Por Amy Westervelt, The Guardian Esta história foi originalmente contada. apareceu no The Guardian e faz parte de Cobrindo o clima agora, uma colaboração jornalística global que fortalece a cobertura da história climática.

Uma a uma, as grandes empresas petrolíferas têm promovido seus investimentos em biocombustíveis de algas como o futuro do transporte de baixo carbono – e uma a uma, todas desistiram. Agora, na esteira da última defensora das algas, ExxonMobilAo anunciar sua retirada, fontes internas dizem estar desapontadas, mas não surpresas.

A pesquisa sobre algas foi fundamental para as campanhas de marketing verde da Exxon durante anos, e frequentemente criticado como greenwashing em vez de um esforço de pesquisa genuíno.

Mas vários de seus antigos parceiros de pesquisa disseram ao Guardian que a empresa levava a sério o potencial dos biocombustíveis de algas – explicando por que permaneceu na área muito depois de outras empresas petrolíferas terem desistido – mas não o suficiente.

Nos seus 12 anos de atuação nesse setor, a Exxon investiu US$ 350 milhões em biocombustíveis de algas, segundo a porta-voz Casey Norton. (Norton afirma que esse valor é mais que o dobro do que a empresa gastou em anúncios para promover essa pesquisa.)

Ainda assim, todos os pesquisadores de algas que falaram com o Guardian disseram que um esforço real para comercializar biocombustíveis, sejam eles de origem vegetal ou vegetal, exige vários bilhões de dólares e uma dedicação de longo prazo para superar as limitações biológicas aparentemente fundamentais dos organismos selvagens. E nenhuma empresa petrolífera estava disposta a ir tão longe.

“É muito desafiador e muito caro levar essas tecnologias ao mercado”, disse George Huber, cuja pesquisa sobre biocombustíveis na Universidade de Wisconsin-Madison foi financiada pela Exxon durante anos. “Não vai acontecer da noite para o dia. É ótimo que eles assumam esses compromissos, mas sabemos que precisam começar a investir mais capital nesses projetos.”

Ele acrescentou: “Eles são controlados por Wall Street e precisam manter o preço de suas ações alto e seus acionistas satisfeitos. E geralmente isso significa ganhar muito dinheiro. Todas as empresas petrolíferas vêm falando sobre a necessidade de investir em práticas mais sustentáveis, mas é difícil lucrar com isso. E a maior parte do dinheiro delas vem do petróleo.”

O apelo das algas como matéria-prima para biocombustíveis era duplo: como crescem em grandes concentrações em lagoas, não competem com as culturas alimentares por terras aráveis. Além disso, algumas variedades produzem grandes quantidades de lipídios – ácidos graxos que podem produzir um óleo, o qual pode ser transformado em combustível com relativa facilidade. No entanto, competir com os combustíveis fósseis, abundantes e fortemente subsidiados, principalmente o gás, não era tão simples.

Um dos maiores desafios era que as cepas selvagens de algas não conseguiam fornecer os altos níveis de lipídios necessários para produzir grandes quantidades de combustível, disse Todd Peterson, ex-diretor de tecnologia da Viridos, antiga parceira da Exxon na pesquisa de algas.

Por isso, a Viridos concentrou-se na modificação genética dos organismos para maximizar a produção de lipídios. E eles estavam obtendo progressos reais. A fórmula mágica para a viabilidade comercial dos biocombustíveis de algas é uma cepa capaz de produzir 15 gramas de óleo por metro quadrado em ambiente externo, e uma cepa da Viridos já havia atingido 10 gramas. "É difícil modificar geneticamente um organismo com centenas de milhões de anos para que se comporte de maneira diferente", disse Peterson.

Peterson, que trabalhou para a empresa de 2013 a 2018, disse que sempre teve a impressão de que os cientistas da Exxon com quem a Viridos trabalhava levavam a pesquisa a sério. "Estou decepcionado", disse ele sobre a desistência da Exxon do projeto com algas, "mas estou tentando manter a mente aberta. Nunca se sabe quais são as prioridades que mudam dentro de uma empresa."

A Viridos demitiu 60% de sua força de trabalho após a saída da Exxon do setor em dezembro de 2022, que foi apenas revelou Segundo a Bloomberg, no mês passado, a Viridos anunciou na segunda-feira uma rodada de financiamento de US$ 25 milhões liderada pela Breakthrough Energy, de Bill Gates, com contribuições também da Chevron e da United Airlines.

Apesar dos enormes avanços da última década, a maioria dos pesquisadores de algas afirma que os biocombustíveis à base de algas, na escala necessária para atender à demanda atual de combustíveis, ainda estão a pelo menos uma década, e provavelmente duas, de distância. É possível que mais investimentos durante os anos em que as empresas petrolíferas alardearam seus investimentos na área tivessem acelerado esse processo. A Exxon, no fim das contas, investiu pouco mais da metade dos US$ 600 milhões que havia prometido. de volta em 2009, de acordo com Norton.

Vários ex-funcionários da Viridos, que pediram anonimato por terem assinado acordos de confidencialidade, disseram que o financiamento da Exxon para pesquisa nunca pareceu muito, mas a empresa enviava grandes equipes aos tanques de algas para gravar vídeos para seus anúncios. "Eu os via correndo e pensava: 'Quem dera tivessem nos dado mais verba para pesquisa em vez de gastar tanto com publicidade'", disse um ex-funcionário.

Não é incomum que as empresas alterem suas prioridades de investimento ao longo do tempo, conforme os mercados e as receitas mudam.

Os primeiros grandes investimentos em pesquisa de biocombustíveis de algas ocorreram durante a década de 1970, quando o fornecimento de petróleo estava limitado devido ao embargo da OPEP contra os Estados Unidos, e todas as grandes petrolíferas investiram em combustíveis alternativos e tecnologias de energia renovável. Na época, a Exxon investia em tudo, desde energia solar e nuclear até baterias de lítio e pesquisas sobre mudanças climáticas. Quando o mercado de petróleo entrou em colapso na década de 1980, tudo isso parou.

Da mesma forma, as gigantes do petróleo BP, Shell, Chevron e ExxonMobil investiram pesado em algas a partir de 2008, anunciando centenas de milhões de dólares em financiamento para pesquisa. Então, o boom do fracking entrou em colapso em 2015 e, uma a uma, elas desistiram. Algumas, como a Shell, continuaram investindo fortemente em biocombustíveis de forma mais ampla, mas apenas a Exxon permaneceu no setor de algas.

Hoje, além da desistência da Exxon, existem outros motivos para questionar o potencial das algas.

O boom das algas surgiu no início dos anos 2000, numa época em que parecia que o mundo ainda precisava de algum tipo de combustível líquido para funcionar, disse Matthew Posewitz, da Escola de Minas do Colorado e do Laboratório Nacional de Energia Renovável. O laboratório de algas de Posewitz foi financiado pela Exxon durante oito anos. "Agora há outra transição: grande parte do transporte terrestre será eletrificado e talvez não seja mais necessário usar combustíveis líquidos, o que significa um mercado menor, basicamente apenas para jatos e barcos."

Posewitz elogiou a Exxon por ser uma parceira muito participativa. "Eles estão atentos aos dados, influenciando as direções da pesquisa e informando os acadêmicos sobre as necessidades do mercado", disse Posewitz. "E é isso que se deseja. Às vezes, os acadêmicos podem seguir uma direção que não atende a nenhuma necessidade do mercado."

Todos os pesquisadores que falaram com o Guardian concordaram: o que era necessário para que os combustíveis de algas fossem um sucesso era um prazo mais longo e financiamento na casa dos bilhões – mais próximo do que as empresas petrolíferas gastam em combustíveis fósseis.

“Foi ótimo enquanto a Exxon estava interessada, mas no fim das contas, vai levar mais tempo e investimento para amadurecer isso do ponto de vista dos combustíveis, e eles têm outras prioridades”, disse Posewitz.