Durante décadas, autoridades federais e do estado da Louisiana incentivaram os moradores a se mudarem permanentemente da Ilha de Jean Charles — a terra natal tradicional, cada vez menor, da Tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC) da Ilha de Jean Charles — e garantiram-lhes que a ilha na costa do Golfo não seria reurbanizada caso os moradores partissem.
No entanto, mudanças nos planos para a ilha , que vem sendo ameaçada por mais de um século de extração de petróleo e gás, pelo desenvolvimento de obras de controle de enchentes no delta do rio Mississippi e, agora, pelas mudanças climáticas, estão deixando os líderes tribais cada vez mais inquietos, anos depois de seus planos terem ajudado o estado da Louisiana a garantir financiamento federal para o reassentamento em 2016. O resultado é uma crescente sensação entre os líderes tribais de que novos investimentos e propostas para transformar a região em um destino turístico podem perpetuar uma longa história de deslocamento e colonização.
A mais recente de uma série de mudanças na ilha ocorreu na quinta-feira, 15 de julho, durante a reunião da Comissão de Planejamento Regional de Houma-Terrebonne, quando a AM Dupont Corporation, sediada em Houma, propôs um "pequeno loteamento" na Ilha de Jean Charles . A aprovação da paróquia criaria sete lotes em uma área de terra pertencente à empresa. Kenneth Rembert, um topógrafo contratado pela AM Dupont, que discursou na reunião, afirmou que o loteamento permitiria à empresa vender os lotes aos proprietários de acampamentos de pesca que já possuem suas instalações, mas que atualmente arrendam o terreno. Rembert também descreveu a possibilidade de aprofundar o braço de rio da ilha para a instalação de um novo hidrante.
Em uma declaração preparada para a reunião de quinta-feira, o chefe tribal do IDJC, Albert Naquin, escreveu: "Nossa tribo tem sérias preocupações com essas ações."
'Sem desenvolvimento corporativo'
Ao longo dos últimos 70 anos, aproximadamente 98% da massa terrestre da Ilha de Jean Charles e do pântano circundante foram levados pela erosão e subsidência. Sem a proteção das zonas úmidas, tempestades agravadas pelas mudanças climáticas inundam a ilha todos os anos. O chefe Naquin compara a perda à morte de um parente: “É como ver um membro da família com câncer… sendo consumido aos poucos”. A perda de terras de subsistência e o desenvolvimento nas proximidades levaram os membros da tribo a trabalhar em indústrias regionais — construção de barcos e no setor de petróleo e gás. Mais de 75% da tribo deixou a ilha, frequentemente após tempestades. Segundo os líderes tribais, o deslocamento fragilizou a relação com a terra e impediu os esforços para preservar o conhecimento e os modos de vida tradicionais.
Os planos formais de reassentamento começaram a ser desenvolvidos em 2002, quando o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA determinou que a Ilha de Jean Charles seria muito cara para ser incluída na proteção do sistema de diques planejado entre Morganza e o Golfo. A avaliação de impacto ambiental do projeto também concluiu que o novo traçado, ao norte da Ilha de Jean Charles, agravaria as inundações na ilha.
Na época, os líderes tribais foram informados de que, mesmo se os moradores se mudassem da ilha, o acesso a ela continuaria protegido e “ nenhum empreendimento corporativo ocorreria na ilha ”. Essas garantias, juntamente com a perspectiva de reunir sua tribo cada vez mais dispersa e, ao mesmo tempo, assegurar a preservação social e cultural , levaram os líderes tribais da Ilha de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw a começar a planejar seu reassentamento no interior.
Após mais de uma década buscando apoio, os planos de reassentamento da tribo foram incluídos na solicitação de verbas federais da Louisiana. Em 2016, o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA (HUD) concedeu ao estado US$ 48.3 milhões para o reassentamento. Desde então, o estado tem sido acusado de se apropriar indevidamente dos planos existentes da tribo e, para os líderes tribais, a proposta de loteamento indica mais uma mudança no escopo do reassentamento.
De acordo com a declaração do Chefe Naquin, “Quando o plano de reassentamento foi aprovado e financiado pelo Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA, concordamos com ele com base no nosso entendimento de que parte do acordo era que a IDJC [Isle de Jean Charles] seria deixada à mercê da natureza, o que significa que nenhuma melhoria ou serviço seria fornecido à IDJC ao longo do tempo.”
O vereador de Terrebonne, John Amadée — cujo distrito inclui o local de reassentamento no interior — concordou. Após a reunião de quinta-feira, ele observou: “O estado disse que a terra não seria reaproveitada, mas isso me indica que ela será reaproveitada.”
De acordo com as exigências estaduais, os moradores da ilha que se mudam devem assinar contratos que os impedem de morar, vender ou fazer reparos substanciais em propriedades na ilha. Essas restrições não se aplicam a proprietários de imóveis na ilha que não estão se mudando — como empresas petrolíferas ou proprietários de acampamentos de pesca. Quase todos os pântanos da Paróquia de Terrebonne são de propriedade privada, e os maiores proprietários de terras são empresas de petróleo e gás: ConocoPhillips, Apache Corporation e Continental Land & Fur Company. A empresa de petróleo e gás Apache, com sede em Houston, em particular, possui muitas terras ao redor e na ilha. As empresas de petróleo também possuem acampamentos de pesca recreativa na região para uso de alguns de seus funcionários.
Segundo uma declaração de Marvin McGraw, do Escritório de Desenvolvimento Comunitário da Louisiana, "Não temos autoridade para dizer a proprietários de terras individuais, que não recebem dinheiro ou qualquer tipo de compensação da nossa parte, o que eles podem ou não fazer com suas propriedades."
Adaptação ou gentrificação?
Pessoas de fora da ilha construíram "acampamentos de pesca" — geralmente casas de veraneio luxuosas com comodidades modernas — na ilha e nos arredores por décadas. Em 2016, havia 10 acampamentos a mais do que residências permanentes na Ilha de Jean Charles. A proposta da AM, no entanto, surge após grandes investimentos em atividades recreativas feitos pelo estado na ilha e em seus arredores no último ano e a retirada de serviços educacionais e outros serviços das tribos locais.
Mais recentemente, em abril, o Conselho Escolar da Paróquia de Terrebonne votou pelo fechamento de uma escola primária que atende às tribos indígenas Isle de Jean Charles e Pointe-au-Chien, apesar da ampla oposição . Desde então, os pais entraram com uma ação judicial federal para manter a escola, localizada perto da única estrada que leva à ilha, aberta e para garantir currículos culturalmente adequados.
A votação sobre o fechamento da escola ocorre pouco depois de o Conselho de Recreação de Terrebonne ter adquirido quatro acres ao lado da escola para um parque público e área de lazer, e apenas três meses após a liberação dos primeiros fundos federais para os diques de Morganza até o Golfo . Isso apesar de o Corpo de Engenheiros do Exército ter considerado inicialmente a proteção da escola e sua capacidade de ajudar a manter a "coesão comunitária" como um benefício que adviria do projeto dos diques.
Além disso, em dezembro de 2019, o estado destinou US$ 300,000 à organização sem fins lucrativos Ducks Unlimited, voltada para a conservação e a caça, para um projeto de restauração do pântano de água salobra ao sul da Island Road — a estrada de duas faixas, sujeita a inundações, que liga a Ilha de Jean Charles ao continente. Em novembro passado, a Autoridade de Proteção e Restauração Costeira da Louisiana concluiu a construção de cinco píeres de pesca, pequenos estacionamentos e um dique de pedras na Island Road . (As melhorias na estrada foram financiadas com US$ 2.4 milhões provenientes do acordo de indenização pelo desastre da BP em 2010. ) O Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Louisiana afirmou que os píeres permitirão que os pescadores aproveitem a abundância em nosso Paraíso dos Esportistas.
Embora a Estratégia Regional de Adaptação da Louisiana de 2019 também incentive o ecoturismo como uma forma de redesenvolvimento costeiro resiliente, essas melhorias refletem uma mudança em relação à recusa da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) em 2008 de financiar "melhorias" para proteger a estrada, e o pedido de financiamento de reassentamento do estado em 2015 citou explicitamente a expectativa de que a estrada em breve se tornaria intransitável como justificativa para os milhões em financiamento federal de reassentamento.
A recente declaração do Chefe Naquin ao conselho de planejamento regional destaca essas contradições: “Agora que o reassentamento foi financiado, vemos melhorias sendo feitas em nossas estradas e píeres de pesca. … Nossa escola foi fechada recentemente — nos disseram que não fazia sentido mantê-la aberta. Recentemente, soubemos que nossa escola está sendo vendida para uma organização esportiva. Parece que IDJC está destinada a se tornar uma ilha recreativa e esportiva.”
Uma História de Apropriações Legais de Terras
As melhorias na Island Road após o reassentamento e o fechamento da escola após a construção do dique podem refletir uma falta de coordenação e consistência entre as agências no que diz respeito ao planejamento de proteção e resiliência contra inundações.
Em última análise, porém, o impacto é o deslocamento contínuo dos povos indígenas.
Assim como muitos garimpeiros no início do século XX , a AM Dupont acumulou propriedades em áreas alagadiças por meio de uma série de transações questionáveis, pouco antes da expansão da exploração de petróleo e gás. Albert Marie Dupont — que deu nome à empresa — por exemplo, adquiriu quarenta acres na Ilha de Jean Charles em um leilão organizado por seu irmão, o xerife Ernest Dupont, no Tribunal de Houma, em 1917. A empresa então participou da extração de petróleo e gás no pântano próximo.
Como refletiu Chantel Comardelle, Secretária da Nação Biloxi-Chitimacha-Choctaw da Ilha de Jean Charles, em uma entrevista recente : “Como uma pequena faixa de terra só é boa e lucrativa para o petróleo ou como um 'paraíso para caçadores', vamos investir nela, agora que os indígenas se foram”. Em parte para lidar com as experiências contínuas de deslocamento, Comardelle liderou uma nova campanha para estabelecer um museu tribal e centro cultural chamado Preservando Nosso Lugar.
Uma denúncia de 2020 às Nações Unidas descreve a destruição ecológica e as ameaças à soberania de diversas tribos na Louisiana decorrentes da extração de petróleo e gás, da manipulação do delta do rio Mississippi e do desenvolvimento regional. Por exemplo, o desenvolvimento recreativo na vizinha Dulac foi citado na denúncia como um fator de "deslocamento econômico" que expulsou os cidadãos da Tribo Grand Caillou/Dulac de Biloxi-Chitimacha-Choctaw de suas terras.
“Já vi isso antes, e não parou”, disse a chefe Shirell Parfait-Dardar, cuja tribo na Louisiana é mencionada na queixa da ONU e cujo marido é da Ilha de Jean Charles. “Era óbvio que eles queriam os nativos embora antes de começarem a tentar melhorar a terra. Nossa opressão não acabou em mais de 500 anos. Na reunião de quinta-feira, chorei pelo nosso povo, pelos nossos filhos e netos.”
Uma nova audiência pública sobre o loteamento proposto ocorrerá na reunião da Comissão de Planejamento Regional de Houma-Terrebonne, no próximo mês.
