A recente petição do Procurador-Geral de Nova York, Eric Schneiderman, à Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos (PHMSA, na sigla em inglês), exigindo que os produtores de petróleo estabilizem o produto antes do transporte ferroviário, é um documento detalhado de 30 páginas . No entanto, a essência do documento está resumida em uma única frase (encontrada na página 24).
“ Sem regulamentação sobre pressão de vapor, as normas federais atuais não impedirão incêndios e explosões de alta intensidade em futuros acidentes ferroviários.”
A pressão de vapor é uma característica do petróleo usada para quantificar sua volatilidade e está correlacionada à quantidade de líquidos de gás natural presentes na mistura de petróleo bruto. Quanto maior a quantidade de líquidos de gás natural, maior a pressão de vapor.
A alta porcentagem de líquidos de gás natural (como propano e butano) no petróleo de Bakken é o que o torna tão volátil e inflamável.
Como reiteradamente observado pela DeSmog , com as novas regulamentações falhando em abordar a volatilidade do petróleo, o risco de acidentes com "trens-bomba" permanece.
A petição de Schneiderman solicita que os regulamentos exijam a estabilização do petróleo para atingir uma pressão de vapor Reid de no máximo 9 psi. A estabilização é o processo que remove os líquidos de gás natural da mistura de petróleo bruto e reduz a pressão de vapor.
Embora seja discutível se 9 psi é uma pressão de vapor suficientemente baixa para eliminar completamente o risco de incêndios em trens de petróleo, ela corresponde aos níveis atuais exigidos pelas operadoras de oleodutos para o transporte de petróleo por dutos.
A única regulamentação existente para a pressão de vapor no transporte de petróleo por ferrovia é o padrão estadual de Dakota do Norte, de 13.7 psi. Como observado neste artigo da DeSmog, que descreveu as regulamentações de Dakota do Norte como "sem sentido", a petição de Schneiderman destaca que isso é insuficiente, visto que se trata de uma pressão de vapor significativamente maior do que a do petróleo envolvido na maioria dos grandes incêndios recentes envolvendo transporte ferroviário de petróleo. As amostras de petróleo no desastre de Lac-Mégantic apresentaram pressão próxima a 10 psi.
Como era de se esperar, conforme relatado pelo Albany Times Union , a resposta imediata do Instituto Americano de Petróleo à petição veio da porta-voz Sabrina Fang, que afirmou que "[a pressão de vapor] é um parâmetro inadequado para a classificação do transporte de petróleo bruto e usar apenas a pressão de vapor como métrica pode levar a resultados errôneos".
Fang não explicou por que a pressão de vapor é um parâmetro perfeitamente aceitável para o transporte de petróleo por oleoduto – um parâmetro que a indústria petrolífera opta por utilizar.
No início deste ano, a operadora do oleoduto Plains All American alertou os fornecedores de que o petróleo havia se tornado "muito leve". Como foi determinado que o petróleo estava muito leve? Medindo a pressão de vapor, que, segundo o artigo da Reuters, é "uma medida da volatilidade do petróleo ou de combustíveis refinados".
É claro que Sabrina Fang é especialista em relações públicas, não cientista. Um cientista do petróleo de verdade apresentou um ponto de vista bem diferente sobre a pressão de vapor à Al Jazeera no início deste ano.
“ A ideia de que isso exige pesquisa e desenvolvimento significativos é uma grande bobagem ”, disse Ramanan Krishnamoorti, professor de engenharia de petróleo da Universidade de Houston. “A ciência por trás disso foi revelada há mais de 80 anos, e desenvolver uma planilha simples para calcular o risco com base na composição e na pressão de vapor é trivial. Isso pode ser feito hoje.”
No início deste ano, a DeSmog produziu este vídeo sobre a ciência do petróleo de Bakken e destacou os esforços de políticos e burocratas para lançar dúvidas sobre a ciência da estabilização do petróleo, da pressão de vapor e da volatilidade.
Na realidade, a ciência é clara: a redução dos líquidos de gás natural por meio da estabilização diminui a volatilidade do petróleo — e, portanto, reduz o risco de incêndios e explosões.
No entanto, a estabilização do petróleo exigiria investimento em infraestrutura por parte dos produtores de petróleo da Dakota do Norte. E eles se recusam a investir nos equipamentos. Esse ponto é destacado na petição com uma citação de Russell Gold, do Wall Street Journal, em entrevista à Rádio Pública Nacional (NPR).
“ Bem, não é nada caro – custa centavos por barril. E não é muito difícil fazer isso. Se você olhar para um lugar como o Texas, eles costumam usar uma combinação de calor e pressão para separar os gases no próprio poço. Mas em Dakota do Norte, isso não acontece com tanta frequência. Não há infraestrutura para lidar com o gás, então os produtores de petróleo preferem manter o gás no petróleo e simplesmente enviá-lo para os mercados.”
Não é muito caro. Não é muito difícil. Feito no Texas. Mas "os produtores de petróleo preferem manter o gás no petróleo e simplesmente enviá-lo para os mercados".
Conforme relatado pela DeSmog , ao deixar os líquidos de gás natural no petróleo bruto, o petróleo também se torna mais valioso.
Em depoimento à Comissão Industrial de Dakota do Norte sobre as regulamentações propostas para a pressão de vapor, Tony Lucero, da produtora de petróleo Enerplus, afirmou: “As características inflamáveis do nosso produto são, na verdade, um dos principais motivos pelos quais ele é tão valioso. É por isso que podemos produzir produtos tão valiosos como gasolina e querosene de aviação.”
A indústria petrolífera passou décadas contestando os conhecimentos científicos estabelecidos sobre o impacto do consumo de combustíveis fósseis no clima global. Essa estratégia está sendo repetida em relação aos conhecimentos científicos sobre a volatilidade e a pressão de vapor do petróleo bruto.
Partindo da petição de Schneiderman, talvez não demore décadas para que os órgãos reguladores apliquem os conhecimentos científicos existentes e exijam a estabilização do petróleo. Isso reduziria consideravelmente o risco representado pelos trens de petróleo para os 25 milhões de pessoas que vivem ao longo dos trilhos.
