Les commissaires d'un comté de Géorgie ont décidé à l'unanimité de reporter un vote sur de nouvelles règles controversées régissant les projets de centres de données massifs , lors d'une réunion qui a attiré une foule inhabituellement nombreuse.

Des dizaines d'habitants de Newnan, à 40 kilomètres au sud-ouest d'Atlanta, ont rempli la salle du conseil municipal, tandis que d'autres se tenaient à l'extérieur. Nombre d'entre eux portaient du rouge pour manifester leur opposition unifiée au « Projet Sail », un centre de données « hyperscale » de 17 milliards de dollars prévu à Sargent, dans le comté de Coweta.

« Mesdames et Messieurs, la nuit sera longue », a déclaré Bill McKenzie, président de la commission du comté, au début de la réunion du soir du 19 août, selon une retransmission en direct.

La vague d'opposition aux centres de données du comté de Coweta est emblématique des luttes populaires qui se déroulent dans les communautés à travers les États-Unis, alors que les promoteurs cherchent à construire des projets gigantesques avides de terres, d'eau et d'énergie pour répondre à la demande croissante d'intelligence artificielle (IA).  

La Géorgie abrite le marché des centres de données qui connaît la croissance la plus rapide du pays , selon la société mondiale de services immobiliers CBRE, avec divers projets proposés dans les zones rurales et périurbaines.

Les commissaires du comté de Coweta ont convoqué une audience lors de la réunion publique ordinaire du comté afin de discuter d'un projet de loi locale – un arrêté municipal – établissant de nouvelles règles d'aménagement pour les centres de données. Ces règles ont été élaborées en réponse aux inquiétudes des résidents quant à l'impact négatif que l'expansion industrielle engendrée par ces projets aura sur leur qualité de vie.

Une analyse des documents publics effectuée par DeSmog a révélé que des lobbyistes et des représentants d'au moins trois projets de centres de données ont cherché à affaiblir diverses dispositions, qui ont ensuite été retirées du projet – notamment des clauses relatives aux études d'impact environnemental, aux audiences publiques et aux règles de zonage. De nombreux riverains affirment que les services du comté et les commissaires n'ont jusqu'à présent pas tenu compte de leurs préoccupations et ont favorisé les promoteurs immobiliers lors de l'élaboration du règlement.

« Si nous sommes réunis ici ce soir, c'est pour une raison qui dépasse le simple cadre de la construction d'un bâtiment dans le comté de Coweta », a déclaré Rob Cole, un résident, aux commissaires lors de l'audience. « Le projet Sail n'est pas qu'un simple projet immobilier, il symbolise un fossé grandissant entre ceux qui sont élus pour nous servir et les citoyens qu'ils représentent. »

Le projet Sail est une coentreprise entre Prologis (NYSE : PLD), société basée à San Francisco et leader mondial de l'immobilier industriel, et Atlas Development, promoteur immobilier basé en Géorgie. Une fois achevé, ce projet couvrira environ 831 hectares de terres rurales dans la commune de Sargent, soit une superficie équivalente à plus de six cents terrains de football, et consommera environ 900 mégawatts (MW) de capacité de production d'électricité, soit environ 14 fois la demande totale en électricité de l'aéroport d'Atlanta, le plus fréquenté au monde.

Un rapport du département américain de l'Énergie , publié en décembre, estime que la demande en électricité des centres de données à l'échelle nationale pourrait tripler par rapport aux niveaux de 2023 en cinq ans, passant de 4 à 12 % de la demande nationale en électricité, ce qui mettrait à rude épreuve les réseaux électriques et entraînerait une demande accrue de nouveaux développements énergétiques à base de combustibles fossiles, aggravant ainsi la crise climatique.

Les promoteurs mettent en avant les importantes recettes fiscales que ces projets généreront, arguant qu'elles dynamiseront les services locaux.

Lors de l'audience, les habitants du comté de Coweta ont réclamé un encadrement plus strict des centres de données, notamment : une réglementation contraignante du bruit, des mesures de contrôle de la pollution atmosphérique pour les centaines de générateurs électriques installés sur site, et des directives strictes pour préserver les zones rurales de l'urbanisation. Ils ont également demandé la protection des sites historiques amérindiens (Nation Muscogee) et des garanties financières pour couvrir les coûts de démantèlement sécurisé des centres de données.

Les commissaires et le personnel du comté travaillent à la rédaction de l'ordonnance depuis l'approbation, le 6 mai, d'un moratoire de 180 jours sur les nouveaux développements de centres de données, et affirment qu'elle intègre les commentaires de citoyens, de promoteurs et d'experts indépendants.

Les accusations de partialité de la part des promoteurs sont infondées, a déclaré mardi soir l'administrateur du comté, Michael Fouts. « Il n'y a eu aucun processus de sélection ni de filtrage des avis », a-t-il affirmé. 

« De plus, à aucun moment de ce processus, le personnel n'a rencontré d'experts du secteur ou de promoteurs immobiliers pour solliciter leur avis spécifique sur le projet d'ordonnance », a ajouté Fouts.

Selon le calendrier présenté par Fouts, le 4 juin, les commissaires ont eu des réunions à deux avec le personnel du comté au sujet de la première ébauche de l'ordonnance, et celle-ci a été rendue publique le 6 juin.

Cependant, selon les documents publics, le 3 juin, le commissaire Jeff Fisher avait envoyé un courriel intitulé « FW : Projet 1 Centre de données » aux représentants du projet Sail, et les avait invités à « me contacter après examen ».

« Après avoir intégré les observations des commissaires, la première version publique a été envoyée au conseil des commissaires et rendue publique le 6 juin. D'après le courriel du 3 juin du commissaire Fisher, il semble qu'il ait envoyé la version initiale par courriel à des destinataires externes », a déclaré Cathy Wickey, porte-parole du comté de Coweta, en réponse à une demande de commentaires.

« Je ne sais pas si vous avez tous sélectionné ce que vous vouliez inclure dans le nouveau règlement, ou si vous y avez inclus les préoccupations de chacun, mais je sais que les miennes n'y figuraient pas », a déclaré la résidente Connie Lytten lors de l'audience de mardi soir.

Steven Jones, avocat au sein du cabinet Taylor Duma d'Atlanta, a plaidé lors de l'audience pour un assouplissement des réglementations concernant la hauteur des bâtiments de centres de données et le zonage industriel. Alors que la réglementation du comté de Coweta limite actuellement la hauteur des bâtiments industriels « légers » et « lourds » à 10,4 mètres (34 pieds) et autorise jusqu'à 18,3 mètres (60 pieds) avec un permis spécial, M. Jones a demandé à la commission d'autoriser une hauteur maximale de 27,4 mètres (90 pieds).

Les documents publics montrent que Jones représente les promoteurs du « Projet Pegasus », un projet de centre de données dans le comté, soutenu par American Real Estate Partners, une société basée en Virginie, dont les détails ne sont pas encore publics.

Gene Murphey, promoteur immobilier local, a déclaré lors de l'audience qu'il estimait que la procédure d'adoption de l'ordonnance avait été « bien gérée ». Il a également fait l'éloge des commissaires et du personnel du comté, affirmant que la récente couverture de l'ordonnance par le Newnan Times Herald était « plutôt partiale ». Vendredi, le journal a rapporté que John Reidelbach, commissaire du comté de Coweta, avait écrit au Département des ressources naturelles de Géorgie pour demander qu'un employé de l'agence, critique du projet Sail, soit « réprimandé » pour « désinformation ».

Les documents publics montrent que Murphey est également associé au projet de développement Pegasus.

Chris Manganiello, qui travaille avec l'organisation environnementale régionale à but non lucratif Chattahoochee Riverkeeper, a exhorté les commissaires à prendre davantage de temps pour renforcer l'ordonnance, affirmant que les « besoins sans précédent en énergie et en eau » des centres de données signifiaient qu'ils « ne devraient être autorisés que dans les zones industrielles ».

Ben Callaway, un habitant du quartier, s'est dit préoccupé par l'impact environnemental et a estimé que la course aux revenus prévisionnels était inutile. « Je pense que ce n'est pas un hasard si les collectivités locales à travers le pays s'opposent aux centres de données », a-t-il déclaré.

Ron Bockrath a demandé aux commissaires de tirer des enseignements des communautés de tout le pays qui ont eu des « remords » à l'égard des centres de données après que ceux-ci n'aient pas tenu leurs promesses économiques, et les a encouragés à approfondir leurs recherches.

« Vous n’êtes pas obligé de tout écrire à partir de zéro. Apprenez des autres », a-t-il dit.

Carolyn Wynn s'est interrogée sur la possibilité que les récents progrès de l'informatique quantique rendent bientôt les centres de données obsolètes. Vêtue de jaune, elle manifestait son opposition au « Projet Peach », un centre de données hyperscale de 327 hectares prévu à Palmetto, qui a obtenu l'autorisation de modification du zonage en avril malgré l'opposition du maire de Palmetto et d'un groupe de citoyens intervenus lors de l'audience publique.

« S’il vous plaît, écoutez toutes les personnes présentes et assurez-vous que leur voix soit entendue », a déclaré Wynn.

Le projet Peach est une coentreprise entre CyrusOne, une société de centres de données basée à Dallas, et North Coweta Investors, liée à Strategic Real Estate Partners, basée à Atlanta.

La prochaine audience concernant l'ordonnance, prévue le 11 septembre à 6h, se tiendra au parc des expositions du comté de Coweta afin d'accueillir le public nombreux attendu.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Fonds pour le journalisme d'investigation.