“Há um vazio embaixo das casas que está cheio de água — como um lago inteiro ali”, disse Howard Brunet em 24 de agosto, pouco antes de seu tio Chris Brunet assinar a documentação final para a compra de uma nova casa.
Após assinar o contrato, Chris se tornaria o primeiro morador vitalício da Ilha de Jean Charles a se comprometer a se mudar para uma das casas recém-construídas fornecidas pelo Escritório de Desenvolvimento Comunitário da Louisiana (OCD). O loteamento New Isle é o primeiro projeto de reassentamento financiado pelo governo federal construído para uma comunidade costeira que enfrenta imensos riscos devido à crise climática.
"Vocês vão enviar um inspetor ou algo do tipo do estado — quaisquer danos que eles encontrarem, nós teremos que pagar por isso?", perguntou Howard.
Patrice Staton, especialista em recuperação de desastres do Departamento de Conservação de Ohio (OCD), disse aos Brunets que um empreiteiro já estava trabalhando nos problemas de drenagem que afetavam as casas novas, acrescentando que tinha quase certeza de que o empreiteiro já havia começado a consertar o problema na casa de Chris. Os Brunets também foram tranquilizados por um representante da Team Title, empresa responsável pelo fechamento do negócio, de que a Lei de Garantia de Casas Novas do estado exige que as construtoras corrijam quaisquer problemas relacionados à construção de seus projetos por um ano, portanto, eles não tinham com o que se preocupar.
“Eu sempre disse que se fosse para me afastar da água, não seria para me mudar para perto dela”, brincou Chris Brunet, que prosseguiu e assinou o último dos documentos na assinatura do contrato. Ao fazer isso, ele aceitou uma hipoteca perdoável de cinco anos para uma casa que será totalmente sua, sem pagamentos, desde que cumpra certas condições, incluindo fazer da casa em Gray, a 40 quilômetros ao norte da Ilha de Jean Charles, em um terreno mais alto, sua residência principal.
Havia água parada sob uma casa ainda não habitada, onde a assinatura do contrato estava sendo realizada. Enquanto membros da imprensa, funcionários do OCD (Escritório de Desenvolvimento Comunitário), alguns parceiros da agência e o chefe da Nação Choctaw Jean Charles, Naquin, assistiam à assinatura, eu me perguntava se seria aconselhável aceitar uma casa com um problema estrutural tão evidente "no estado em que se encontrava". Água parada sob novas construções pode indicar subsidência, o que pode levar a problemas estruturais, além de criar um ambiente propício para a proliferação de mosquitos.
Jean Charles, chefe da Nação Choctaw, Albert Naquin, foi solicitado a assinar um documento como segunda testemunha, o que ele concordou em fazer a contragosto, após deixar claro que não queria dar a impressão de que apoiava o projeto de forma alguma.
A tribo de Naquin vinha trabalhando há mais de uma década em uma proposta visionária de reassentamento, em parceria com a organização sem fins lucrativos Lowlander Center, cientistas e especialistas em desastres. Em 2015, a tribo permitiu que o estado utilizasse essa proposta em sua candidatura ao Concurso Nacional de Resiliência a Desastres do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA (HUD). A proposta da tribo, aliada à condição de baixa renda e ao fato de serem indígenas, cujos membros ainda viviam na ilha, ajudou o estado a ganhar US$ 92 milhões do HUD. Desse total, US$ 48.2 milhões foram destinados ao reassentamento da tribo de sua terra natal histórica homônima, a Ilha de Jean Charles, uma ilha que está diminuindo rapidamente, localizada a cerca de 80 quilômetros a sudoeste de Nova Orleans, na costa do Golfo do México.
Conforme relatado anteriormente pela DeSmog, logo após garantir os fundos federais em 2016, o Escritório de Conservação do Meio Ambiente (OCD) transformou radicalmente a proposta da Tribo , revisando seu foco da realocação de uma comunidade tribal impactada pelas mudanças climáticas para a realocação da comunidade insular. O OCD justificou a mudança alegando que o estado havia determinado que nem todos os residentes da ilha se identificavam como parte da Tribo e que limitar o projeto a uma tribo específica poderia ser considerado contrário às normas do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) e às leis federais antidiscriminação.
A agência nomeou seu próprio comitê diretivo sem a participação dos líderes tribais, essencialmente excluindo-os, embora tenha declarado publicamente que suas contribuições ainda eram bem-vindas. O Departamento de Conservação da Louisiana (OCD) escolheu parceiros com os quais já havia trabalhado em outros projetos de recuperação de desastres, incluindo a Louisiana Land Trust (LLT), uma organização sem fins lucrativos criada em 2005 para apoiar a compra de terras após os furacões Katrina e Rita por meio do Programa Estadual Road Home. (A LLT recebeu recentemente uma auditoria desfavorável .) Outros parceiros no projeto The New Isle incluíram a CSRS, uma empresa de arquitetura e engenharia encarregada de criar o plano diretor do projeto, e a Team Title, a empresa responsável pelo fechamento do negócio.
Em 2019, a Tribo e o Lowlander Center se desvincularam do projeto. Naquele momento, o único ponto em que a Tribo e o estado concordavam era que os moradores da ilha precisavam ser realocados e que um local adequado para o projeto seria um campo de cana-de-açúcar de 515 acres em Gray, Louisiana, que a Tribo havia identificado e comprado para esse fim.
Naquin me contou que não tinha nenhuma vontade de estar presente na primeira mudança dos moradores, quando o encontrei no local em 24 de agosto. Ele sente que o Departamento de Controle de Destrutividade (OCD, na sigla em inglês), que ele chama de "Escritório de Destruição da Comunidade", muitas vezes o retrata como um estraga-prazeres e que a agência dividiu a tribo desde que assumiu o projeto. No entanto, Chris Brunet pediu que ele realizasse uma cerimônia de purificação com sálvia em sua nova casa, um costume indígena de queimar sálvia para limpar o espaço, então ele deixou seus próprios sentimentos de lado e compareceu.
Mas ele ficou contente por ter vindo. Como testemunha de Brunet, percebeu que havia apenas um conjunto de documentos para assinar no fechamento do negócio. Ele se opôs veementemente a isso, salientando que, em fechamentos de negócios, sempre há dois conjuntos de originais, um para o comprador e outro para o vendedor. Mas a empresa de títulos responsável pelo fechamento garantiu-lhe que cópias seriam feitas e não alteradas, como Naquin havia apontado que poderiam ser. Historicamente, a assinatura de documentos fornecidos pelo governo dos EUA não tem sido benéfica para os povos indígenas nos Estados Unidos. Naquin vê essa falta de sensibilidade cultural no fechamento como um reflexo de toda a forma como o estado lidou com o projeto, apesar de sua alegação contínua de celebrar a cultura da ilha.
“Os moradores da ilha que se mudarem para The New Isle estão ferrados”, disse-me Naquin após a conclusão do negócio. Na opinião dele, ninguém deveria ter aceitado uma casa nova até que o problema de engenharia que causou o acúmulo de água fosse resolvido.
Pelo que ele sabe, as únicas garantias que os novos proprietários têm de que os reparos serão fáceis e bem feitos vêm daqueles ligados ao projeto. Ele não consegue pensar em nenhum motivo convincente para a OCD insistir na conclusão das vendas antes que os problemas de engenharia fossem resolvidos, a menos que tivessem um prazo a cumprir. Naquin afirmou que, se ele e outros membros do conselho tribal tivessem permanecido envolvidos, Brunet e outras onze famílias que assinaram a documentação naquele dia jamais teriam sido colocadas na posição de aceitar casas com um problema tão evidente.
Ele prevê que as casas do empreendimento The New Isle terão o mesmo destino das casas do projeto habitacional "Make It Right" de Brad Pitt, outro projeto bem-intencionado para ajudar pessoas afetadas pelo furacão Katrina, impulsionado pelas mudanças climáticas. A organização sem fins lucrativos de Pitt, a Make It Right Foundation, ofereceu aos proprietários de imóveis no Lower Ninth Ward de Nova Orleans — um bairro operário, predominantemente negro, onde a maioria das casas foi destruída pelo furacão Katrina — a oportunidade de comprar casas acessíveis e ecologicamente corretas. Muitas das casas começaram a apresentar problemas estruturais depois de alguns anos e a fundação não conseguiu realizar os reparos necessários, o que levou à demolição de algumas das 106 casas e gerou batalhas judiciais entre os proprietários e a fundação. Poucos dias antes da data de mudança para o empreendimento The New Isle, os participantes do projeto habitacional Make It Right receberam uma indenização de US$ 20.5 milhões , após anos de luta por justiça.
O deputado estadual Tanner Magee, cujo distrito inclui a Ilha de Jean Charles e a comunidade de The New Isle, compareceu à coletiva de imprensa sobre a mudança. Ele compartilha muitas das preocupações do chefe em relação ao projeto de reassentamento.
“É realmente preocupante gastar todo esse dinheiro e ainda ter problemas básicos como infiltração de água nas casas”, disse Magee. “Espero que seja algo que possa ser resolvido facilmente.”
“Espero que o estado esteja melhor do que a Fundação Make It Right estava e que honremos o que entregamos melhor do que eles honraram”, continuou Magee. “Não tenho garantias neste momento, mas posso me comprometer a fazer tudo ao meu alcance para dar essas garantias.”
Naquin e Magee disseram estar preocupados com o fato de alguns membros da Tribo que aceitarem as casas "gratuitas" não conseguirem arcar com os custos associados a hipotecas perdoáveis de cinco anos, já que o valor avaliado das casas em The New Isle é o dobro dos US$ 150,000 previstos no plano original da Tribo. Mesmo casas avaliadas em US$ 150,000 seriam difíceis de pagar para alguns membros após o pagamento de seguro, impostos prediais, manutenção e contas de serviços públicos, disse Naquin. Por isso, a estratégia de resiliência da Tribo, prevista em seu plano, previa a geração de fundos para cobrir eventuais déficits financeiros dos membros da comunidade.
Mesmo que o estado cubra o seguro, como indicou que faria para o primeiro grupo de participantes qualificados, ainda não explicou como e de onde viria esse dinheiro.
A estratégia original de resiliência da tribo incluía planos para abastecer as casas com energia solar, o que visava gerar energia acessível e criar receita para complementar as despesas dos membros da tribo. Mas o estado descartou esses planos.
O site da OCD explica que “a fazenda solar originalmente planejada não é economicamente viável devido aos altos custos iniciais de infraestrutura, já que o local não gerará receita suficiente para justificar os custos. As casas estão sendo projetadas, construídas e certificadas como ENERGY STAR, sendo de 20% a 30% mais eficientes do que uma casa média. Essa eficiência energética proporcionará economia suficiente nas contas de luz a custos menores do que os painéis solares.”
No entanto, Naquin salientou que, mesmo que as casas sejam energeticamente eficientes, elas são muito maiores do que as residências da ilha, portanto as contas de serviços públicos serão consideravelmente mais altas.
Quando perguntei, a OCD não me deu uma estimativa de quanto seriam essas contas.
Janice Lovett, da equipe de comunicação da OCD, escreveu em um e-mail: "Qualquer avaliação racional da comparação entre os métodos de construção das casas em Isle de Jean Charles e as casas em The New Isle indicaria uma redução drástica nos custos de energia."
Marvin McGraw, especialista em comunicação do Departamento de Conservação do Oregon (OCD), confirmou por e-mail que o estado ainda não estabeleceu planos para gerar fundos para os moradores que não conseguirem arcar com suas novas e maiores obrigações financeiras. “Há diversas atividades e parceiros de desenvolvimento econômico sendo considerados para atividades de geração de receita que fornecerão financiamento para apoiar os moradores individualmente em suas novas casas, bem como para continuar a melhorar a comunidade de forma geral”, disse McGraw. “Detalhes sobre esses parceiros e atividades ainda não estão disponíveis.”
Em uma coletiva de imprensa comemorativa após a conclusão da mudança da casa de Brunet, a primeira das 12 entregas no The New Isle, Pat Forbes, diretor executivo do OCD, e o governador John Bel Edwards celebraram a conquista do estado. Ambos agradeceram aos líderes tribais por ajudarem a tornar o projeto possível e reconheceram especificamente o Chefe Naquin, embora ninguém do estado o tivesse convidado para o dia da mudança.
Embora 42 famílias da ilha se qualificassem para uma casa em The New Isle, apenas 37 estão na fila. A OCD ofereceu lotes no local gratuitamente aos moradores que se mudaram da ilha antes de 2012, mas, caso os aceitem, terão que arcar com os custos de construção de suas próprias casas. "Vinte e cinco ex-moradores se inscreveram e foram considerados elegíveis para esses lotes", disse McGraw. "Eles estão em diferentes estágios de obtenção de financiamento e planejamento de construção", mas, atualmente, não está claro quantos outros ex-moradores da ilha se mudarão para o local, deixando grande parte dos 515 acres ainda sem destinação definida.
A maior preocupação de Magee sempre foi o que aconteceria se muito poucos membros da tribo acabassem morando no empreendimento. Tanto os membros da tribo quanto os moradores do bairro vizinho, mais abastado, da Waterplant Road, também se preocupam com isso.
Em uma reunião realizada em fevereiro de 2019, os oponentes do projeto tentaram convencer a Comissão de Planejamento Regional de Houma-Terrebonne a impedir a aprovação do loteamento. Muitos expressaram a opinião de que o empreendimento se tornará um típico loteamento de baixa renda, o que desvalorizará seus imóveis.
Magee está ciente de que o novo loteamento está sendo responsabilizado pelo impacto negativo na infraestrutura de drenagem do bairro de Waterplant Road e que os moradores dessa comunidade alertaram a Comissão de Planejamento, o Departamento de Conservação Ambiental (OCD) e seus parceiros selecionados na reunião de fevereiro de 2019 de que o projeto aumentaria o risco de inundações. Após o início das obras do empreendimento The New Isle, os moradores do bairro de Waterplant Road relatam que a água parada cobre suas ruas e gramados mesmo após chuvas comuns, algo que não acontecia antes da construção do loteamento.
Magee afirmou que nunca viu nenhum estudo de drenagem que lhe garantisse que o empreendimento não causaria os problemas dos quais os moradores se queixam. Além disso, um novo acampamento da FEMA para pessoas afetadas pelo furacão Ida surgiu recentemente entre The New Isle e o bairro de Waterplant Road, e ele também ainda não viu nenhum estudo de drenagem sobre o mesmo tema. Portanto, ele não tem nenhuma garantia para oferecer aos seus eleitores de que o acampamento não agravará os problemas de drenagem da região.
Durante o evento de mudança em 24 de agosto, funcionários do OCD e seus parceiros afirmaram que o problema da água sob as casas seria resolvido nas próximas semanas. "A água sob as casas é resultado do acúmulo de vegetação ao redor delas", disse Lovett posteriormente por e-mail, acrescentando que a empreiteira do estado estava tomando medidas para melhorar a drenagem, como o nivelamento dos terrenos e o aterro sob as casas. "A grande quantidade de chuva que cai diariamente no local tem atrasado o andamento das obras, portanto, elas não puderam ser concluídas em 100% antes da entrega das chaves."
Problemas com o sistema de esgoto e drenagem já haviam atrasado os planos de mudança dos moradores, que estava previsto para 5 de agosto. "Uma inspeção de última hora realizada pela Paróquia encontrou alguns problemas com a infraestrutura de esgoto e drenagem", disse McGraw por e-mail, em 4 de agosto.
No dia seguinte, fui até o local para ver o que estava acontecendo e encontrei água parada embaixo das casas. Por isso, fiquei surpreso quando McGraw me respondeu em 16 de agosto, explicando com mais detalhes que o problema que estava causando o atraso não tinha nada a ver com os problemas de drenagem sob as casas. "Ao instalar um cabo, a AT&T perfurou por engano sete canos de esgoto que conectavam as casas à rede principal", escreveu ele.
Apesar dos questionamentos repetidos, a OCD não especificou quando o empreiteiro tomou conhecimento do problema pela primeira vez. "O problema de drenagem foi descoberto durante uma forte chuva após a conclusão do paisagismo", disse McGraw em um e-mail.
Alguns dos participantes do programa de reassentamento, que vêm monitorando o andamento da construção, disseram que o problema já era evidente para eles há mais de um ano, antes mesmo do furacão Ida atingir a costa da Louisiana como uma tempestade de categoria 4. Muitas das casas estavam quase concluídas antes de 31 de agosto de 2021, mas Ida acabou atrasando a construção, que já havia sido prejudicada pela pandemia.
Rene John Hebert, morador do bairro de Waterplant Road e supervisor em obras, tem 32 anos de experiência trabalhando com engenheiros e lidando com problemas de drenagem na região. Ele discorda da avaliação do Departamento de Controle de Drenagem (OCD) sobre a complexidade do problema de drenagem.
“Provavelmente não será fácil de consertar”, disse ele. “O terreno não foi preparado corretamente. Não foi compactado o suficiente nem teve tempo de repouso adequado antes da construção das estruturas. É por isso que a água da chuva se acumula sob as casas, à medida que o solo cede.” Segundo ele, se as casas do The New Isle tivessem sido construídas sobre estacas, a subsidência não seria um problema. Mas, como não foram, o problema pode persistir indefinidamente.
Hebert afirmou que um teste de mofo "definitivamente" deveria ter sido feito durante as inspeções residenciais, caso houvesse infiltração de água sob as casas, que por vezes estavam parcialmente construídas, durante um ano. No entanto, esses testes não são obrigatórios se não houver sinais óbvios de mofo, portanto, ele não se surpreenderia se nenhum tivesse sido realizado. Uma vantagem de não testar a presença de mofo é que "se você não sabe que ele está lá, não precisa divulgá-lo", ressaltou.
Um representante do Louisiana Land Trust presente no dia da assinatura do contrato, que não me informou seu nome, minimizou o problema da água parada e afirmou que a construção das casas sobre estacas não era necessária. Quando questionado sobre os motivos, ele disse: "Um teste de solo realizado pela construtora levou à escolha de usar sapatas corridas em vez de estacas", acrescentando que esses testes raramente falham.
Forbes também minimizou o problema da água parada e disse que não acreditava que tivessem sido feitos testes de mofo. "Essa questão nunca surgiu em nossas discussões de gerenciamento de construção ou com os empreiteiros e gerentes de projeto. Simplesmente não surgiu", disse ele. "Há isolamento de espuma projetada por baixo", explicou, o que, segundo ele, impediria o surgimento de mofo. "Mas é uma boa pergunta", reconheceu.
O comentário dele me fez questionar se um inspetor independente, sem vínculo com o projeto, realizou alguma inspeção nas casas. Além do risco potencial de mofo causado pela água parada, algumas estruturas não foram impermeabilizadas durante períodos da construção, expondo as obras em andamento à chuva e à umidade. Diante disso, mesmo que não haja mofo visível nas casas, um inspetor imobiliário provavelmente teria aconselhado os potenciais compradores a verificarem a presença dele.
Perguntei à OCD quem realizou as inspeções e se os beneficiários das casas estavam presentes durante as inspeções.
O Departamento de Conservação do Oregon (OCD) identificou a CSRS como uma inspetora terceirizada — apesar do papel da empresa no projeto. E embora a agência não tenha especificado que os novos proprietários não estavam presentes quando a CSRS inspecionou a casa, fui informado de que ofereceu a cada proprietário a oportunidade de realizar sua própria vistoria pelo menos uma semana antes do fechamento do negócio, com a presença de um representante do OCD e/ou da Louisiana Land Trust.
Brunet me contou que fez uma vistoria com um representante da OCD e que todos os problemas que ele apontou, com exceção da água parada, foram resolvidos antes da conclusão da venda. "Eu entendo bastante de casas", disse ele, "então eu sabia o que procurar". No entanto, ele teme que alguns dos outros membros da tribo possam ter deixado passar alguns dos problemas que ele identificou.
“Poucos na ilha têm experiência em comprar casas”, disse-me Chantel Comardelle, secretária executiva da Nação Choctaw Jean Charles, então não a surpreende que ninguém tenha pensado em contratar seus próprios inspetores. Ela considera revoltante que o estado não tenha reservado dinheiro dos US$ 48 milhões para que os participantes contratassem seus próprios inspetores e acha que não incentivá-los a fazê-lo foi antiético.
Após a coletiva de imprensa comemorativa, Forbes acompanhou o governador em uma visita a algumas das casas. Edwards não demonstrou nenhuma preocupação com os problemas visíveis de drenagem. Em vez disso, expressou seu descontentamento com a falta de árvores, um ponto que também mencionou na coletiva de imprensa. Ele deixou claro que não é fã de loteamentos e que pretende que o estado faça mais para garantir que The New Isle não se pareça com um.
O status da Tribo como uma comunidade indígena marginalizada foi fundamental para que a proposta da Louisiana fosse selecionada para receber a verba federal, disse-me Comardelle após o encerramento do processo. E agora, ela acredita que o estado está vitimizando ainda mais a Tribo com a doação de casas defeituosas “gratuitas”. Ela vê a implementação do projeto de reassentamento como um exemplo do pior racismo ambiental, em vez de um roteiro para outras comunidades que precisam ser realocadas devido à crise climática. “Nossa voz foi usada para conseguirmos o dinheiro”, disse ela, “e depois estrategicamente silenciada.”
