Les Albertains ont toujours payé les tarifs d'électricité les plus élevés du pays, et ces coûts pourraient bientôt augmenter à nouveau, la province misant de plus en plus sur les centres de données d'IA alimentés au gaz. À titre d'exemple, citons la centrale électrique Greenlight, une centrale au gaz naturel de 932 MW dont la construction est prévue au nord d'Edmonton pour alimenter le nouveau centre de données Meta, un édifice gigantesque récemment annoncé.
L’Institut Pembina, un groupe de réflexion non partisan sur les politiques environnementales, a été catégorique quant à l’impact que ce projet pourrait avoir sur les familles de travailleurs. « La construction d’une nouvelle centrale électrique de cette envergure – produisant suffisamment d’électricité pour alimenter une ville équivalente aux deux tiers de Calgary – augmentera considérablement la demande de gaz dans la province », a expliqué David Pickup , directeur du programme Électricité de l’Institut Pembina, dans une analyse du projet. « Il est donc probable que le coût de l’électricité pour les ménages albertains continuera d’augmenter dans les années à venir. »
L'histoire des centres de données, grands consommateurs d'énergie, qui font exploser les factures d'électricité, se répète partout dans le monde. Aux États-Unis, le géant du réseau électrique PJM va bientôt augmenter le prix de l'électricité de 6.3 milliards de dollars dans 13 États américains en raison de la demande générée par l'intelligence artificielle. Dans un communiqué, PJM a déclaré : « La demande d'électricité croît plus vite que la capacité de production de nouvelles centrales ne peut y répondre. Les centres de données sont le principal moteur de cette croissance. »
Des chocs tarifaires similaires ont touché les ménages australiens suite à l'augmentation des exportations de GNL, qui a fait grimper les prix du gaz local utilisé pour la production d'électricité. En Louisiane, les consommateurs craignent également qu'un nouveau centre de données Meta , alimenté au gaz, n'entraîne une hausse imminente de leurs factures d'électricité.
L’Alberta aurait pu éviter ce sort en exigeant que les nouveaux centres de données soient alimentés par l’énergie éolienne, solaire et le stockage par batteries, des énergies de plus en plus abordables . Mais la politique hostile de la première ministre Danielle Smith envers le secteur des énergies renouvelables, autrefois florissant, fait que l’Alberta demeure largement dépendante de la production d’électricité à partir de gaz, relativement coûteuse.
Entre 2018 et 2023, les Albertains ont payé de loin les tarifs d'électricité les plus élevés du pays, selon un récent rapport de l' Institut CD Howe, un organisme pro-entreprises . Durant cette période, presque toutes les autres provinces ont connu une baisse du coût de l'électricité, tandis que le système de « marché libre » supposé de l'Alberta a entraîné des hausses de prix de plus de 55 % . Ces coûts ont grimpé jusqu'à 224 $ le mégawattheure en 2023, soit près du double de ceux de la Saskatchewan voisine. Un locataire vivant dans un appartement en copropriété à Edmonton a payé 115 $ par mois en électricité cet été-là.
Le premier ministre Smith, avec l'appui considérable d'Ottawa, impose désormais l'implantation de centres de données alimentés au gaz dans les collectivités albertaines, malgré les inquiétudes locales concernant la consommation d'eau et la pollution sonore. Lors de l'annonce du feu vert, M. Smith s'est vanté que le projet n'aurait pas été possible sans la capitulation du premier ministre Mark Carney dans leur protocole d'entente relatif à la réglementation fédérale sur les énergies propres. « Cet accord permettra à l'Alberta d'accroître sa production de pétrole et de gaz, de concrétiser davantage de projets énergétiques et d'attirer des milliards de dollars d'investissements qui stimuleront et diversifieront notre économie pour les années à venir », a déclaré M. Smith.
Bien que de nombreux centres de données en projet soient techniquement tenus de produire leur propre énergie, les Albertains ont de bonnes raisons d'être sceptiques. Selon un nouveau projet de règlement de l'Alberta Electric System Operator (AESO), les centres de données d'IA proposés pourront bientôt accéder à 1.6 gigawatts supplémentaires de capacité du réseau, déjà mis à rude épreuve, pendant trois ans, le temps que les promoteurs construisent leur propre centrale au gaz. Chris Connoly , responsable du programme de l'AESO pour les raccordements des grandes entreprises, a récemment admis qu'une allocation généreuse de cette capacité de réseau, déjà rare, aux géants technologiques valant plusieurs milliards de dollars « fera grimper les prix ».
La nouvelle politique exclut explicitement la production d'énergie renouvelable et se limite « à la seule production d'électricité à partir de centrales thermiques au gaz ». Il est possible que les hausses inévitables du prix du gaz en Alberta ne soient pas un dysfonctionnement, mais bien une caractéristique des politiques favorables aux énergies fossiles de Smith. Étant donné que la grande majorité de l'électricité est produite par la combustion du gaz, ce sont les consommateurs qui financeront cette hausse de prix profitable aux producteurs.
« En l’état actuel des choses, la réglementation albertaine sur l’autoproduction d’électricité pour les centres de données comporte une faille fondamentale », avertit Pembina’s Pickup . « Elle exclut de fait toutes les options de production d’électricité autres que les centrales au gaz. »
L'industrie des énergies renouvelables, autrefois florissante en Alberta, est de plus en plus freinée par le manque de lignes de transport d'électricité, ce qui pèse également sur le budget des Albertains. Un récent rapport de l' Institut Pembina détaille comment d'importantes quantités de production éolienne et solaire sont gaspillées faute d'investissements de la province dans les lignes électriques nécessaires pour acheminer une énergie bon marché et à faible émission de carbone aux consommateurs.
Les producteurs d'énergie éolienne et solaire sont de plus en plus contraints de réduire leur production en raison des goulets d'étranglement croissants sur le réseau de transport. AESO facture alors aux consommateurs des frais de « rééquilibrage », car l'énergie renouvelable est délibérément abandonnée au profit d'une production d'électricité à partir de gaz, plus coûteuse. Cette situation, source de gaspillage d'argent et de conséquences néfastes pour le climat, a coûté 17 millions de dollars aux Albertains en 2025 et a entraîné le rejet de 1.3 mégatonne d'émissions supplémentaires.
Alors que le gouvernement Smith a déjà trouvé divers moyens de paralyser le secteur des énergies renouvelables en Alberta , les nouvelles règles de restructuration du marché, qui entreront en vigueur en 2028, ne feront qu'aggraver la situation. Pembina a calculé que si ces nouvelles règles , favorables au gaz , avaient été mises en place l'an dernier, les consommateurs albertains auraient payé 261 millions de dollars de plus en 2025 et le coût de l'électricité aurait grimpé de 5.4 dollars par mégawattheure, soit une hausse vertigineuse de 13 %.
Un réseau énergétique national pourrait relier des provinces riches en hydroélectricité comme la Colombie-Britannique à certains des meilleurs sites d'énergies renouvelables du Canada, situés juste à côté, en Alberta, permettant ainsi de réduire les coûts et les émissions. Cependant, en cédant aux réglementations sur les énergies propres et en autorisant les producteurs de gaz de l'Alberta à profiter de la demande en IA, alimentée par le gouvernement, Carney risque de compromettre des efforts attendus depuis longtemps pour décarboner l'économie et renforcer les interconnexions entre les provinces.
Et sans changement au sein du gouvernement de Danielle Smith, obsédé par les énergies fossiles, les Albertains peuvent s'attendre à des coûts d'électricité et de gaz plus élevés, à une accélération des émissions et à l'apparition de centres de données d'IA indésirables supplémentaires à proximité de chez eux.
