En mai dernier, le premier ministre Mark Carney a annoncé une stratégie nationale pour l'électricité visant à renforcer l'indépendance énergétique du Canada, à réduire les coûts pour les consommateurs et à diminuer les émissions contribuant à l'instabilité climatique. « Le réseau électrique canadien est actuellement fragmenté entre les réseaux provinciaux et territoriaux, ce qui nous coûte des milliards de dollars en pannes, en infrastructures redondantes et en gaspillage d'énergie », expliquait alors le gouvernement Carney .
Il est grand temps de renforcer la souveraineté énergétique du Canada en développant un réseau électrique plus interconnecté. Mais Carney n'a-t-il pas compromis ses propres efforts en autorisant la construction massive de centres de données au gaz en Alberta ? Tout porte à le croire.
Les consultations avec les provinces ne font que commencer et Ottawa a déjà insisté sur le rôle des combustibles fossiles et sur les réductions à venir de la réglementation sur l'énergie propre. Dans une apparente concession à l'Alberta, M. Carney a concédé que la mise en œuvre de la stratégie « exigera la volonté d'utiliser une vaste gamme d'énergies, y compris le gaz naturel. C'est pourquoi nous avons l'intention d'ajuster la réglementation sur l'électricité propre afin d'offrir la flexibilité nécessaire pour que les coûts énergétiques restent fiables et abordables pour toutes les familles canadiennes, tout en réduisant les émissions et en bâtissant le système énergétique propre de l'avenir. »
L’Alberta et la Colombie-Britannique sont les deux provinces qui pourraient le plus bénéficier d’un meilleur partage de l’électricité. Les abondantes ressources hydroélectriques de la Colombie-Britannique pourraient servir de batterie de base lorsqu’elles sont combinées aux meilleurs sites éoliens et solaires du Canada, situés en Alberta, ce qui permettrait de réduire les prix exorbitants payés par les ménages albertains tout en diminuant les émissions de gaz à effet de serre.
L'interconnexion des réseaux électriques n'est pas une idée nouvelle. En 1986 déjà, la seule interconnexion existante entre l'Alberta et la Colombie-Britannique était achevée près de Cranbrook, avec une capacité de 1.2 gigawatts. Cependant, faute d'investissement de la part des gestionnaires du réseau albertain, les importations d'énergie autorisées en provenance de la Colombie-Britannique ne représentent actuellement qu'un quart de cette capacité. La Chambre de commerce de l'Alberta estime que ces restrictions coûtent aux consommateurs albertains entre 300 et 500 millions de dollars par année en factures d'électricité plus élevées.
« C’est aberrant », a déclaré Madeleine McPherson , ingénieure civile à l’Université de Victoria, à Business in Vancouver au sujet de la liaison sous-utilisée entre la Colombie-Britannique et l’Alberta. « On pourrait croire que le plus dur est fait, et pourtant, elle est là et n’est pas utilisée… Le fait qu’ils ne l’aient pas fait est politique. C’est de la folie. »
En vertu de la Constitution canadienne, la production et la distribution d'électricité relèvent de la compétence provinciale . Ottawa peut offrir des incitatifs, mais ne peut s'immiscer dans ce domaine de compétence sans y être invitée. Or, Carney propose plutôt des incitatifs pour des formes d'énergie plus polluantes.
En cédant aux réglementations fédérales sur les énergies propres dans son protocole d'entente avec l'Alberta, Carney a créé les conditions favorables à un essor massif des centres de données alimentés au gaz, avec le soutien enthousiaste de Smith. Les puissants acteurs historiques du gaz naturel, qui profitent actuellement de la demande en IA stimulée par le gouvernement, résisteront-ils au réseau électrique national qu'il promeut justement ?
L’Alberta envisage actuellement la construction de centres de données d’une capacité de 21 GW, qui pourraient être alimentés au gaz naturel – une quantité qualifiée d’« absurde » par un expert – et invite les promoteurs à « produire leur propre énergie », pourvu qu’elle provienne de la combustion de gaz naturel. Le ministre albertain de la Technologie et de l’Innovation, Nate Glubish, a récemment déclaré qu’il considérait les centres de données comme des « pipelines et des raffineries numériques nous permettant d’acheminer la valeur de notre gaz naturel vers les marchés mondiaux ».
Près d'une centaine de projets de centres de données sont en cours au Canada, et environ neuf sur dix sont prévus en Alberta. Le développement de l'IA est en quelque sorte un mécanisme de création d'une nouvelle demande à long terme de gaz naturel.
Parallèlement, Smith a multiplié les mesures pour limiter la concurrence des sources d'électricité moins chères et plus propres, comme son moratoire surprise sur les autorisations d'énergies renouvelables ou ses restrictions onéreuses sur l'implantation et la remise en état des installations éoliennes et solaires. Ces interventions maladroites visant à restreindre la concurrence sur le marché de l'électricité risquent fort de s'aggraver, au détriment des ménages albertains.
Chaque nouvelle centrale à gaz construite pour alimenter les centres de données albertains contribue à une dépendance au carbone liée aux infrastructures , incitant les producteurs en place à se détourner d'une énergie moins chère et plus propre. Les centrales à gaz ont une durée de vie d'environ 30 ans. Les exploitants qui réalisent de tels investissements à long terme en se basant sur les politiques actuelles de l'Alberta en faveur du gaz pourraient fortement s'opposer à toute tentative de modification, compromettant ainsi la stratégie énergétique de Carney.
Les entreprises en place s'opposent déjà à une concurrence plus propre et moins coûteuse. Suncor, géant des sables bitumineux et l'un des plus importants producteurs d'électricité de l'Alberta, avec une capacité de cogénération de 2.2 mégawatts raccordée au réseau, résiste déjà aux interconnexions électriques. En 2024, Suncor a déposé une plainte auprès de la Commission des services publics de l'Alberta, demandant à l'organisme de réglementation d'imposer une nouvelle taxe sur les importations d'électricité, en invoquant un argument audacieux d'« intérêt public », fondé sur l'équité et l'adéquation de l'approvisionnement. En réponse, l'Alberta Energy System Operator a produit des preuves d'experts concluant que de telles taxes aggraveraient plutôt la fiabilité du réseau en limitant les importations d'électricité au moment où l'Alberta en a le plus besoin.
Même l' Institut MacDonald Laurier (MLI) , un organisme à tendance conservatrice, reconnaît que le réseau électrique de l'Alberta est isolé par conception, ce qui entraîne de fréquentes flambées des prix et des tarifs d'électricité parmi les plus élevés du pays. Le MLI vient de publier un rapport sur la stratégie énergétique nationale de Carney , dans lequel il est indiqué : « L'Alberta est le plus grand exemple au Canada d'un réseau quasi isolé induit par des politiques publiques… Avant la restructuration de 2000, les prix de l'électricité en Alberta étaient modestes et relativement stables. Depuis, ils sont relativement élevés et plus volatils, reflétant la dynamique d'un marché de gros isolé et libéralisé. »
Malgré cela, MLI affirme toujours que « le gouvernement fédéral doit résister à la tentation d’imposer sa volonté – pour laquelle il n’a de toute façon aucune autorité ». Cela n’a rien d’étonnant, car MLI est membre du réseau Atlas , décrit par SourceWatch comme « le Johnny Appleseed des groupes anti-réglementation ».
Voilà la contradiction à laquelle Carney doit faire face. L’objectif premier d’un réseau électrique est-ouest est d’accroître la concurrence et l’interconnexion. Son protocole d’entente avec l’Alberta alimente le développement du réseau gazier d’AI, dont les bénéficiaires ont tout intérêt à s’opposer à cette initiative louable. Si Ottawa prend au sérieux le projet d’interconnexion électrique est-ouest, il devra considérer l’accès au réseau – et pas seulement la construction des interconnexions – comme une question d’intérêt national et être prêt à affronter les instances provinciales et corporatives qui profitent du maintien des infrastructures existantes.
L'enjeu est de taille. Nous verrons bientôt si notre pays est gouverné par ses dirigeants élus ou si le véritable pouvoir est détenu par des géants polluants comme Suncor. Comme le dit le vieux dicton , le Canada est-il un pays ou simplement trois compagnies pétrolières déguisées en imperméables ?
