Un ancien cadre d'Exxon siège au conseil d'administration d'une université. Des représentants de l'industrie des énergies fossiles élaborent des programmes de premier cycle. Des établissements scolaires louent leurs terrains pour la fracturation hydraulique. Des études financées par l'industrie finissent par influencer la politique énergétique fédérale.
D'après une nouvelle étude publiée dans la revue WIREs Climate Change par des chercheurs de six universités, il ne s'agit pas simplement d'exemples isolés de partenariats entre des compagnies pétrolières et gazières et des institutions universitaires, mais d'un effort international de l'industrie s'étendant sur plusieurs décennies dans le but d'entraver et de ralentir l'action climatique.
Les auteurs sont parvenus à cette conclusion en menant une première analyse de dizaines d'enquêtes universitaires et de la société civile existantes sur l'infiltration des énergies fossiles dans l'enseignement supérieur, en se concentrant principalement sur les institutions des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada et de l'Australie.
« Quand on met tout cela de côté, on se rend compte à quel point cette stratégie a été omniprésente », a déclaré à DeSmog Jennie Stephens, professeure de justice climatique à l'université de Maynooth en Irlande et co-auteure de l'étude.
Cette campagne a été développée sur plusieurs décennies, comme le suggèrent les éléments cités dans l'article, notamment une note stratégique de 1998 de l'American Petroleum Institute qui a fuité et qui appelait à promouvoir des « articles évalués par des pairs qui remettent en cause les idées reçues sur la science du climat », ainsi qu'à organiser une série de débats sur les campus universitaires concernant la science du climat.
Les chercheurs de l'étude soulignent également une note de service de 2017 d'une agence de relations publiques conseillant à BP qu'un partenariat avec l'université de Princeton pourrait contribuer à « authentifier l'engagement de BP en faveur d'une économie bas carbone », alors même que l'entreprise augmentait sa production de pétrole et de gaz. Les projets de BP incluaient également des propositions de financement de travaux universitaires « mettant en lumière le rôle du gaz comme allié des énergies renouvelables ».
Des compagnies pétrolières, dont Shell et Exxon, ont fait ces dernières années des dons importants à l'Université d'État de Louisiane et ont été autorisées en retour par l'établissement à examiner des études universitaires et à influencer des activités de recherche, comme l'a révélé une enquête distincte du Guardian en avril.
« Nous avons connaissance de centaines de conflits d'intérêts concernant les intérêts liés aux combustibles fossiles et les universitaires », a déclaré à DeSmog Geoffrey Supran, un autre co-auteur de l'étude et directeur du Climate Accountability Lab de l'Université de Miami.
« L’industrie a bénéficié d’une quasi-impunité en ce qui concerne son infiltration du monde universitaire », a-t-il ajouté.
Implications importantes
Cette situation a des implications bien au-delà du monde universitaire, comme le souligne l'article intitulé « L'influence de l'industrie des énergies fossiles dans l'enseignement supérieur : bilan et programme de recherche ». Il fait référence à une étude de 2022 publiée dans la revue Nature Climate Change, où des chercheurs ont analysé le langage utilisé dans des rapports produits par 26 centres universitaires dédiés à l'étude des systèmes énergétiques. Selon cette étude, les centres ayant bénéficié d'importants financements de l'industrie des énergies fossiles ont porté un regard plus critique sur les énergies renouvelables et ont exprimé une opinion plus positive sur le gaz naturel que les centres n'ayant pas reçu de financements significatifs de ce secteur.
L'un de ces centres financés par l'industrie, l'Initiative énergétique du MIT, a publié en 2011 un rapport préconisant le gaz naturel comme « solution transitoire vers un avenir sobre en carbone ». Son principal auteur, Ernest Moniz, a par la suite présenté ce rapport devant une commission du Sénat, et nombre de ses conclusions ont été intégrées à la politique énergétique du président Obama en 2012. Obama a ensuite nommé Moniz secrétaire à l'Énergie.
« Légitimer l’idée que le gaz naturel est une énergie de transition vers une économie bas carbone a eu une influence considérable sur les politiques climatiques et énergétiques », a déclaré Stephens. « Et cela a permis la perpétuation de l’exploitation des énergies fossiles. »
L'étude fait également référence à une enquête de CBC datant de 2015 révélant que la société pipelinière Enbridge avait créé un centre de recherche en école de commerce à l'Université de Calgary pour améliorer son image publique après qu'un de ses pipelines ait déversé trois millions de litres de pétrole dans la rivière Kalamazoo, au Michigan.
« Le fait qu’Enbridge ait eu un déversement au Michigan et qu’elle veuille maintenant utiliser cet investissement pour réparer ses torts et éventuellement obtenir une image positive est acceptable », a déclaré à l’époque un administrateur universitaire à CBC.
Dans d'autres cas, les compagnies pétrolières et gazières ont cherché à influencer les programmes d'enseignement. L'article cite des recherches montrant que BP, Shell et Equinor ont conseillé l'Université d'Oxford et l'University College London sur les cours de sciences et d'ingénierie. Exxon a collaboré avec la London Business School pour proposer un programme de développement pour jeunes diplômés.
L'étude note également que des représentants de l'industrie des combustibles fossiles ont contribué à l'élaboration d'un programme de premier cycle à l'Université d'Australie-Occidentale.
L'article décrit une contestation croissante de ces partenariats par les étudiants et les chercheurs. Sur les campus universitaires, des militants exigent que leurs établissements se désolidarisent de l'industrie des énergies fossiles, c'est-à-dire qu'ils mettent fin aux financements et instaurent des politiques plus strictes pour limiter les conflits d'intérêts dans le milieu universitaire.
Cette pratique est déjà courante dans les relations entre l'enseignement supérieur et les industries pharmaceutiques et du tabac, a affirmé Supran. L'université de Princeton prend des mesures en ce sens. Supran a ajouté que de nombreux autres dirigeants universitaires doivent prendre conscience de leur rôle dans la perpétuation d'une industrie qui déstabilise le climat.
« Actuellement, le problème n’est pas que les universités réfléchissent à la manière de s’attaquer à ce problème », a-t-il déclaré. « Elles refusent même de reconnaître qu’il existe. »
