De 2008 à 2023, neuf des plus grandes entreprises et organisations commerciales des secteurs du pétrole, de l'agrochimie et des plastiques du pays ont publié des milliers de tweets sur la plateforme de médias sociaux X, et leurs messages sur les questions environnementales étaient étonnamment « obstructifs » pour la politique et l'action climatiques, conclut une étude publiée aujourd'hui dans la revue PLOS Climate .

L'étude a révélé que toutes les organisations, y compris l' American Petroleum Institute (API) et l' American Farm Bureau Federation (AFBF), étaient mentionnées par au moins quatre autres groupes, contribuant ainsi à créer un effet de chambre d'écho pour les messages similaires. Ces groupes mentionnaient fréquemment les organismes de réglementation et les médias dans leurs publications. Les chercheurs ont ainsi constaté que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) était mentionnée 795 fois et le Wall Street Journal, le média le plus cité, 517 fois, sur plus de 125 000 publications.

« Notre étude suggère que l’obstruction climatique dans différents secteurs est plus coordonnée qu’on ne le reconnaît généralement », a déclaré la co-auteure Jennie Stephens, professeure de sciences et de politiques de durabilité à l’Université Northeastern et de justice climatique à l’Université nationale d’Irlande à Maynooth.

« Conjugué à l’implication importante des secteurs des dérivés pétrochimiques et des carburants auprès des instances gouvernementales de réglementation, de politique et politiques, notamment dans les domaines de l’énergie et de l’environnement, cela suggère des tentatives stratégiques visant à saper et à subvertir la politique climatique par le biais des médias sociaux », écrivent les auteurs.

L'API n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant cette nouvelle recherche.

L'AFBF a déclaré qu'elle aurait besoin de plus de temps pour examiner l'étude récemment publiée, mais qu'elle avait « contribué positivement à l'élaboration de programmes volontaires et axés sur le marché qui font progresser l'agriculture intelligente face au climat et aident l'Amérique à atteindre ses objectifs de durabilité ».

La troisième organisation, l' American Chemistry Council (ACC), a annoncé qu'elle examinerait l'étude. « La chimie joue un rôle essentiel dans la création de produits innovants qui rendent nos vies et notre monde plus sains, plus sûrs, plus durables et plus productifs », a déclaré la porte-parole Andrea Albersheim dans un courriel adressé à DeSmog. « Par exemple, les membres de l'ACC développent et créent divers produits et technologies qui contribuent à économiser l'énergie et à réduire les émissions de gaz à effet de serre. »

« Nous savons que ces trois secteurs [étudiés] sont tous dépendants de la pétrochimie et nous souhaitions savoir s'ils communiquent entre eux. Partagent-ils le même message concernant la gestion de la pétrochimie ? », a déclaré Alaina Kinol, auteure principale de l'étude, à DeSmog. « Il semblerait que oui, puisqu'ils échangent tous des messages sur Twitter. »

« Ils diffusent également des messages similaires », a-t-elle ajouté.

Des universitaires extérieurs contactés par DeSmog ont déclaré que l'étude soulève des questions quant à la possibilité que les trois industries coordonnent délibérément leurs messages.

« Cet article est intéressant car il montre que les industries des combustibles fossiles, des plastiques et des produits agrochimiques promeuvent toutes des formes de climatoscepticisme sur les réseaux sociaux, et que leurs messages sont largement convergents », a déclaré Ben Franta, professeur associé de contentieux climatique à l'Université d'Oxford. « Cette convergence est-elle intentionnelle ? Ces industries participent-elles à une entreprise commune visant à tromper les consommateurs et le public au sujet des produits pétrochimiques et du changement climatique ? »

« Il nous faudra peut-être une enquête juridique pour répondre à ces questions », a déclaré Franta à DeSmog, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

La base de données de la faculté de droit de Columbia sur les litiges relatifs au changement climatique ne recense que deux poursuites impliquant l'ACC ou l'AFBF – et dans les deux cas, ce sont les associations professionnelles qui sont les plaignantes, et non les défenderesses.

Les compagnies pétrolières, en revanche, font actuellement face à des poursuites judiciaires réclamant des milliards de dollars de dommages et intérêts pour responsabilité climatique – et ces dommages et intérêts sont susceptibles d'augmenter à mesure que le coût financier du changement climatique s'accroît rapidement. Plus tôt cette semaine, la Cour suprême des États-Unis a autorisé la poursuite d'une action en justice intentée en 2020 contre une poignée de géants pétroliers, dont ExxonMobil. Cette affaire porte sur les allégations de la ville et du comté d'Honolulu, ainsi que de son organisme de gestion de l'eau, selon lesquelles les compagnies pétrolières auraient induit les consommateurs en erreur quant aux risques climatiques liés à la combustion des énergies fossiles.

Bien qu'elle s'appuie sur des recherches existantes sur le déni climatique, cette nouvelle étude est la première à examiner directement les liens entre les communications des industries agricole, plastique et pétrolière sur les questions environnementales et climatiques, selon ses auteurs.

L'étude portant sur 15 ans de tweets à partir de 2008, les chercheurs se demandaient si l'on observerait un changement de discours, passant d'un déni pur et simple du changement climatique à des messages incitant à la temporisation, a expliqué Stephens. « Or, nous avons constaté que les deux étaient très clairement présents : déni et temporisation, de manière constante et continue. »

Et cela se passait avant les élections de l'année dernière et le retour à la présidence de Donald Trump, climatosceptique de longue date, qui prendra ses fonctions la semaine prochaine.

« Il est donc évident que le climatoscepticisme n'est pas terminé », a déclaré Stephens. « Il est revenu en force. »