En mars, le président Biden et la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen annoncé Une force opérationnelle conjointe a été créée afin de réduire la dépendance de l'Europe au gaz russe et de favoriser l'approvisionnement en gaz de schiste américain. La majeure partie du gaz russe arrive en Europe par gazoduc ; acheminer le gaz américain vers l'Europe impliquera donc sa liquéfaction puis son transport transatlantique. Or, à mesure que les exportations de gaz naturel liquéfié (GNL) en provenance des États-Unis augmentent, les risques liés à un élément indésirable inhérent au bouquet gazier américain s'accroissent également : la radioactivité. 

En effet, les chiffres du gouvernement indiquent qu'une grande partie du gaz qui sera expédié vers l'Europe pourrait provenir du gisement de Marcellus et Utica, les formations de schiste noir de l'Ohio, de la Virginie-Occidentale et de la Pennsylvanie. Environ 40 % du gaz naturel produit aux États-Unis provient de ces formations et, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), elles ont niveaux de radioactivité particulièrement élevés.

La radioactivité pose problème à plusieurs étapes de la chaîne de production du gaz naturel, et les travailleurs et les communautés des champs pétrolifères de Marcellus et d'Utica sont confrontés à de nombreux problèmes radiologiques. Incendies et déversements dans les installations de traitement des déchets radioactifs des champs pétrolifères à la le rejet de ces déchets dans les réserves d'eau potable à des niveaux élevés de radioactivité trouvé sur les routes publiques près d'un terrain de football de lycée. 

Mais la radioactivité ne pose pas seulement problème lors de la production de gaz naturel ; elle affecte également la chaîne de distribution. Le radon, gaz radioactif et deuxième cause de mortalité par cancer du poumon aux États-Unis, est transporté par le flux de gaz naturel. Le radon se désintègre en plomb-210 et en polonium-210, deux substances radioactives parmi les plus toxiques au monde. célèbrement utilisé En 2006, des assassins russes ont utilisé des armes nucléaires pour tuer l'ancien espion Alexandre Litvinenko. Universitaires et professionnels du secteur s'inquiètent du risque d'accumulation de ces isotopes radioactifs le long de la chaîne de distribution du GNL, ce qui pourrait nuire aux travailleurs et aux populations aux États-Unis et en Europe.

« Il est tout à fait approprié de discuter des niveaux de radioactivité du GNL », déclare Mark Baskaran, géologue à l'Université Wayne State du Michigan et expert mondialement reconnu en matière de radon, qui a étudié la radioactivité des champs pétrolifères de Marcellus et d'Utica. 

Il semble pourtant que ni les gouvernements américains ni les gouvernements européens impliqués dans le récent accord sur le GNL n'évoquent la question de la radioactivité. Enesta Jones, porte-parole de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), a déclaré : « L'EPA ne réglemente pas la radioactivité dans les systèmes de production, de traitement et de transport du pétrole et du gaz. » De même, un représentant de la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a indiqué que l'agence ne surveille pas la radioactivité des champs pétrolifères et « n'est pas non plus impliquée dans le contrôle des pays, ports ou installations qui reçoivent du GNL américain. » 

Les questions détaillées sur le sujet, envoyées par DeSmog au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche et à Matt Hill, chargé de la communication sur le climat à la Maison Blanche, sont toutes restées sans réponse.

« Je peux déjà vous dire que personne en Europe n’étudie le GNL du point de vue de la radioactivité », a déclaré Andy Gheorghiu, basé en Allemagne et cofondateur de la Climate Alliance Against LNG, qui suit de près les importations de GNL en Europe. 

Le voyage du gaz naturel radioactif vers l'Europe

Le gaz naturel liquéfié (GNL) commence son parcours sous forme de gaz naturel. Des gazoducs de plus petit diamètre acheminent généralement le gaz du puits jusqu'aux usines de traitement qui éliminent les impuretés et séparent les autres hydrocarbures. De là, le gaz naturel est transporté par des gazoducs de plus grand diamètre jusqu'aux terminaux d'exportation de GNL où il est refroidi jusqu'à sa liquéfaction et la réduction de son volume. Une fois liquéfié, il est chargé sur des navires pour être transporté à travers le monde.

L'ensemble du processus nécessite un vaste réseau de réservoirs de stockage, de cuves, de compresseurs et de canalisations – autant d'éléments susceptibles d'entraîner une accumulation de radiations et de présenter un risque pour la santé des travailleurs, des populations et de l'environnement. Avec la croissance de la demande en GNL, le réseau de terminaux d'exportation s'étend également, augmentant ainsi le risque d'exposition radioactive accidentelle aux États-Unis et en Europe. 

Le secteur des exportations de GNL est en expansion depuis plusieurs années. En 2016, une entreprise basée à Houston Cheniere Energie Le premier terminal d'exportation de GNL des États-Unis continentaux a été inauguré. On compte aujourd'hui huit installations de ce type à travers le pays, quinze autres terminaux d'exportation ayant reçu l'approbation de la FERC et sept autres en cours d'examen. Bien que nombre de ces projets aient été signés avant la guerre en Ukraine, la Maison Blanche a promis un cadre réglementaire favorable aux projets GNL afin de réduire la dépendance de l'Europe au gaz russe.

Face à l'expansion rapide des infrastructures de GNL, Baskaran estime qu'il est urgent d'approfondir l'étude de la radioactivité du GNL et du réseau gazier en général. Avec l'un de ses doctorants, Bobby Manion, il a effectué un calcul afin de mieux appréhender les niveaux potentiels de radiation et les risques associés. Bien que leur analyse n'ait pas encore été publiée ni évaluée par des pairs, ils considèrent cet exercice comme une première étape importante pour tenter de comprendre l'ampleur du problème.

Baskaran et Manion ont étudié le gaz naturel provenant de la formation de Marcellus, acheminé par un gazoduc de 350 kilomètres jusqu'à un terminal d'exportation à Cove Point, dans le Maryland, puis par bateau jusqu'au terminal d'importation de GNL de Montoir-de-Bretagne, sur la côte atlantique française. Ils ont supposé que ce gaz contenait des niveaux moyens de radon, d'après les relevés mondiaux. Compte tenu de la rapidité avec laquelle le radon se désintègre en isotopes radioactifs, notamment le plomb-210 et le polonium-210, et de la quantité considérable de gaz radioactif transportée avec le combustible sur le méthanier, Baskaran et Manion ont constaté que le navire se transforme en une véritable machine à générer du plomb et du polonium. 

Au cours de sa traversée transatlantique, la cargaison de gaz naturel de ce navire produirait plus de 134 millions de picocuries de plomb-210 et près de 17 millions de picocuries de polonium-210. (À titre de comparaison, un gramme de sol, où que ce soit sur Terre, peut contenir entre 1 et 5 picocuries de l'un ou l'autre isotope.) Ces isotopes radioactifs seraient probablement dispersés dans tout le navire, mais le problème est que les réservoirs pourraient, au fil du temps, accumuler des boues radioactives. Lorsque le gaz naturel liquéfié sera retransformé en gaz naturel sur les côtes européennes, cette radioactivité pourrait s'accumuler à certains endroits et présenter des dangers. 

« Ces niveaux élevés de plomb-210 et de polonium-210 peuvent entraîner une contamination de l’environnement », y compris des travailleurs qui nettoient les boues radioactives des navires, des conteneurs ou des installations en Europe où le GNL est transformé en gaz naturel, a expliqué Baskaran. 

Nazrin Babashova, une ingénieure vivant en Suède, est parvenue à des conclusions similaires dans son étude. La thèse de master À l'université de Linnaeus, elle a mené des recherches sur la détection de la contamination radioactive dans les systèmes de GNL. Elle a prédit que des quantités importantes de plomb-210 et de polonium-210 pourraient s'accumuler dans les coudes, les vannes, les joints et à tout endroit où le flux de gaz subit une dilatation, une contraction ou un changement de direction brusque dans un terminal d'exportation de GNL. Ses recherches ont montré que la radioactivité s'accumulerait probablement dans les mêmes types d'endroits dans les installations d'importation de GNL en Europe et ailleurs.

Babashova conclut sa thèse en indiquant qu’à sa connaissance, aucune étude formelle n’a été réalisée sur le sujet et que, par conséquent, il reste à voir si la radioactivité « peut présenter un risque pour la santé des employés ».

Mais il ne s'agit pas seulement d'une question théorique. En septembre 2019, Alan McArthur, un expert reconnu du secteur en matière de radioactivité dans les champs pétrolifères, a déclaré à un groupe de régulateurs américains lors d'un symposium de la Conférence des directeurs de programmes de contrôle des radiations que des niveaux exceptionnels de radon, de plomb radioactif et de polonium circulaient dans le réseau de gazoducs. 

Dans une présentationIl a mis en garde contre les dangers liés à l'inhalation ou à l'ingestion de cette radioactivité, a conseillé aux travailleurs de porter des appareils respiratoires et a déclaré qu'une surveillance de la qualité de l'air devrait être obligatoire pour tous les projets gaziers impliquant de la radioactivité. Le GNL est mentionné dans la présentation de M. McArthur, sans toutefois préciser la quantité de radioactivité qui s'accumulerait dans cette partie de la chaîne du gaz naturel. M. McArthur n'a pas répondu aux questions sur ce sujet. 

« Maintenir un environnement réglementaire favorable »

Malgré les risques connus liés à la radioactivité du gaz naturel et du GNL, la demande de GNL ne montre aucun signe de ralentissement. L'Agence américaine d'information sur l'énergie prévoit Les États-Unis devraient surpasser l'Australie et le Qatar. Le Brésil devrait devenir le premier exportateur mondial de GNL d'ici la fin de l'année. Et la vague de nouveaux projets qui entreront en service dans les prochaines années ne fera qu'accentuer cet écart.

« Il ne s’agit pas d’une nouvelle relation », a déclaré Gheorghiu à propos des États-Unis en tant que fournisseur de GNL à l’Europe. « Elle a débuté en juillet 2018, mais a connu une croissance de 2 240 % depuis. C’est donc assurément un approfondissement de la relation existante, peut-être cette fois-ci avec des contrats à long terme comme cerise sur le gâteau pour les États-Unis. » 

« Il est intéressant de constater que les exportations russes de GNL vers l'UE ont également connu une croissance exponentielle durant cette même période », a-t-il ajouté. « Les États-Unis et la Russie sont les principaux concurrents sur le marché européen du GNL. »

Le récent accord entre les États-Unis et l'UE prévoit que les États-Unis et d'autres partenaires fournissent à l'Europe 50 milliards de mètres cubes supplémentaires de GNL par an « au moins jusqu'en 2030 ». L’Union européenne s’est engagée à accélérer les procédures d’approbation réglementaire pour les terminaux d’importation de GNL et les unités de regazéification, tandis que les États-Unis ont déclaré que l’approvisionnement de l’Europe en GNL constituait un « objectif urgent de sécurité énergétique » et se sont engagés à « maintenir un environnement réglementaire favorable ».

Ni la Maison-Blanche ni le département américain de l'Énergie n'ont répondu aux questions concernant l'impact précis de ce « cadre réglementaire favorable » sur la capacité de l'industrie à dépolluer le GNL. Les questions posées aux porte-parole de l'Union européenne spécialisés dans le changement climatique et la santé publique sont également restées sans réponse. La dépollution des infrastructures pétrolières et gazières peut s'avérer complexe et dangereuse, et le problème ne se pose pas uniquement lorsque le gaz naturel est transformé en GNL.

« Des films, revêtements ou placages radioactifs peuvent se former à partir de la production ou du traitement du gaz naturel », peut-on lire dans un document industriel sur le sujet publié en 1993 par la Society of Petroleum Engineers. Journal de la technologie pétrolière. « Souvent invisibles à l’œil nu, ces films contiennent du radon et ses produits de désintégration » et la contamination « peut être suffisamment grave pour que le personnel de maintenance et d’autres personnes puissent être exposés à des concentrations dangereuses. »

Bien que le document de la Society of Petroleum Engineers recommande que « les installations contaminées et les problèmes liés aux déchets soient identifiés et traités », il est difficile de déterminer dans quelle mesure ce conseil a été appliqué aux États-Unis au cours des décennies suivantes. Il n'existe aucune directive ni réglementation fédérale sur le sujet, et les demandes de renseignements adressées aux groupes industriels, comme la American Petroleum InstituteLes personnes qui ont demandé des informations sur les meilleures pratiques en matière d'exposition des travailleurs à la radioactivité n'ont reçu que des réponses générales, sans aucun détail.

Manion a déclaré à DeSmog que le gaz russe serait probablement contaminé par une certaine radioactivité, même s'il semble impossible d'estimer les risques potentiels pour les travailleurs manipulant ce combustible et les consommateurs. « J'ai consulté des articles sur les déchets radioactifs issus de l'industrie pétrolière du monde entier et je n'en ai trouvé aucun concernant l'industrie pétrolière russe », a-t-il précisé. 

Mais la recherche ne garantit pas l'action. Aux États-Unis, les recherches sur la radioactivité du pétrole et du gaz remontent à plus de 50 ans, pourtant il n'existe aucune réglementation nationale exhaustive pour protéger les travailleurs et les populations des risques potentiels.