NORCO, LOUISIANA — Há mais de um século , o Complexo Industrial Shell Norco domina a paisagem de Norco, Louisiana, refinando até 10.1 milhões de galões de petróleo por dia e produzindo até 3.33 bilhões de libras de etileno por ano.
A refinaria Norco da Shell foi uma das várias refinarias de petróleo da Louisiana que paralisaram suas atividades na sexta-feira, 27 de agosto, quando o furacão Ida ganhou força ao atravessar as águas excepcionalmente quentes do Golfo do México . Ida atingiu a costa no domingo, 29 de agosto, como um furacão de categoria 4 — e permaneceu como tal por 16 horas após seu impacto oficial, mantendo sua força ao passar pela costa pantanosa do sul da Louisiana.
Após a passagem do furacão Ida, uma fumaça preta escureceu os céus sobre Norco, subindo de sinalizadores vermelhos brilhantes.
A queima de gases tóxicos em refinarias pode agravar a poluição do ar após desastres naturais. "Algumas refinarias da região começaram a interromper suas operações antes do furacão Harvey, incluindo ExxonMobil, Petrobras, Shell e Chevron Phillips Chemical", relatou o DeSmog em 2017. "Esse processo contribui para a poluição do ar porque leva à queima de gases tóxicos em excesso , juntamente com gás natural e oxigênio, para evitar que os produtos químicos atinjam pressões perigosas."
O carbono negro liberado pelas queimas de gás pode ser um gás de efeito estufa potente — embora de curta duração — por si só.
“Isto é péssimo”, disse Peter Anderson, que nasceu e cresceu em Norco, ao DeSmog. “Nunca vi tantos sinalizadores.”
Ele me contou que trabalhou na Shell anos atrás e foi o primeiro supervisor de informática da unidade de craqueamento catalítico, um equipamento fundamental em uma refinaria de petróleo.
Esse sentimento era compartilhado por todos que encontrei nas ruas de Norco.
É um sentimento que compartilho.
Consegui ver a fumaça preta vinda de Norco quando cheguei à ponte sobre o Lago Pontchartrain, uma ponte de quase 24 quilômetros que cruza o lago ligando Mandeville a Metairie. Já tinha visto sinalizadores do meio da ponte antes, mas nunca de tão longe.
Norco, Louisiana, fica na margem leste do rio Mississippi, a cerca de 25 quilômetros a oeste de Nova Orleans, em uma região conhecida por alguns como o "Corredor Petroquímico" e por outros, incluindo as Nações Unidas, como " Alameda do Câncer ". O próprio nome da cidade deriva de uma afiliada da Shell que era conhecida há mais de um século como New Orleans Refining Company, ou NORCO.
Já estive em Norco antes, fotografando os desfiles de Natal da cidade à sombra do complexo industrial e sob as plumas das chaminés da fábrica.
As plumas que fotografei anteriormente são de cor branca e cinza, muito diferentes da fumaça preta visível após o furacão Ida.
Em 2018, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) chegou a um acordo com a Shell sobre alegações de que a queima de gás no local violava a Lei do Ar Limpo e a legislação estadual. Como parte do acordo, a Shell concordou em pagar uma multa civil de US$ 350,000 e em tomar uma série de medidas para reduzir a quantidade de gás residual queimado e os poluentes liberados durante a queima.
Um segurança que disse trabalhar para a Shell me viu tirando fotos dos sinalizadores e perguntou o que eu estava fazendo.
Eu lhe disse que estava fazendo uma reportagem sobre o furacão Ida e que os clarões faziam parte da matéria, já que nunca os tinha visto tão intensos. Ele concordou.
Conversamos sobre a tempestade e ele disse que ninguém estava preparado para um furacão de categoria 4. Todos pensavam que atingiria a região como um furacão de categoria 2, disse ele.
Ele pegou o celular e tirou algumas fotos da densa fumaça preta que saía dos sinalizadores antes de ir embora.
Riley Guillory, outro morador de Norco, me contou que os sinalizadores deixaram o céu com uma cor laranja sinistra depois que o furacão Ida atingiu a região.
Ela me contou que seus pais nunca se preocupam com as chamas das usinas, mas desta vez eles pareceram preocupados, pois disseram que as chamas nunca tinham sido tão grandes antes.
Perguntei se ela estava preocupada com a qualidade do ar. Ela disse que sim, mas enquanto conversávamos o vento estava levando a fumaça para longe de nós, então não estava tão ruim.
Ela não tinha ouvido nenhum aviso sobre problemas com a qualidade do ar, então disse que não estava pensando muito nisso.
O cheiro da fumaça das tochas era muito forte no topo do dique e quando passei de carro pela fábrica da Norco na River Road. As emissões me deram dor de cabeça, que passou assim que saí da área.
“Estou extremamente preocupada com a queima de gases, vazamentos, derramamentos e outros lançamentos acidentais que ocorrem nas instalações da Shell”, disse Wilma Subra , cientista do grupo de defesa ambiental Louisiana Environmental Action Network . Subra acrescentou que os hidrocarbonetos queimados pelo complexo da Shell, que refina petróleo e utiliza combustíveis fósseis para produzir produtos petroquímicos, podem causar tosse, crises de asma e outros problemas respiratórios a curto prazo e, a longo prazo, causar câncer, ser teratogênicos (podendo causar defeitos congênitos e anomalias fetais) e afetar negativamente os órgãos internos das pessoas.
“Para evitar os impactos na saúde associados às plumas visíveis que contaminam o ar ambiente, os membros da comunidade devem sair da área, abrigar-se em casas ou outras estruturas e, se forem extremamente sensíveis, sair da área”, disse ela.
Os trabalhadores no local enfrentam riscos de saúde particularmente graves, disse Subra. "Esperamos que a Shell tenha exigido que os trabalhadores se retirassem da área onde a fumaça está se acumulando no solo", acrescentou. "Se não lhes forem fornecidos respiradores, sofrerão graves consequências negativas para a saúde."
Ela disse que estava interessada em ver os dados sobre emissões químicas que a Shell reporta ao Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana. "Mas não teremos essas informações por alguns dias", acrescentou.
“Como resultado dos impactos relacionados ao furacão Ida, a unidade de produção da Shell em Norco está sem energia elétrica”, disse Curtis Smith, porta-voz da Shell. “Embora a unidade permaneça segura, estamos enfrentando um aumento na queima de gás. Esperamos que isso continue até que a energia seja restabelecida.”
Smith afirmou que as instalações da empresa na Louisiana foram paralisadas em antecipação ao furacão Ida e que a empresa ainda está avaliando os impactos da tempestade. "A Shell Norco e a Shell Geismar mantêm pessoal essencial no local para garantir a segurança 24 horas por dia, bem como para fornecer avaliações contínuas do impacto da tempestade. Ainda é muito cedo para saber quando retomaremos as operações completas."
“Enquanto isso, continuaremos monitorando as condições climáticas e respondendo de acordo”, prosseguiu Smith. “As principais prioridades da Shell continuam sendo a segurança de nossos funcionários, do meio ambiente e de nossos ativos.”
Ambientalistas afirmam que Ida destaca os riscos de não se fazer a transição para longe dos combustíveis fósseis.
“Os equipamentos de petróleo e gás são vulneráveis às condições climáticas que eles próprios criam”, disse Sharon Wilson , defensora sênior de campo da organização ambientalista Earthworks.
“O metano proveniente do petróleo e do gás é um acelerador das mudanças climáticas e está causando tempestades e eventos climáticos mais intensos”, acrescentou Wilson. “Os texanos viram como o sistema de abastecimento de petróleo e gás é frágil diante de condições climáticas extremas durante o congelamento do Texas, quando centenas de texanos morreram porque o gás congelou nos dutos.”
Ela condenou a queima de gás em Norco e pediu ao governo Biden que tome medidas em relação às mudanças climáticas.
“O presidente Biden pode cumprir suas promessas de tomar medidas climáticas ousadas”, disse Wilson. “Ele pode e deve declarar uma emergência climática nacional e usar esses poderes ampliados para liderar nosso país e o mundo para longe do petróleo e do gás antes que seja tarde demais.”
Reportagem adicional de Sharon Kelly.
