les communautés et les travailleurs de contamination radioactive. Si les agences de réglementation étatiques et fédérales ne prennent pas leurs responsabilités pour les protéger, les citoyens de l'Ohio agiront eux-mêmes. « Personne ne réglemente les déchets pétroliers et gaziers », déplore Mills. « Personne n'y touche, c'est aberrant. »
