Em 6 de maio, o inspetor-geral da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) emitiu um relatório O relatório repreende a agência por não proteger as comunidades próximas às instalações industriais em 19 áreas metropolitanas contra o cloropreno e o óxido de etileno, substâncias químicas tóxicas utilizadas em processos industriais. O documento orienta a agência a revisar suas normas, conforme exigido pela Lei do Ar Limpo, para ambos os poluentes atmosféricos cancerígenos, que, segundo novas evidências científicas, aumentam o risco de câncer para pessoas que vivem perto de instalações que os emitem.

Uma dessas comunidades é uma comunidade afro-americana de baixa renda na paróquia de St. John the Baptist, Louisiana, situada perto da fábrica da Denka Performance Elastomer em LaPlace. St. John detém a duvidosa distinção de ser a única comunidade dos EUA exposta a ambos os produtos químicos tóxicos citados no relatório da agência de fiscalização da EPA.

A fábrica da Denka, anteriormente pertencente à DuPont, é a única instalação no país que emite cloropreno, um subproduto da fabricação da borracha sintética conhecida como neoprene, usada na produção de itens como roupas de mergulho. Localizada às margens do rio Mississippi, a Denka é uma das muitas fábricas de produtos químicos e refinarias em uma faixa de terra altamente industrializada entre Nova Orleans e Baton Rouge, conhecida como [nome da região]. Beco do Câncer. 

De acordo com a EPA Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar mais recenteA comunidade mais próxima da fábrica da Denka — na paróquia de St. John the Baptist — apresenta o maior risco de desenvolver câncer devido à poluição do ar nos Estados Unidos. De acordo com o relatório do inspetor-geral, a maior parte do aumento do risco de câncer provém das emissões de cloropreno da Denka. No entanto, o relatório também observa que “uma parcela significativa” desse risco é agravada pela exposição adicional às emissões de óxido de etileno das fábricas da Union Carbide e da Evonik, localizadas nas margens do rio Mississippi, não muito longe dali. 

Regras mais rigorosas para proteger esta comunidade são imprescindíveis, afirma Robert Taylor, fundador do grupo comunitário Cidadãos Preocupados de St. John. No mesmo dia em que o inspetor-geral divulgou seu relatório, a organização sem fins lucrativos Earthjustice, representando o grupo de Taylor, entrou com uma ação judicial. de petição A petição solicita à EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) que obrigue a fábrica da Denka a reduzir imediatamente as emissões tóxicas de poluentes atmosféricos e a monitorar a qualidade do ar em suas imediações para detectar cloropreno e óxido de etileno. Além disso, a petição pressiona por uma investigação para apurar se o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ), que concede licenças para a fábrica da Denka e outras instalações próximas e recebe financiamento federal para avaliar os impactos das emissões de cloropreno na saúde, violou os direitos civis da comunidade ao discriminar um grupo protegido. Título VI da Lei dos Direitos Civis.

O pedido de emergência também destaca os potenciais riscos à saúde — e a consequente necessidade de proteção — dos alunos da Escola Primária Fifth Ward, uma escola pública localizada a menos de um quilômetro da cerca da fábrica da Denka. Apesar dos apelos do grupo de cidadãos preocupados, o Conselho Escolar da Paróquia de St. John the Baptist não transferiu os alunos dessa escola, mesmo estando tão perto de uma instalação que emite altos níveis de poluição tóxica no ar.

Os membros da comunidade só ficaram sabendo sobre A Denka admitiu os riscos à saúde decorrentes das emissões de cloropreno em 2016, apesar de estar sujeita a essas emissões há mais de quatro décadas. A empresa alegou desconhecer os perigos do cloropreno quando iniciou suas atividades. comprou a fábrica da DuPont. Em 2015 e 2016, a empresa concordou em instalar tecnologia de controle dispendiosa para reduzir essas emissões. 

Apesar da instalação desses dispositivos — que resultaram em reduções significativas nas emissões de cloropreno da Denka — quase cinco anos depois, as emissões de cloropreno da fábrica ainda excedem consistentemente o nível de risco de câncer sugerido pela EPA, de 0.2 microgramas por metro cúbico.

Taylor acredita que sua comunidade não deve mais tolerar emissões tóxicas. Ele agora pede que o governo feche a fábrica até que possa provar que os produtos químicos liberados não estão prejudicando a comunidade ao redor.

O relatório do inspetor-geral pediu à EPA que agisse rapidamente na atualização da regulamentação do cloropreno e do óxido de etileno, a fim de reduzir os riscos de câncer para cerca de 424,000 pessoas.

Em 2010, a EPA reclassificou o cloropreno como um provável carcinógeno humano e, em 2016, determinou que o óxido de etileno era um carcinógeno confirmado. Apesar dessas conclusões, a agência não revisou nem alterou seus padrões de emissão para nenhum dos dois produtos químicos nos anos subsequentes. 

“As populações minoritárias e de baixa renda são afetadas de forma desproporcional pelas emissões de cloropreno e óxido de etileno”, afirmou o relatório do inspetor-geral. O documento também apontou que uma ferramenta de triagem de justiça ambiental da EPA determinou que “100% das pessoas que vivem no mesmo grupo de quarteirões censitários onde a Denka está localizada são minorias e 49% delas são de baixa renda”. A agência de fiscalização prosseguiu alertando que a falha da EPA em revisar seus regulamentos para esses produtos químicos potencialmente viola uma ordem executiva de 1994 do governo Clinton, que exigia que a EPA abordasse questões de justiça ambiental. 

Embora o grupo Cidadãos Preocupados de St. John tenha recebido bem o relatório do inspetor-geral, ele continua frustrado com a falta de medidas imediatas contra a fábrica da Denka para limitar os riscos de câncer que enfrentam atualmente.

“Temos sido bombardeados por emissões de cloropreno e outros 27 produtos químicos há 50 anos”, disse Taylor. “A fábrica precisa ser fechada até que consiga limitar as emissões ao nível considerado seguro pela EPA.” Ele afirmou ser repreensível que nem as agências estaduais nem as federais tenham obrigado a fábrica da Denka a reduzir sua produção — o que diminuiria suas emissões de cloropreno — mesmo durante a pandemia, quando a Paróquia de St. John the Baptist e outras comunidades afro-americanas próximas foram consideradas locais de alto risco de contaminação. afetados de forma desproporcional pela Covid-19. 

Solicitei ao LDEQ uma resposta ao relatório do inspetor-geral da EPA. Gregory Langley, representante de relações públicas do LDEQ, não forneceu uma resposta detalhada. A agência tem "uma questão legal relacionada aos comentários de Denka", disse-me ele.

Em 13 de dezembro de 2016, durante uma reunião do Conselho Paroquial de São João Batista,O diretor do LDEQ, Chuck Carr Brown, disse ao conselho paroquial que a agência poderia exigir que a fábrica da Denka reduzisse a produção se o departamento de saúde estadual considerasse suas emissões uma emergência sanitária. Na mesma reunião, o então secretário de saúde da Louisiana, Dr. Jimmy Guidry (que já se aposentou), disse ao conselho que não achava que a situação em St. John se qualificasse como uma “emergência sanitária”. Guidry, no entanto, reconhecer na reunião que ninguém deve ser exposto ao cloropreno.

Naquela reunião de 2016, Brown enfatizou que, embora sua agência estivesse trabalhando com a Denka para reduzir suas emissões, não havia um padrão governamental para emissões de cloropreno. Ele ressaltou que o nível limite sugerido pela EPA para proteger a saúde humana era apenas isso, uma sugestão ou uma diretriz. Que as pessoas não devem se apegar a esse número. 

O site NOLA.com noticiou O porta-voz da Denka, David LaPlante, discorda da alegação do grupo Concerned Citizens sobre o aumento da incidência de câncer perto da fábrica. Ele citou estudos da... Registro de tumor de Louisiana, o registro estadual de câncer, que não encontrou diferença na taxa de casos de câncer perto da fábrica da Denka em comparação com as médias estaduais.

Wilma Subra, consultora ambiental que trabalha com o grupo comunitário de St. John desde 2016, afirmou que os órgãos reguladores e a empresa não devem ignorar os níveis mais elevados de risco de câncer apontados pela EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) apenas porque os números do Registro de Tumores da Louisiana não mostram atualmente uma taxa de mortalidade por câncer maior nos arredores da fábrica da Denka do que em outras partes do estado. Segundo Subra, existem fatores complicadores que dificultam o registro preciso da incidência de câncer, e ela acrescenta que, devido à pandemia, muitas pessoas expostas às emissões de óxido de etileno e cloropreno podem ter cânceres associados não diagnosticados, mas, se morrerem de Covid-19, não serão contabilizadas no registro de tumores.

Embora as autoridades reguladoras da Louisiana não tenham classificado a situação na Paróquia de St. John the Baptist como uma emergência de saúde, Subra acredita que a situação é crítica devido à exposição prolongada da comunidade ao cloropreno e a outras emissões da Denka, juntamente com as emissões cancerígenas de óxido de etileno de outras duas fábricas próximas.

“É totalmente inaceitável que esses membros da comunidade tenham que respirar esse ar todos os dias”, disse ela.

Embora Subra considere o relatório do inspetor-geral da EPA uma grande vitória para a comunidade de St. John the Baptist, ela reconhece que isso não mudará a qualidade do ar amanhã. 

Um porta-voz da EPA confirmou que o cronograma da agência para revisar e possivelmente atualizar suas normas para diversas indústrias que emitem óxido de etileno ou cloropreno levará vários anos, embora a EPA já esteja trabalhando com agências estaduais e locais de controle da qualidade do ar “para identificar oportunidades de redução antecipada das emissões” de óxido de etileno. “Para cada uma dessas normas complexas, a Agência trabalhará para desenvolver informações atualizadas e precisas sobre as emissões das indústrias, compartilhar informações com as comunidades vizinhas e buscar a opinião pública durante o processo de regulamentação.”

A data prevista para a conclusão da maioria dessas revisões é 2024.