Un nouveau rapport du Sierra Club révèle que plus de 40 000 puits de pétrole et de gaz non bouchés restent inactifs en Californie, susceptibles de laisser échapper des gaz à effet de serre et des produits chimiques dangereux, mais n’extraient plus activement de combustibles fossiles.
En théorie, il devrait être impossible de laisser autant de puits à l'abandon. Les entreprises opérant en Californie sont tenues de fermer en toute sécurité les puits inutilisés, en retirant les pompes et en scellant définitivement les ouvertures avec du béton. Pourtant, le rapport révèle que plus de 40 % des puits non bouchés en Californie n'ont pas produit de pétrole ni de gaz depuis au moins deux ans, ce qui correspond aux critères officiels de l'État pour un puits « inactif ». Selon l'analyse des données de la Division californienne de la gestion de l'énergie géologique (CalGEM) réalisée par le Sierra Club, trois entreprises seulement sont responsables de la plupart de ces puits : Chevron, Aera Energy et California Resources Corporation. Et bien que les exploitants paient des amendes modiques pour laisser leurs puits inactifs aussi longtemps, un lobbying intense de l'industrie a permis de maintenir ces pénalités au minimum.
« Il n’était pas nécessaire que les choses se passent ainsi », a déclaré Jasmine Vazin, responsable de campagne au Sierra Club à Los Angeles et co-auteure du rapport. Elle a cité l’exemple de plusieurs autres États appliquant des réglementations plus strictes : au Colorado et au Dakota du Nord , par exemple, les entreprises disposent de six mois pour fermer les puits restés inactifs pendant un an. « Comparé à d’autres États, c’est tout simplement inacceptable », a-t-elle affirmé.
Même si leur période de production est révolue, ces sites peuvent encore présenter des risques importants.
« Si ces puits et installations ne sont pas correctement bouchés et abandonnés, ils peuvent contaminer les cours d’eau et les sols, être une source de polluants atmosphériques et climatiques, et présenter des risques physiques pour les populations et la faune », écrit CalGEM dans un rapport législatif de 2023. Les puits non bouchés continuent souvent d’émettre du méthane , un gaz à effet de serre dont le pouvoir de réchauffement est bien supérieur à celui du CO2. Ils sont également connus pour libérer du benzène , un cancérogène avéré, ainsi que d’autres produits chimiques dangereux comme l’uranium et le plomb.
Le bouchage d'un puits est un processus complexe qui peut coûter plus de 100 000 dollars par site. Nombre d'exploitants californiens ont choisi de reporter leur obligation en payant des frais aussi faibles que quelques centaines de dollars par an. Certaines entreprises parviennent même à s'en dispenser définitivement. Sur les quelque 40 000 puits inactifs, environ 5 000 sont probablement des puits orphelins, considérés par l'État comme n'ayant plus d'exploitants financièrement viables. La gestion de ces puits orphelins devient alors à la charge de l'État, ce qui fait peser sur les contribuables le coût du nettoyage des déchets pétroliers.
Pour les dizaines de milliers de puits inactifs restants, les redevances versées par les entreprises sont si minimes que celles qui pourraient se permettre de les fermer choisissent généralement de les laisser débouchés pendant de longues périodes. L'analyse du Sierra Club a révélé que la propriété de ces puits californiens est extrêmement concentrée : les deux tiers appartiennent à seulement trois entreprises très prospères.
Ces opérateurs ont largement les moyens de boucher leurs puits inactifs en Californie. Le géant pétrolier et gazier multinational Chevron arrive en tête de liste avec 9 055 puits inactifs et un bénéfice mondial de 35.5 milliards de dollars en 2022. Le deuxième plus important détenteur est Aera Energy, anciennement détenue par Shell et ExxonMobil jusqu'en 2022, qui possède encore 8 948 puits inactifs. Ses propriétaires actuels, la société allemande de capital-investissement IKAV et un véhicule d'investissement appartenant au gouvernement canadien, détiennent ensemble plus de 500 milliards de dollars d'actifs. Le Sierra Club estime que le bouchage de leurs puits en Californie coûterait à Chevron et à Aera environ 1.7 milliard de dollars chacun.
Le troisième plus important détenteur est California Resources Corporation (CRC), une entreprise énergétique de taille plus modeste possédant 6 658 puits inactifs. Bien qu'elle n'ait réalisé qu'environ 500 millions de dollars de bénéfices en 2022, la société a été scindée il y a dix ans d'Occidental Petroleum, une multinationale dont les profits récents dépassent les 13 milliards de dollars. Selon Hollin Kretzmann, avocat principal du Centre pour la diversité biologique, une organisation à but non lucratif de recherche et de défense de l'environnement, Occidental pourrait vraisemblablement être tenue responsable de la fermeture de ces puits en vertu de la loi californienne si CRC se trouvait dans l'incapacité de payer.
Dans une déclaration à DeSmog, Deena McMullen, porte-parole de Chevron, a indiqué que l'entreprise prenait des mesures proactives pour gérer le problème, précisant qu'elle avait obturé des milliers de puits en Californie depuis 2018, dont plus de 2 300 l'année dernière. Tous ces puits ne répondaient pas aux critères de puits inactifs. « Nous continuerons de privilégier l'obturation sécurisée des puits inactifs et de veiller à ce que les contribuables n'aient pas à supporter les obligations de Chevron », a écrit l'entreprise.
Kimberly Ellis, porte-parole d'Aera Energy, a déclaré à DeSmog que la société avait bouché plus de 5 000 puits depuis 2019. « Nous avons toujours pris très au sérieux notre responsabilité de fermer les puits inactifs et nous avons soutenu les efforts de la Californie pour lui permettre de disposer des ressources nécessaires pour continuer à réduire le nombre de puits inactifs de l'État », a écrit Mme Ellis dans une déclaration à DeSmog.
CRC n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Mais le Sierra Club insiste sur le fait que Chevron, Aera Energy et CRC n'ont toujours pas agi assez rapidement, exploitant au contraire des règles qu'elles ont parfois contribué à façonner.
« Les lois californiennes ne parviennent pas à responsabiliser les pollueurs », écrit l'association à but non lucratif dans un article de blog contestant les critiques de l'industrie concernant son rapport.
« Votre projet de loi pourrait ruiner les entreprises pétrolières et gazières. »
La réglementation californienne actuelle permet aux exploitants pétroliers et gaziers de retarder facilement le colmatage des puits, malgré leur obligation légale. Au lieu de cela, les entreprises peuvent payer des frais symboliques pour reporter indéfiniment les coûts et la complexité logistique du nettoyage. Ces règles laxistes sont le fruit direct de l'influence de l'industrie sur le processus législatif. Des documents inédits des archives de l'État de Californie, obtenus par le Sierra Club et partagés avec DeSmog, révèlent comment une offensive d'envergure – menée depuis des décennies – par l'industrie pétrolière et gazière a permis d'obtenir les conditions les plus avantageuses possibles.
« Les entreprises ont consacré énormément de temps, d'énergie et d'argent au lobbying afin de garantir que la législation en vigueur soit extrêmement laxiste », a déclaré Vazin. « L'écosystème actuel dans lequel nous évoluons n'est pas apparu par hasard. »
À la fin des années 1990, le lobby pétrolier et gazier de l'État a œuvré pour devancer toute réglementation plus stricte en imposant ses propres règles permissives, comme le révèlent des documents d'archives. « Il est généralement admis que l'industrie doit adopter une approche proactive concernant les puits inactifs, avant qu'un législateur hostile à l'industrie ne s'empare de cette question », écrivait un lobbyiste de la California Independent Petroleum Association (CIPA) dans une note de service adressée au conseil d'administration de l'organisation en 1998.
La solution privilégiée par le secteur, qu'il a activement soutenue dans une loi adoptée cette année-là, consistait à offrir aux entreprises le choix entre une caution et des frais annuels. Les entreprises qui ne souhaitaient pas payer de frais annuels par puits pouvaient déposer une caution d'indemnisation à cinq chiffres pour chaque puits désaffecté, un montant destiné à couvrir les coûts en cas d'abandon inapproprié d'un site. Mais la législation approuvée par le secteur offrait également aux entreprises la possibilité de déposer une « caution globale » — une approche populaire qui permettait de bénéficier de remises importantes pour les dépôts en gros tout en satisfaisant aux exigences de cautionnement.
Aujourd'hui, les obligations détenues par la Californie ne couvrent qu'une infime partie des coûts potentiels de dépollution. Une analyse de 2018 du California Council on Science and Technology, un organisme indépendant à but non lucratif d'élaboration de politiques publiques créé par l'État, a révélé que les fonds disponibles provenant de l'ensemble des obligations ne couvraient en moyenne que 1 000 dollars par puits à l'échelle de l'État. Bien qu'une loi de 2019 ait porté à 30 millions de dollars le montant de l'obligation globale de chaque entreprise détenue par CalGEM, l'agence a jusqu'à présent refusé de le faire, selon un rapport du Sierra Club.
Ces informations étaient exactes le 4 décembre, jour de la publication des conclusions de Sierra. Cependant, suite à la parution de cet article, Don Drysdale, chargé de communication au sein du Département de la conservation de Californie, a précisé que la situation avait évolué depuis. Fin 12, CalGEM a obtenu une caution globale de 30 millions de dollars auprès de CRC, datée du 19 décembre 23. CRC est la seule entreprise à avoir émis une caution d'un tel montant, mais CalGEM « cherche à en obtenir davantage », a indiqué M. Drysdale.
Le lendemain de la publication de cet article, CRC a annoncé une autre information majeure : l’acquisition d’Aera Energy pour 2.1 milliards de dollars. Drysdale a précisé que l’émission récente d’obligations à taux maximal n’était « pas liée à la fusion avec Aera ».
En 2016, les législateurs californiens ont pris des mesures pour lutter contre le nombre croissant de puits inactifs. Les députés Das Williams et Tony Thurmond ont présenté le projet de loi AB 2729, supprimant l'exemption générale de cautionnement et imposant une augmentation considérable des frais pour chaque puits désaffecté, indépendamment de son statut de cautionnement. Selon une analyse du Sierra Club communiquée à DeSmog, la structure tarifaire proposée, qui prévoyait des frais allant de 500 $ à 10 000 $ par puits en fonction de sa durée d'inactivité, aurait coûté aux principaux exploitants des dizaines de millions de dollars par an.
Parallèlement à cette contrainte, la loi AB 2729 prévoyait également une incitation. Elle offrait aux compagnies pétrolières et gazières la possibilité d'éviter de payer ces frais, mais seulement si elles atteignaient un objectif ambitieux et permanent : boucher chaque année 25 % de leurs puits inactifs de longue durée — c'est-à-dire ceux qui ne sont plus en production depuis au moins huit ans.
Les groupes de lobbying pro-industriels se sont immédiatement et bruyamment opposés à la première version du projet de loi AB 2729, intensifiant leurs attaques quelques semaines après son introduction.
En mars 2016, le député Williams a reçu une lettre signée par des groupes industriels, dont la Western States Petroleum Association (WSPA), la CIPA et la Chambre de commerce de Californie. Selon ces groupes, les modifications réglementaires proposées par le projet de loi AB 2729 « pourraient ruiner les exploitations pétrolières et gazières en Californie » . Ils ont également affirmé que le « bouchage forcé » des puits était une erreur, car les puits inactifs ne représentaient « aucune menace pour la sécurité publique ou l'environnement », tout en engendrant un préjudice économique.
« Ces frais excessifs obligent également les opérateurs à réorienter des capitaux qui pourraient autrement être investis dans des projets créateurs d’emplois et générateurs de croissance pour la production énergétique nationale en Californie », ont-ils écrit.
Williams, aujourd'hui superviseur du premier district du comté de Santa Barbara, a déclaré qu'à l'époque, le secteur pétrolier et gazier disposait d'une influence considérable. L'industrie avait de facto un droit de veto à l'Assemblée législative de Californie, a-t-il affirmé. À ce moment-là, ses collègues démocrates ne disposaient que d'une faible majorité et ne pouvaient se permettre de perdre que quelques voix sur une mesure – une situation qui renforçait l'aile modérée du parti, laquelle, selon Williams, avait tendance à ménager les intérêts des énergies fossiles.
« Je ne veux pas dire que cela s'est produit dans tous les cas, mais c'était souvent le cas, surtout en ce qui concerne les priorités les plus importantes du secteur », a-t-il déclaré.
Face à cette situation, Williams a déclaré n'avoir eu d'autre choix que de négocier. Compte tenu du soutien indéfectible apporté au projet de loi par le gouverneur Jerry Brown à l'époque, il était clair pour tous que la nouvelle approche concernant les redevances annuelles sur les puits inactifs serait adoptée sous une forme ou une autre. Cependant, l'industrie est parvenue à réduire considérablement ces redevances, comme l'ont révélé des documents obtenus par le Sierra Club et communiqués à DeSmog.
En mai de la même année, dans une note exposant leur opposition, la CIPA et la WSPA proposèrent une série de modifications au projet de loi AB 2729. L'un des principaux amendements suggérés consistait à réduire considérablement les redevances annuelles proposées – jusqu'à dix fois plus dans certains cas. Un autre permettait aux plus grands exploitants d'être totalement exemptés de redevances en fermant seulement 4 à 6 % de leurs puits inactifs de longue durée, au lieu de 25 %, chaque année. Ces amendements ont de fait affaibli les mécanismes incitatifs et dissuasifs du projet de loi.
Les modifications proposées par les groupes industriels ont finalement été intégrées au texte final du projet de loi. Une fois ces modifications adoptées, le secteur pétrolier et gazier a cessé de s'opposer à la loi AB 2729. Dans une note obtenue par le Sierra Club auprès des archives de l'État, des groupes industriels tels que la CIPA et la WSPA se sont déclarés satisfaits des modifications et ont adopté une position « neutre » à l'égard du texte. À peu près au même moment, un troisième parrain, le député démocrate modéré Rudy Salas, a également rejoint le projet de loi en tant que cosignataire.
« L’ajout de Rudy Salas, un législateur qui s’était auparavant opposé au projet de loi, a envoyé un signal aux modérateurs : ils pouvaient voter pour », a déclaré Williams.
Le 1er juin, jour même de la publication des amendements approuvés par l'industrie, Salas a reçu un don de 4 200 $ de Chevron pour sa campagne. Plus tard dans le mois, selon les déclarations financières de l'année , il a accepté un voyage tous frais payés à une conférence de la CIPA dans la région viticole de Napa. Rien qu'en 2016, Salas a reçu plus de 45 000 $ de dons de la part d'acteurs du secteur pétrolier et gazier.
Salas, candidat au Congrès américain, n'a pas répondu à notre demande de commentaires. CIPA et WSPA n'ont pas non plus répondu à nos demandes.
Dans les conditions finalement fixées par la loi AB 2729, il est économiquement peu judicieux pour les exploitants pétroliers et gaziers d'éviter les redevances en bouchant plus d'une petite partie de leurs puits chaque année. Le coût total du bouchage d'un seul puits peut être plus de 150 fois supérieur à la redevance maximale prélevée en Californie, selon le Sierra Club. Parallèlement, le nombre total de puits inactifs en Californie a augmenté d'environ 32 % depuis 2018, année d'entrée en vigueur complète des dispositions de la loi AB 2729.
CalGEM, dans un rapport législatif de 2023 , indique qu'une partie de cette augmentation pourrait être due à des méthodes de comptage plus précises adoptées en 2019, ce qui avait contribué à une hausse d'environ 25 % cette année-là. Cependant, quel que soit le mode de calcul, le nombre total de puits inactifs en Californie n'a pas diminué de manière significative depuis l'adoption de la loi AB 2729 – et les données les plus récentes de l'État suggèrent même une légère augmentation. Malgré cela, Williams estime que la version de son projet de loi qui a été adoptée constituait une avancée importante vers la transparence.
« Je dirai à tout législateur qui me le demandera : les exigences doivent être plus strictes », a-t-il déclaré. « Les redevances doivent être augmentées de manière à ce que les compagnies pétrolières soient davantage incitées à abandonner les exploitations et moins incitées à simplement payer. »
« Le travail n'est pas terminé. »
Depuis 2016, la Californie a fait des progrès en matière de responsabilisation du secteur. L'année dernière, le gouverneur Gavin Newsom a promulgué la loi sur la prévention des puits orphelins (Orphan Well Prevention Act), qui interdit aux entreprises de vendre leurs puits inactifs tant que les coûts de dépollution n'ont pas été couverts. Cette loi vise à empêcher les grandes entreprises de céder leurs puits abandonnés à des exploitants plus petits qui n'ont pas les moyens de les démanteler correctement, contribuant ainsi à garantir que ce soient les exploitants historiques – et non l'État – qui prennent en charge les frais.
Mais à moins que de nouvelles réglementations ne soient mises en place pour limiter la mise en sommeil des puits, la crise en Californie ne fera que s'aggraver. L'État compte 60 000 puits officiellement « actifs », mais la grande majorité est sur le point de devenir inactifs. Selon une analyse de Carbon Tracker datant de 2023 , les puits californiens produisent en moyenne à peine 3.9 barils équivalent pétrole par jour. C'est bien en deçà du seuil de 15 barils par jour utilisé par l'industrie pour caractériser un puits marginalement productif. Pour Chevron, la production journalière moyenne est encore plus faible : seulement 3 barils, selon une analyse récente de FracTracker.
La production pétrolière en Californie est en déclin constant depuis des décennies, a déclaré Kretzmann, du Centre pour la diversité biologique. « L'industrie pétrolière aime bien rejeter la faute sur la réglementation environnementale californienne et autres. Mais en fin de compte, le pétrole facile d'accès en Californie a disparu. »
Selon le rapport de Carbon Tracker, l'industrie pétrolière et gazière terrestre californienne est entrée dans une « phase de démantèlement », une période de réduction d'activité due à la baisse des profits. Dwayne Purvis, fondateur du cabinet de conseil Purvis Energy Solutions et auteur du rapport, estime qu'il est fort probable qu'« un déclin accéléré ait déjà commencé en Californie ». Face à la diminution des incitations à opérer dans l'État, la tentation de se soustraire à ses responsabilités sera plus forte que jamais.
« Le nombre de puits mis à l'arrêt continue d'augmenter », a déclaré Williams, « ce qui signifie que le travail n'est pas terminé. »
*MISE À JOUR 02/09/24 : Cet article a été mis à jour pour refléter les nouvelles informations concernant l’émission par CalGEM de la première obligation globale maximale de 30 millions de dollars à CRC et l’acquisition d’Aera Energy par cette société.
