Desde a criação dos termos “carvão limpo” até “pegada de carbono”, as empresas de relações públicas têm sido fundamentais na formação do discurso público em torno das políticas climáticas e energéticas e, como destaca um novo estudo, seus esforços impactantes passaram despercebidos por muito tempo.
Ao longo dos últimos 30 anos, as empresas de relações públicas desempenharam um papel fundamental na obstrução de ações contra as mudanças climáticas, realizando campanhas de relações públicas em nome da indústria de combustíveis fósseis não apenas para minimizar a gravidade das mudanças climáticas , mas também para posicionar as soluções favorecidas pela indústria como a linha de ação preferida.
Um novo estudo revisado por pares, publicado em Mudança Climática Um estudo publicado em 30 de novembro por Robert J. Brulle e Carter Werthman, da Universidade Brown, analisa o papel que as agências de relações públicas desempenharam no ecossistema de desinformação climática entre 1988 e 2020. O estudo examinou 214 organizações em cinco setores principais. — carvão/aço/ferrovias, petróleo e gás, serviços públicos, energia renovável e o movimento ambientalista — e descobriu que as empresas de energia elétrica foram as que mais contrataram e utilizaram agências de relações públicas em comparação com qualquer outro setor analisado, seguidas pelo setor de petróleo e gás.
Ao mesmo tempo, essas organizações utilizaram um número muito pequeno de grandes nomes do mundo das relações públicas, incluindo Edelman, Glover Park Group, Cerrell e Ogilvy. Das mais de 600 agências de relações públicas analisadas, as 25 principais foram responsáveis por quase um terço do engajamento em ações climáticas com empresas e organizações sem fins lucrativos.
“A obstrução da ação climática pela indústria de combustíveis fósseis vai além da desinformação e da negação das mudanças climáticas. Uma parte importante do esforço para obstruir a ação climática envolve aprimorar a reputação pública positiva das empresas de combustíveis fósseis e enfatizar os benefícios do uso contínuo desses combustíveis”, disse Robert Brulle, professor visitante da Universidade Brown e coautor do artigo. “Desde a gravidade dos impactos climáticos até as políticas para lidar com o problema, as empresas de relações públicas são uma parte importante da máquina de propaganda corporativa que guia a maneira como os americanos pensam sobre o assunto.”
Os autores escreveram que, embora muito já tenha sido escrito sobre o papel dos think tanks de direita, do financiamento obscuro e do poder corporativo em enganar o público sobre as mudanças climáticas, muito pouco se sabe sobre como as agências de relações públicas se encaixam nessa história. Elas são frequentemente vistas como participantes passivos na ocultação da realidade climática, em vez de agentes ativos, o que ignora o papel influente que desempenham na “conceitualização, planejamento e execução de comunicações e campanhas políticas”, afirma o estudo. As agências de relações públicas tentam intencionalmente permanecer invisíveis.
O estudo visa lançar luz sobre algumas das empresas mais proeminentes, cujo papel, segundo os autores, é “comparável ao de think tanks conservadores ou grupos ambientalistas” em termos de influência sobre os debates públicos relativos ao clima. As empresas de relações públicas “permanecem sem fiscalização e não são responsabilizadas por suas atividades”.
“Este estudo adiciona um novo elenco de personagens à nossa compreensão dos principais atores na política de mudanças climáticas”, afirma o estudo. “Além da ExxonMobil, Koch Enterprises, Greenpeace, Heartland Institute e Competitive Enterprise Institute, precisamos incluir agências de relações públicas como Edelman, Glover Park, Cerrell e Ogilvy.”
A Edelman se destacou com o maior número de "engajamentos" em relações públicas e também foi responsável pela maior parte do trabalho de RP para o setor de petróleo e gás. Os pesquisadores descobriram que a Edelman foi a única empresa de RP que atuou em todos os cinco setores identificados no estudo. É relativamente raro que empresas de RP trabalhem tanto para a indústria petrolífera quanto para um grupo ambientalista, por exemplo. Não foi possível contatar a Edelman para comentar a tempo da publicação.
Embora a maioria dos setores que englobam a indústria de combustíveis fósseis e suas afiliadas tenha abandonado há muito tempo a negação explícita das mudanças climáticas como estratégia principal para sabotar ações climáticas, as empresas têm utilizado uma série de outras estratégias para retardar ou bloquear políticas ameaçadoras. A tática de relações públicas mais comum é a "promoção da imagem corporativa", ou greenwashing, enquanto a negação explícita das mudanças climáticas em si foi raramente utilizada, de acordo com a análise.
Este estudo constata que as agências de relações públicas são responsáveis por expressões que se tornaram comuns, como “carvão limpo”, “gás natural renovável”, “região carbonífera” e “pegada de carbono”. Esses conceitos se tornaram “discurso tácito sobre as mudanças climáticas e, consequentemente, moldaram o debate público sobre o assunto”, observam os autores.
Quando essas expressões se popularizam, tornam-se uma forma convencional de abordar o tema. Por exemplo, presidentes dos EUA, de Barack Obama a Donald Trump, usaram a expressão "carvão limpo" ao discutirem suas abordagens à política energética.
As táticas usadas por empresas de relações públicas incluem campanhas de mídia paga, inserções na mídia conquistadas, os chamados eventos de base (ou astroturfing) e campanhas em mídias sociais. O DeSmog e outros veículos de jornalismo climático vêm trabalhando há tempos para expor como os interesses corporativos empregam essas técnicas da indústria de relações públicas para manipular a opinião pública sobre clima e energia, desde o trabalho da Edelman em 2014 em nome de um oleoduto da TransCanada para extração de areias betuminosas até os esforços recentes da FTI Consulting para vender hidrogênio e gás natural como soluções climáticas.
Em particular, o estudo constatou que o uso de relações públicas pela indústria de petróleo e gás aumentou algumas vezes nas últimas três décadas, principalmente em 1989 e 1996. Esses anos coincidem com dois eventos notáveis: o depoimento do cientista climático James Hansen ao Congresso, em 1989, sobre a ameaça das mudanças climáticas e a pressão, entre meados e o final da década de 1990, pela implementação do Protocolo de Kyoto, um acordo internacional com o objetivo de reduzir as emissões de gases de efeito estufa. No entanto, os autores alertaram que não podem estabelecer empiricamente uma relação causal entre esses eventos e o uso de relações públicas em relação às mudanças climáticas.
Brulle e Werthman observaram que o estudo não é abrangente; eles analisaram apenas campanhas de relações públicas nacionais, e não o engajamento estadual ou local em questões climáticas e energéticas. A pesquisa também não inclui as ações de relações públicas internas criadas pelas próprias empresas, apenas aquelas realizadas por agências de relações públicas externas. E, o que é importante, muitas relações entre entidades corporativas e agências de relações públicas são privadas e não divulgadas publicamente, portanto, este estudo provavelmente subestima o papel do setor de relações públicas.
O grupo de defesa Clean Creatives, lançado no ano passado , tem pressionado os setores de relações públicas e publicidade a romperem laços com empresas de combustíveis fósseis. Duncan Meisel, diretor da Clean Creatives, saudou os esforços deste estudo para destacar esses laços.
“Agências como Edelman, Ogilvy e WeberShandwick, citadas neste relatório, precisam reconhecer que o trabalho para empresas de combustíveis fósseis está causando danos significativos à sua reputação e legado. A dura verdade é que as agências de publicidade e relações públicas são essenciais para a máquina de propaganda da indústria de combustíveis fósseis, e o trabalho para clientes do setor impediu o mundo de responder adequadamente à emergência climática”, disse Meisel ao DeSmog por e-mail. “O melhor momento para parar de trabalhar para clientes de combustíveis fósseis foi há 20 anos, quando tínhamos muito mais tempo para conter a emergência climática; o segundo melhor momento é agora.”
