Uma associação comercial do setor energético que representa e promove caldeiras a gás e seus fabricantes está por trás de uma série de notícias negativas atacando bombas de calor, conforme apurou o DeSmog.
Nos últimos dois anos, a Energy and Utilities Association (EUA) pagou uma empresa de relações públicas para produzir centenas de artigos e entrevistas com o objetivo de pressionar o governo do Reino Unido em relação à política energética.
A campanha de relações públicas submete as bombas de calor a críticas intensas. Alimentadas por eletricidade, as bombas de calor estão atualmente destinadas a desempenhar um papel fundamental na descarbonização do aquecimento e na substituição das caldeiras a gás, que aquecem cerca de 85% das casas britânicas e são responsáveis por 15% das emissões de gases com efeito de estufa em todo o país.
Notícias negativas sobre bombas de calor elétricas foram veiculadas em veículos como The Sun , Telegraph e The Express , com manchetes condenatórias que classificam a tecnologia como "de estilo soviético", "financeiramente irracional", além de "cara e barulhenta". A mídia televisiva e televisiva amplificou mensagens semelhantes em programas como Newsnight da BBC 2 , LBC , TalkTV e GB News.
A empresa responsável por essa cobertura é a WPR Agency, sediada em Birmingham, que foi contratada pela EUA para desenvolver uma “campanha integrada de relações públicas e mídias sociais” com o objetivo de “ajudar a mudar a direção da política governamental”.
Em seu site, a WPR afirmou que seu objetivo era "provocar indignação" em relação às bombas de calor. Essa frase, juntamente com outras, foi alterada para "provocar debates" após um pedido de comentário sobre este artigo feito pela DeSmog.
Desde então, o grupo tem pressionado para adiar os planos do governo de aumentar as metas de instalação de bombas de calor em uma consulta pública que foi encerrada em junho.
A campanha da WPR também promove explicitamente o hidrogênio como um combustível viável para aquecimento doméstico. Embora seja favorecido pela indústria de gás e instaladores, por poder fluir pela infraestrutura existente, nem o principal órgão climático da ONU, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas ( IPCC ), nem 32 estudos independentes recentemente revisados consideram que o hidrogênio tenha um papel importante na descarbonização das residências.
Grande parte da cobertura midiática sobre bombas de calor destaca Mike Foster, ex-deputado trabalhista e diretor executivo da Energy and Utilities Association, associação comercial do setor. Segundo a associação, seus membros realizam cerca de 98% das instalações de aquecimento no Reino Unido. A grande maioria delas são caldeiras a gás, embora alguns de seus membros também tenham expandido suas atividades para bombas de calor.
A WPR procurou melhorar a imagem tanto de Foster quanto da EUA. A agência atribui em seu site o mérito de 32 menções na mídia criticando bombas de calor desde junho de 2021 (descritas pela empresa como um "retrato" dos resultados). Foster é citado em 90% dessas reportagens.
Segundo a análise da DeSmog sobre o Google Notícias – que inclui tabloides, jornais de grande circulação, mídia televisiva e publicações especializadas selecionadas – isso significa que a agência de relações públicas gerou dois terços do conteúdo negativo de grande repercussão publicado sobre bombas de calor nos 23 meses até abril de 2023.
Com metas já definidas para a eliminação gradual das caldeiras a gás em países de toda a Europa, nos últimos anos, as empresas de gás no Reino Unido e na UE têm pressionado fortemente pelo hidrogênio em detrimento das bombas de calor – o modelo que oferece a menor perturbação para o seu modelo de negócio.
“As pessoas que defendem o aquecimento a hidrogênio não estão genuinamente interessadas em combater as mudanças climáticas – elas estão buscando uma tábua de salvação para a indústria do gás”, afirma Sarah Becker, da Global Witness. “Elas não estão apenas promovendo uma falsa solução climática, como também estão se esforçando para minar as soluções corretas”, acrescenta. “As bombas de calor desempenharão um papel essencial na redução da nossa dependência de combustíveis fósseis e na preparação de nossas casas e edifícios para energias renováveis.”
O especialista em energia, Professor Martin Freer, atribui a adoção "glacial" de bombas de calor no Reino Unido – a mais baixa da Europa – em parte à falta de clareza para os consumidores. "O proprietário de imóvel fica confuso com as mensagens contraditórias do governo, da indústria e do setor sobre qual solução de aquecimento de baixo carbono é a melhor", afirma o diretor do Instituto de Energia de Birmingham. "Essa mesma confusão não existe em países como Itália e Polônia, e nem mesmo na França, Alemanha ou Holanda."
Respondendo em nome da WPR, o advogado Jonathan Coad afirmou que o hidrogênio era "um meio totalmente viável de fornecer uma 'alternativa de aquecimento eficiente e de baixo carbono' às caldeiras a gás", declarando que a WPR estava simplesmente "levantando as desvantagens das bombas de calor, sobre as quais a opinião científica e ecológica está claramente dividida".
Foster afirmou: "Não existe nenhuma campanha contra bombas de calor financiada pela EUA", acrescentando que a WPR "apenas fornece apoio de mídia terceirizado para nossa organização". Ele disse que nem ele nem a EUA são totalmente contra as bombas de calor e apoiam "o aparelho certo para a casa certa".
O futuro do calor
Para atingir as metas climáticas nacionais e desacelerar o aquecimento global, os governos precisam reduzir drasticamente as emissões de gases de efeito estufa provenientes de edifícios, que representam mais de um terço do consumo de energia da UE.
Uma pesquisa do governo britânico descobriu que as bombas de calor são três vezes mais eficientes em termos energéticos do que as caldeiras a gás, e planeja instalar 600,000 desses dispositivos por ano até 2028.
O futuro do hidrogênio no aquecimento residencial no Reino Unido é menos garantido. O Comitê de Ciência e Tecnologia da Câmara dos Comuns determinou que o hidrogênio de baixo carbono terá, na melhor das hipóteses, um papel limitado no aquecimento de residências.
Isso corrobora a visão do relatório de 2022 do IPCC, que citou mais de 18,000 estudos. O relatório previu, na melhor das hipóteses, um "papel muito modesto para o hidrogênio" em edifícios até 2050, citando um "custo de fornecimento de calor muito mais elevado" em comparação com as bombas de calor, além de preocupações com a segurança e o desempenho associadas ao hidrogênio.
O hidrogênio pode ser produzido de diversas maneiras – algumas mais poluentes do que outras. O “hidrogênio verde” é produzido a partir de energia solar e eólica, enquanto o “hidrogênio azul” é produzido utilizando gás natural, em um processo que envolve a captura e o armazenamento das emissões de dióxido de carbono do metano (CCS). No entanto, essa tecnologia foi descrita como “mínima ou inexistente” em um relatório de 2021 do Tyndall Centre da Universidade de Manchester.
Embora o hidrogênio verde seja amplamente aceito como necessário para a descarbonização da indústria pesada e de alguns outros setores – onde as emissões de gases de efeito estufa são mais difíceis de eliminar – ele não é considerado viável para o aquecimento residencial.
Uma avaliação por pares de mais de 30 estudos independentes, realizada em 2022, concluiu que o uso de hidrogênio no aquecimento doméstico é ineficiente, caro e consome muitos recursos em comparação com outras opções de baixo carbono, como as bombas de calor.
“O hidrogênio verde será sempre de duas a três vezes mais caro, e isso sempre será assim, independentemente de quaisquer melhorias tecnológicas. É física fundamental”, explica Simon Roberts, professor honorário do Centro de Pesquisa de Cidades Futuras com Uso Eficiente de Recursos da Universidade Brunel. “O hidrogênio só deve ser considerado quando não houver alternativa. Por exemplo, em transportes de longa distância e cargas pesadas, como navios, grandes aviões e alguns caminhões.”
Outro problema com o hidrogênio é que pode simplesmente não haver hidrogênio verde suficiente disponível devido à energia necessária para produzi-lo. Seria preciso instalar de duas a três vezes mais energia renovável, que poderia ser melhor utilizada em outros setores.
“Além de ser um custo elevado, a expansão da geração de energia renovável não conseguirá acompanhar a transição dos combustíveis fósseis, o aumento da demanda por veículos elétricos e o aumento da demanda por produção de hidrogênio”, afirma Roberts.
O governo deve anunciar ainda este ano um projeto-piloto de uma vila movida a hidrogênio em Redcar, North Yorkshire, para avaliar a viabilidade da introdução da mistura de hidrogênio – uma combinação de hidrogênio verde e gás – na rede elétrica nacional a partir de 2026. O projeto-piloto em Redcar se mostrou controverso após uma ofensiva de relações públicas de uma empresa de gás na cidade, documentada pela DeSmog, e preocupações com a segurança e os danos ambientais. Os testes com hidrogênio previstos para Whitby, Cheshire, foram cancelados devido à oposição local.
'Financeiramente Irracional'
Apesar do consenso científico esmagador sobre a rota mais barata e eficiente para a descarbonização do aquecimento doméstico, a EUA tem uma visão diferente.
O texto de divulgação da campanha da WPR afirmava que ela "enfrentou o lobby das bombas de calor, destacando o alto custo de instalação e o transtorno causado por elas", que, segundo a organização, "tornou-se cada vez mais focado em bombas de calor em detrimento de outras tecnologias e opções de combustível, especificamente o hidrogênio".
Após a DeSmog entrar em contato com a WPR para comentar o assunto, a redação foi editada no site da empresa. A página original, arquivada pela DeSmog, afirmava "enfrentou o lobby das bombas de calor", que foi alterada para "desafiou a narrativa predominante", enquanto a frase "provocou indignação" foi suavizada para "provocou debates".
A campanha de relações públicas conduzida pela agência WPR explorou preocupações genuínas em torno do alto custo inicial das bombas de calor para gerar manchetes consistentemente negativas, ao mesmo tempo que aumentou a visibilidade da mistura de hidrogênio na matriz energética – sem levantar quaisquer preocupações ou desvantagens associadas ao combustível.
Essa técnica de "terro" – usar afirmações tecnicamente verdadeiras, mas que omitem informações cruciais e, portanto, são enganosas – é uma tática bem utilizada por movimentos antiambientais nos EUA. Esses argumentos de " adiamento " sobre as mudanças climáticas frequentemente se concentram no custo econômico e em apelos à justiça social.
Foster, que representou o distrito eleitoral de Worcester de 1997 a 2010, é citado em dezenas de publicações comerciais e de mídia nacional criticando a tecnologia.
Após o aumento vertiginoso das contas de energia na sequência da invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro do ano passado, Foster classificou a compra de uma bomba de calor como "financeiramente irracional" em um artigo de opinião pago publicado no Politics.co.uk, uma publicação voltada para pessoas influentes em Westminster.
Foster se refere repetidamente no Twitter ao "culto da bomba de calor". Em um artigo de opinião para o The Telegraph em janeiro ("Bombas de calor para todos" é um culto que o governo deveria abandonar), ele argumenta que, para "a grande maioria das casas, já conectadas à rede de gás, manter a caldeira e trocar o gás por hidrogênio é a solução mais viável".
Em entrevista ao The Express em fevereiro deste ano, ele descreveu o Programa de Modernização de Caldeiras, que concede um subsídio de 5,000 libras aos compradores de bombas de calor, como um "cão doente" que deveria ser "eutanasiado".
A implementação dos dispositivos pelo governo até o momento tem sido amplamente considerada caótica, com críticas generalizadas à baixa adesão ao programa e aos subsídios inadequados.
As bombas de calor funcionam melhor quando instaladas em casas bem isoladas, o que impede que o ar quente escape por rachaduras, frestas e cavidades. O governo está atrasado em seu programa de isolamento, que a organização beneficente National Energy Action, que combate a pobreza energética, classificou em abril como lento e mal direcionado.
Mas os críticos afirmam que as preocupações com os programas de bombas de calor foram mal utilizadas. Apesar dos subsídios serem superiores aos concedidos em muitos países europeus, o Reino Unido instalou apenas 60,000 unidades em 2022, em comparação com as 200,000 da Polónia e da Itália, segundo Martin Freer.
Caroline Lucas, deputada do Partido Verde, afirmou que a implementação das bombas de calor pelo governo britânico já havia sido "caótica o suficiente" sem a necessidade de atenção desnecessária da mídia por parte de uma associação comercial, financiada por membros interessados em preservar o status quo.
“O que certamente não precisamos é que o lobby dos combustíveis fósseis poluentes continue minando a credibilidade das bombas de calor em favor do hidrogênio gerado a gás, simplesmente para permitir o uso contínuo de combustíveis fósseis que destroem o clima”, disse Lucas ao DeSmog.
A WPR realizou diversas campanhas sobrepostas para a EUA, suas várias divisões e membros.
Para a divisão de aquecimento e água quente da associação comercial EUA (“Heating & Hotwater Industry Council”, ou HHIC), a agência de relações públicas promoveu as “bombas de calor híbridas” para aquecimento doméstico – bombas de calor ar-água que funcionam em conjunto com caldeiras a gás – como parte de sua estratégia de 2021.A caminho do zero líquidocampanha ”. Um relatório produzido por membros chamado O governo pretende promover bombas de calor híbridas, que são fortemente divulgadas pela indústria do gás como menos intensivas em carbono do que as caldeiras a gás, mas os especialistas dizem que apenas proporcionam mais uma forma de prolongar o uso do gás, um combustível que aquece o planeta.
O WPR também era contratado pela EUA e HHIC para gerar cobertura para sua campanha 'Escassez de Instaladores de Bombas de Calor', para a qual conseguiu matérias no Telégrafo e Cidade AM.
A WPR – que também inclui a Baxi, a Worcester Bosch e a Cadent entre seus clientes – também realizou um campanha adicional em nome da EUA, intitulado "Moving the Dial on Hydrogen" (Mudando o Dial do Hidrogênio), que ajudou a produzir o 'Muito perto de casaO documento chamou a atenção para o alto preço das bombas de calor, criticou os longos tempos de instalação e demonstrou grande apoio às "caldeiras a gás de baixo carbono", incluindo aquelas parcialmente alimentadas por hidrogênio. Segundo a WPR, a campanha pelo hidrogênio gerou grande repercussão na mídia tradicional, com uma campanha no Twitter que chegou ao prefeito de Londres, Sadiq Khan, e a Kwasi Kwarteng, ex-secretário de Negócios e Energia.
'Tecnologia agnóstica'
A EUA é composta por mais de 280 membros atuantes no setor de comércio de energia do Reino Unido, com sete divisões que representam os setores de aquecimento, água quente, serviços públicos, veículos a gás e radiadores. A organização afirma que “atua em nome de seus membros para moldar a política de descarbonização do Reino Unido, levando em consideração a acessibilidade e a segurança do abastecimento”.
“Pelo nome, você poderia pensar que a Energy and Utilities Alliance representa tanto as empresas de eletricidade quanto as de gás, mas estaria enganado”, disse Michael Liebreich, analista de energia e fundador da Bloomberg New Energy Finance, ao DeSmog. “Trata-se de uma associação da indústria de gás, como você pode ver pela lista de membros.”
A EUA conta com alguns dos maiores nomes da indústria do gás entre seus membros. As distribuidoras de gás SGN, Northern Gas Networks, Wales and West Utilities e Cadent – a maior distribuidora de gás do Reino Unido, com 11 milhões de clientes. Todas essas distribuidoras defendem a mistura de hidrogênio na rede de gás do Reino Unido.
Também está presente a National Gas, proprietária da rede de gás britânica. Em seu site, a empresa – que detém e opera a rede de gasodutos do Reino Unido, com 7,600 km de extensão, e realiza a manutenção de sete milhões de medidores de gás – expressa sua ambição de fornecer uma "espinha dorsal de hidrogênio" para a Grã-Bretanha.
As fabricantes de caldeiras Worcester Bosch e Baxi, que também são membros, promovem e comercializam caldeiras "preparadas para hidrogênio" como uma "fonte de combustível livre de carbono", enquanto a Vaillant – que vende caldeiras, bem como outros sistemas de aquecimento – apoia o hidrogênio como "o combustível do futuro para caldeiras".
Embora algumas das empresas associadas à EUA, incluindo Baxi, Valliant e Wolseley, também forneçam bombas de calor, estas representam uma pequena fração de seus negócios atuais.
As principais redes de distribuição de eletricidade do Reino Unido – incluindo a UK Power Networks e a Northern Power Grid – estão notavelmente ausentes da lista de membros, assim como a operadora de transmissão de eletricidade National Grid.
A EUA parece apoiar o hidrogênio em sua estratégia política, patrocínios e em seu site. A associação patrocina os prestigiosos prêmios anuais da indústria de gás da Instituição de Engenheiros e Gestores de Gás e também é copatrocinadora do grupo parlamentar informal multipartidário (APPG) para o hidrogênio, juntamente com os membros da EUA Baxi, Bosch e Cadent.
A EUA defende o hidrogênio como um combustível doméstico viável em relatórios, artigos e eventos. A associação promoveu com entusiasmo a Semana do Hidrogênio em fevereiro, e seu manifesto mais recente, de 2019, listou "Tornar a matriz de gás mais verde com o objetivo de atingir 99% de hidrogênio antes de 2050" como uma das principais prioridades.
No site da EUA, vários artigos promovem a mistura de hidrogênio com gás para aquecimento residencial, e Foster escreve regularmente sobre o assunto em seu blog. Foster reconhece o papel limitado das bombas de calor em apenas uma postagem, em outubro de 2021, para residências que já funcionam exclusivamente com eletricidade.
Foster disse ao DeSmog que tanto ele quanto a EUA adotavam uma abordagem "agnóstica em relação à tecnologia". "Apoiamos o aparelho certo para a casa certa; alguns serão bombas de calor, alguns conectados a redes de aquecimento e acreditamos que alguns conectados a uma rede de gás hidrogênio", disse ele ao DeSmog.
Qualquer sugestão de que a organização seja contra as bombas de calor está "completamente errada, aliás, totalmente equivocada", disse ele.
Mas as únicas reportagens patrocinadas pela EUA que a WPR optou por destacar em seu site são reportagens negativas sobre bombas de calor.
Campeão do Hidrogênio
Em abril, Foster foi visto fazendo campanha para o candidato trabalhista ao parlamento por Worcester, Tom Collins – que também é o responsável pelo desenvolvimento de hidrogênio na Worcester Bosch, uma das empresas membros da EUA.
Questionado pela DeSmog se isso representava um conflito de interesses, Foster disse que, como membro do Partido Trabalhista há 40 anos, "seria estranho se eu não apoiasse sua campanha eleitoral".
Além de acompanhar de perto os eventos e atividades do Grupo Parlamentar Multipartidário sobre Hidrogênio (Hydrogen APPG), Foster discursou no grupo parlamentar multipartidário sobre Custos de Energia, inclusive em um evento em março sobre "descarbonização do aquecimento".
No final de abril, Foster participou de uma reunião com o Secretário de Segurança Energética e Net Zero, Grant Shapps, juntamente com os parlamentares Emma Hardy, Karl Turner e Shaun Edwards, diretor executivo da Ideal Heating. Um porta-voz do governo afirmou que a reunião teve como objetivo "discutir o mecanismo do mercado de aquecimento limpo e o progresso em relação à instalação de bombas de calor".
Foster disse ao DeSmog que a reunião foi “a convite dos três deputados trabalhistas de Hull, que queriam representar os trabalhadores sindicalizados do GMB, dada a minha experiência na área de aquecimento, em uma questão local”.
A reunião ocorreu durante uma consulta pública sobre um mecanismo proposto para incentivar as bombas de calor, que se encerrou em 8 de junho. Nela, o governo estabelece um mandato para que os fabricantes de caldeiras a combustíveis fósseis do Reino Unido vendam uma proporção crescente de bombas de calor a partir do próximo ano.
Uma versão preliminar da resposta, vazada e vista pelo DeSmog, submetida pelo Conselho da Indústria de Aquecimento e Água Quente (Heating and Hotwater Industry Council), propõe o adiamento do mecanismo até 2026. Os planos são "equivocados", afirma a resposta, e "levarão os fabricantes do Reino Unido a deixar o país, causando perdas significativas de empregos".
Foster disse ao DeSmog que seria "perverso" a EUA financiar uma campanha contra bombas de calor. Ele acrescentou que autorizou instalações de bombas de calor em sua função de presidente da Affordable Warmth Solutions – uma empresa que administra um fundo governamental de apoio à energia – e também por meio da própria EUA.
“Apoiamos uma gama de tecnologias – bombas de calor, redes de aquecimento e hidrogênio – e sim, defendemos esse resultado para o consumidor, que acreditamos que deve ter a opção de escolher o futuro do aquecimento doméstico”, disse ele.
Apesar do custo proibitivo das bombas de calor no Reino Unido (em média, 10,000 libras), o número de residências que instalam um desses equipamentos cresceu cerca de 10% mês a mês, de acordo com uma nova pesquisa publicada no início de maio pelo think tank de energia e clima Energy and Climate Intelligence Unit (ECIU).
Em um artigo publicado no New Statesman em fevereiro deste ano, a analista Jan Rosenow, diretora de programas europeus do Regulatory Assistance Project (RAP), organização especializada em energia limpa, identificou três ingredientes para solucionar o problema das bombas de calor no Reino Unido: reformar o sistema tributário para melhor recompensar as opções ecologicamente corretas; estabelecer datas claras para a eliminação gradual dos combustíveis fósseis, a fim de proporcionar segurança ao mercado e estimular o investimento; e comunicar melhor as informações sobre as bombas de calor e seu funcionamento.
Em resposta às conclusões da DeSmog, Michael Liebreich disse: "Gostaria muito de saber os motivos da insistência de Mike Foster em promover o hidrogênio – será que é porque seus membros o estão pressionando nessa direção?"
“Nenhuma de suas campanhas terá o menor impacto no resultado final; como disse o físico ganhador do Prêmio Nobel, Richard Feynman: “Para uma tecnologia ser bem-sucedida, a realidade deve prevalecer sobre as relações públicas, pois a Natureza não pode ser enganada.”
Mas o atraso terá um custo alto para o clima. "Cada ano de confusão e atraso é um ano que os membros da Foster não precisam investir em novos modelos de negócios", reflete Michael Liebreich. "E se o aquecimento a hidrogênio não funcionar – o que, é claro, não vai acontecer – que assim seja, e que vergonha para o planeta."
A DeSmog co-publicou uma versão disto. artigo com The Guardian
Edição por Hazel Healy
Pesquisa adicional por Michaela Herrmann e Joey Grostern
