Uma empresa de gás foi acusada de "lavagem verde" em uma comunidade de North Yorkshire, às vésperas de uma decisão crucial sobre a primeira "vila de hidrogênio" do Reino Unido.
A Northern Gas Networks (NGN) está concorrendo para sediar um projeto-piloto de dois anos, financiado pelo governo, em Redcar, Teesside, para substituir o gás por hidrogênio "verde" em cerca de 2,000 residências.
A empresa afirmou estar "entusiasmada" por trabalhar na comunidade e que tem "mantido contato com moradores e empresas" para desenvolver seus planos.
No entanto, ativistas manifestaram preocupação com o fato de a empresa estar envolvida em uma "ofensiva de charme" para conquistar os moradores e suprimir as preocupações em relação ao combustível, depois que a NGN investiu dezenas de milhares de libras em causas locais.
A empresa de gás patrocinou um time de futebol feminino, doou milhares de libras para causas beneficentes, ajudou na coleta de lixo da comunidade e criou um "centro de hidrogênio" na rua principal, onde os moradores são incentivados a conversar sobre aquecimento com os funcionários da empresa.
Calvin Lawson, organizador de campanhas regionais da Friends of the Earth no nordeste da Inglaterra, afirmou que a NGN estava usando táticas cínicas para conquistar apoio local em Redcar.
“Trata-se de uma enorme campanha de relações públicas para se insinuarem na comunidade, mas sem qualquer debate público real ou consulta sobre o que farão a longo prazo”, disse ele ao DeSmog.
Com o governo planejando eliminar gradualmente as novas caldeiras a gás de todas as casas do Reino Unido até 2035, a NGN afirma que o hidrogênio produzido com energias renováveis é uma alternativa segura e de baixo carbono ao gás fóssil, que é intensivo em carbono.
O Reino Unido precisa descarbonizar o aquecimento doméstico. Atualmente, o gás fornece aquecimento para cerca de 85% das casas no Reino Unido, produzindo aproximadamente 15% das emissões de gases de efeito estufa do país.
Mas, embora o hidrogênio verde produzido com energia renovável seja amplamente aceito como necessário para a descarbonização da indústria pesada – onde as emissões de gases de efeito estufa são mais difíceis de eliminar – ele não é considerado viável para o aquecimento residencial.
Uma importante revisão de 36 estudos constatou que nenhum deles defendeu um papel importante para o hidrogênio no aquecimento, concluindo que o combustível é ineficiente, caro e consome muitos recursos em comparação com outras opções de baixo carbono, como as bombas de calor.
Em Redcar, a NGN está concorrendo para realizar o teste, enquanto a empresa de gás Cadent espera realizar um teste semelhante em Ellesmere Port, em Whitby, Cheshire. Uma reação negativa em Whitby devido a preocupações com segurança e consulta pública levou o governo a anunciar que nenhum teste prosseguirá sem forte apoio local, e todas as atenções agora estão voltadas para Redcar.
O prazo para apresentação de propostas para a realização dos testes encerrou na semana passada. O teste vencedor será selecionado ainda este ano pela agência reguladora de energia Ofgem e, posteriormente, pelo recém-criado Departamento de Segurança Energética e Net Zero. Os ministros deverão utilizar o teste escolhido para orientar sua estratégia sobre aquecimento a hidrogênio.
Rowan McLaughlin, um ativista ambiental de Saltburn-by-the-Sea, perto de Redcar, descreveu a ideia de usar hidrogênio para aquecimento como "chocante".
“Entendo que as casas precisam ser descarbonizadas, mas isso parece ser principalmente uma desculpa para as empresas de gás continuarem usando gás”, disseram. O setor de gás argumenta que o hidrogênio pode usar a infraestrutura existente, como gasodutos, portanto, menos mudanças são necessárias para a adoção do combustível.
“O projeto-piloto ampliaria o uso de caldeiras a gás, muitas casas não serão seguras para o hidrogênio, e o dinheiro seria muito melhor gasto em bombas de calor e outras coisas mais sustentáveis a longo prazo”, acrescentou McLaughlin.
Steve Rudd, morador de Redcar, disse: "Tudo se resume a ativos obsoletos – se eles não substituírem o hidrogênio pelo gás, não sobrará nada nos gasodutos."
Ao contrário de Whitby, os moradores de Redcar foram informados de que não poderão optar por não participar do projeto-piloto. Em Whitby, os 2,000 moradores da área proposta para o projeto-piloto teriam a opção de continuar usando gás natural ou mudar para hidrogênio para aquecimento.
Questões de consulta
A NGN afirma ter o apoio da comunidade após realizar uma pesquisa no outono passado, que constatou que 76% dos quase 700 moradores e proprietários entrevistados eram favoráveis ao projeto.
No entanto, a pesquisa promoveu afirmações controversas. Vários vídeos explicativos promoveram o hidrogênio no aquecimento doméstico como uma alternativa "ecologicamente correta" ao gás. Embora o hidrogênio não produza emissões de carbono no momento da combustão, o processo de produção de hidrogênio – obtido pela separação da água utilizando eletricidade proveniente de fontes renováveis – ainda é altamente intensivo em carbono.
Um vídeo incorporado à pesquisa afirmava que o hidrogênio é um combustível de queima limpa, tendo apenas água como subproduto. No entanto, isso só é verdade em certos contextos, principalmente quando o hidrogênio é queimado em células de combustível. Quando o hidrogênio é queimado para aquecimento, um estudo de 2021 constatou que ele pode gerar óxidos de nitrogênio (NOx), um poluente atmosférico que é “nocivo por si só e precursor de outros poluentes preocupantes, como partículas finas e ozônio”.
A pesquisa em Redcar foi conduzida pela Explain Market Research, uma empresa sediada em Newcastle cujos clientes incluem as principais distribuidoras de eletricidade e gás, National Grid, Cadent, Northern Power Grid, SGN, Wales and West Utilities e UK Power Networks. Todas essas empresas defendem o uso de hidrogênio no aquecimento.
Vários moradores disseram à DeSmog que também sentiram que a pesquisa não deixou espaço para que fossem levantadas preocupações sobre a segurança do hidrogênio e que ela lhes foi apresentada antes que tivessem a chance de aprender mais sobre o combustível.
“Você tinha que responder a uma série de perguntas de múltipla escolha; era quase impossível refutar ou contestar a ideia do hidrogênio”, disse Keith Pickett, um bibliotecário aposentado, ao DeSmog.
'Lavagem Verde'
A NGN utilizou esforços de divulgação bem financiados junto aos 70,000 residentes de Redcar, interagindo regularmente com equipes esportivas, faculdades e instituições de caridade nos últimos 10 meses.
Em outubro, a empresa lançou um fundo de 20,000 libras para apoiar projetos sociais na região. Melanie Taylor, chefe de relações com as partes interessadas, afirmou que a NGN queria "liderar pelo exemplo" e "aumentar imediatamente o investimento na área".
A empresa também anunciou um jogo para "adivinhar os itens em um carro a hidrogênio", com os materiais arrecadados doados ao banco de alimentos local de Redcar. Funcionários da NGN lideraram mutirões de limpeza e a empresa financiou visitas a um protótipo de casas movidas a hidrogênio em Gateshead, administradas pela NGN, Cadent e o governo do Reino Unido.
“Doar dinheiro para instituições de caridade locais pode ser visto por alguns como algo louvável”, disse o morador Steve Rudd, “mas também pode ser visto como uma tentativa de ganhar a simpatia da população”.
Rudd acrescentou que ficou "estupefato" com o fato de a empresa não conseguir enxergar a ironia de fazer uma doação para o banco de alimentos local. "Eles estão propondo cortar nosso fornecimento de gás e substituí-lo por um produto muito mais caro, que provavelmente causará pobreza energética", disse ele. Redcar está entre os 20% das áreas mais carentes da Inglaterra.
A NGN enfatizou que a substituição de caldeiras a gás por caldeiras a hidrogênio será gratuita para os clientes que residem na área do projeto-piloto e não terá impacto financeiro sobre eles. No entanto, os moradores expressaram preocupação sobre o que acontecerá quando o projeto-piloto terminar em 2027, questão que ainda não foi esclarecida pela empresa.
A NGN também patrocinou o time de futebol feminino sub-13 do Redcar Town FC, fornecendo às jogadoras garrafas de água e um uniforme de treino com a inscrição e o logotipo da 'Redcar Hydrogen Network with Northern Gas Networks'. A equipe escreveu no Facebook que estava "extremamente grata" pelo material de treino.
O Redcar and Cleveland College, que participa do programa de hidrogênio, também foi alvo da NGN. Um grupo no Facebook criado pela empresa para o projeto piloto inclui uma foto do diretor sorrindo durante uma visita à unidade piloto em Gateshead.
Pickett, que mora em uma das áreas afetadas pelo projeto-piloto, disse que as ações equivaliam a "lavagem verde".
“Eles estão inflando a própria imagem”, disse ele. “Eles estão dizendo: 'nós somos os bonzinhos, não somos?'”
Um porta-voz da NGN afirmou que o grupo tem como objetivo causar "um impacto positivo em nossa região" e "fornecer apoio comunitário específico quando estivermos trabalhando em uma determinada área".
“Queríamos garantir que Redcar recebesse o investimento que merece”, acrescentaram.
No entanto, Andrew Simms, codiretor do New Weather Institute, um think tank interdisciplinar sobre o clima, afirmou que a empresa estava "mais interessada em promover opções que atendam aos seus próprios interesses do que em servir às comunidades e fazer o melhor para a emergência climática".
“Isso não significa apenas que os moradores de Yorkshire podem sair perdendo – qualquer pessoa que entenda de aquecimento residencial sabe que o hidrogênio é uma escolha terrível, complexa e cara, e atrasa a tarefa urgente de modernização rápida, acessível e eficaz das casas.
“Isso é ruim para combater a pobreza energética e ruim para o clima”, disse ele.
Pressão política
O hidrogênio goza de apoio bipartidário no Parlamento e tem sido promovido nas conferências dos partidos Trabalhista e Conservador nos últimos anos.
Em dezembro, o governo dobrou seu compromisso com o hidrogênio, prometendo 10 GW de hidrogênio de baixo carbono até 2030. No final de março, a "campeã do hidrogênio" do Reino Unido, Jane Toogood – que também é diretora executiva de uma empresa química que comercializa tecnologias de hidrogênio – instou os ministros a apoiarem a mistura de hidrogênio na rede de gás do Reino Unido até o final deste ano, desde que a tecnologia possa ser comprovada como segura.
Apesar de haver indícios de que o governo está empenhado em avançar com o uso do hidrogênio no aquecimento residencial, sua abordagem permanece vaga. Até o momento, apoiou apenas alguns testes em pequena escala.
O experimento proposto em Redcar atraiu forte apoio político em Teesside. O deputado conservador por Redcar e Cleveland, Jacob Young, presidiu o Grupo Parlamentar Multipartidário sobre Hidrogênio de fevereiro de 2020 a outubro de 2022 e defendeu pessoalmente o uso de hidrogênio no aquecimento. Apelidando Teesside de "epicentro da tecnologia de hidrogênio no Reino Unido", ele tem trabalhado com a NGN para fomentar o entusiasmo pelo teste em Redcar e, em novembro, lançou seu novo "centro de hidrogênio".
O prefeito de Tees Valley, Ben Houchen, também manifestou seu apoio veementemente, descrevendo o projeto piloto em Redcar como um "programa de pesquisa pioneiro e de vanguarda mundial".
Redcar foi pré-selecionada em parte devido à sua proximidade com o polo industrial da Costa Leste, que deverá produzir hidrogênio verde e azul equivalente a 15% da meta de hidrogênio do governo para 2030, e que conta com forte apoio da BP.
A empresa de combustíveis fósseis afirmou que está descarbonizando "o maior polo industrial do Reino Unido" em Teesside, investindo em centros de hidrogênio azul e verde, em parceria com a NGN, o Conselho Municipal de Redcar e Cleveland e a Autoridade Combinada de Tees Valley.
Assinado em 2021, o memorando de entendimento entre a BP e a NGN prevê que ambas as partes trabalharão em "uma série de estudos para garantir que a instalação de produção de hidrogênio esteja idealmente localizada para atender às demandas dos consumidores industriais e domésticos na região de Teesside".
O hidrogênio é conhecido como "verde" quando produzido com energia renovável, como a eólica ou a solar, enquanto o hidrogênio azul utiliza a captura de carbono para armazenar as emissões do hidrogênio produzido a partir de gás fóssil e não é considerado renovável.
A NGN afirmou que, embora utilize "predominantemente" hidrogênio verde, não pode descartar o uso de outras fontes de hidrogênio mais poluentes "de tempos em tempos".
Embora não possam optar por não participar do projeto-piloto, caso Redcar seja selecionada, os moradores foram informados de que poderão escolher entre hidrogênio para aquecimento ou uma alternativa elétrica. No entanto, muitos afirmaram ter recebido poucas informações sobre os custos e a logística de optar por uma bomba de calor, um dispositivo elétrico que absorve o calor do ar, do solo ou da água ao redor de um edifício.
Especialistas afirmam que o uso de bombas de calor seria muito mais ecológico do que o hidrogênio e proporcionaria maiores benefícios econômicos aos moradores. Em um relatório de novembro de 2022 , a Agência Internacional de Energia (IEA) concluiu que a substituição do gás por bombas de calor custará menos e será mais eficiente em termos energéticos do que as alternativas de hidrogênio e biomassa.
“Há agora provas irrefutáveis de que as bombas de calor e o aquecimento urbano oferecem as opções mais eficientes e baratas para descarbonizar o aquecimento doméstico”, afirmou Jan Rosenow, diretora do Regulatory Assistance Project (RAP), uma organização sem fins lucrativos composta por especialistas em transição para energias limpas, autora da recente revisão de estudos sobre hidrogênio.
Ele mencionou testes recentes que mostram que as bombas de calor são três vezes e meia mais eficientes do que as caldeiras a gás e hidrogênio.
“Dados de todo o mundo mostram que as bombas de calor funcionam bem em edifícios existentes e também em climas frios”, disse ele. “Agora, o foco é ampliar o uso de bombas de calor e sistemas de aquecimento urbano, juntamente com melhorias na eficiência energética das residências. Isso exigirá diretrizes políticas claras.”
'Unilateral'
Paralelamente aos esforços locais da indústria em Redcar e Whitby, uma campanha online financiada pela indústria também está pedindo ao governo que apoie o hidrogênio no aquecimento.
A 'Hello Hydrogen', um grupo de distribuidores e fabricantes de redes, incluindo a Cadent e a Northern Gas Networks, foi lançado em outubro do ano passado. O site anuncia caldeiras de carbono zero 'prontas para hidrogênio' da Worcester Bosch e menciona as casas e vilas com hidrogênio em fase de teste.
A campanha é liderada por Angela Needle, diretora de estratégia da Cadent e vice-presidente da Hydrogen UK, uma associação comercial para a implementação do hidrogênio. Embora o projeto piloto da vila de hidrogênio seja para hidrogênio 100% verde, esta campanha visa a mistura de apenas 20% de hidrogênio na rede de gás.
O grupo também veiculou anúncios pagos no Facebook e no Instagram, alguns dos quais afirmam – o que é contestado por alguns especialistas em clima – que “o hidrogênio para aquecimento doméstico ajudará a combater as mudanças climáticas”.
Em Redcar, moradores escreveram aos vereadores locais solicitando um debate público e uma votação sobre o projeto-piloto de hidrogênio, seguindo uma iniciativa semelhante em Whitby. No entanto, ativistas temem que as eleições municipais de maio possam prejudicar a resposta política.
“Não houve nenhuma oposição real a isso na região, desde o prefeito até o deputado e o conselho”, disse Calvin Lawson, da organização Amigos da Terra, ao DeSmog. “Eles simplesmente tiveram permissão para atropelar suas ideias com financiamento do governo para implementá-las, sem qualquer controle ou fiscalização.”
“Não houve uma consulta abrangente, e queremos que isso aconteça. Queremos um debate público onde ambos os lados possam se expressar. Tem sido muito unilateral, só nos disseram o que está acontecendo. Se alguém está preocupado, estão oferecendo eletrodomésticos a gás, patrocínio esportivo e outras coisas. Isso não está certo.”
Um porta-voz do governo disse ao DeSmog: “Nenhum teste será realizado onde não houver forte apoio local e até que todas as avaliações de segurança necessárias tenham sido concluídas com sucesso.
“As operadoras de redes de gás precisarão demonstrar evidências de apoio local substancial, medido por uma fonte externa independente, como uma câmara municipal”, acrescentaram. “Este será um fator crucial na seleção final do local do projeto-piloto, sendo que os direitos dos consumidores envolvidos no projeto deverão ser protegidos antes, durante e depois.”
