Embora duas dezenas de projetos de captura de carbono estejam propostos na Louisiana, descobrir exatamente onde as empresas planejam injetar dióxido de carbono no subsolo para armazenamento é um mistério. Isso porque uma lei estadual aprovada em 2021, que regulamenta a captura de carbono, inclui uma cláusula que permite às empresas alegar que uma ampla gama de informações sobre os projetos — incluindo a localização — são segredos comerciais.
A lei estadual espelha uma disposição federal que também permite que as empresas classifiquem a localização de seu ponto de injeção como "informação comercial proprietária" (PBI, na sigla em inglês), o que significa que, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), o máximo que a agência pode divulgar sem violar o status de PBI é a paróquia ou o condado onde o dióxido de carbono será injetado em formações geológicas profundas.
Como resultado, as pessoas preocupadas com esses projetos não conseguem avaliar seu potencial de dano até o período de consulta pública, que tem prazo determinado e que nenhum projeto na Louisiana alcançou até o momento. Tomemos como exemplo o caso de David Levy, que atuou na Comissão de Restauração de Áreas Petrolíferas da Louisiana e estava preocupado com um possível conflito de interesses relacionado a um projeto de captura e armazenamento de carbono (CCS) proposto pela ExxonMobil.
Levy tem tentado descobrir por que o Departamento de Energia e Recursos Naturais (DENR) gastou mais de US$ 900,000 para tamponar e limpar um poço de águas residuais abandonado na propriedade da ExxonMobil na Paróquia de Vermilion, a cerca de 40 quilômetros a sudoeste de Lafayette, antes de outros poços abandonados mais poluentes e perigosos. Ele suspeita que a Exxon tenha solicitado ao estado a limpeza do poço como preparação para um projeto de captura de carbono na paróquia. Mas Levy não tinha certeza da localização exata onde o poço de injeção Classe VI do projeto — usado para o armazenamento de longo prazo de dióxido de carbono em profundidade — seria perfurado.
A DeSmog entrou com um pedido de acesso a informações públicas para obter comunicações entre os responsáveis pela tomada de decisões do DENR (Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais) e a equipe da ExxonMobil, a fim de encontrar pistas sobre o motivo pelo qual o estado priorizou o poço de descarte de água salgada, chamado Freshwater City, e se isso tinha alguma relação com os planos futuros da Exxon de armazenar carbono na região. Os e-mails internos que a DeSmog recebeu em resposta não comprovaram que a ExxonMobil ordenou ao estado a limpeza de um poço abandonado por uma empresa petrolífera menor e falida em sua propriedade. Mas os registros mostraram locais que a Exxon considerou para seu projeto de captura de carbono: em terras estaduais, sob a Área de Conservação de Pântanos de White Lake e o Refúgio de Vida Selvagem Rockefeller.
Enquanto a DeSmog rastreava a localização do ponto de injeção de carbono da Exxon, o projeto mudou de local e, posteriormente, foi suspenso. Mesmo assim, o projeto proposto levanta preocupações sobre a falta de transparência em torno do licenciamento de CCS no estado, mesmo quando os projetos são propostos para terras estaduais.
Levy foi selecionado para integrar a Comissão de Restauração de Áreas Petrolíferas da Louisiana em 2021 devido ao seu conhecimento da indústria de petróleo e gás. Ele é proprietário da Petrotechnologies, uma empresa que projeta ferramentas especiais para poços. No entanto, ele acabou renunciando ao cargo na comissão em dezembro de 2022, após concluir que o estado estava selecionando áreas de poços abandonados para restauração com verbas estaduais, com base em favores políticos concedidos a proprietários de terras influentes. E-mails obtidos por meio de um pedido de acesso à informação pública feito pela DeSmog deixaram Levy com ainda mais dúvidas.
“Não sei por que querem fazer isso em terras estaduais. Não faz sentido nenhum”, disse ele. “Se a limpeza daquele local for de alguma forma ligada à CCS, então foi apenas um presente para a Exxon.”
Freshwater City, o poço de descarte de água salgada tamponado pelo estado, ficou abandonado em 2015, quando seu último proprietário e operador, a Black Elk Energy, faliu. Quando o furacão Laura atingiu a Louisiana em 2020, a tempestade devastou o local do poço, deslocando enormes tanques de armazenamento e espalhando estacas.
Levy afirma que não faz sentido o estado ter priorizado uma restauração tão dispendiosa do local, visto que o poço não parecia representar uma ameaça tão grande à saúde pública ou ao clima quanto poços abandonados com vazamentos ativos de metano. "Eles gastaram muito pouco para tamponar aquele poço", disse Levy. "Todo o trabalho foi para levar os tanques para dentro da propriedade da Exxon. Esse foi o custo. Não o poço em si, o que torna tudo ainda mais bizarro."
Em julho de 2021, o estado solicitou reembolso da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) pelo descarte dos tanques e pelo tamponamento do poço após a passagem do furacão Laura. No entanto, a FEMA não concordou em reembolsar o estado pela limpeza do local.
Ainda assim, o estado pagou a uma empresa chamada Gulf Inland Contractors para limpar o local, o que foi concluído em abril de 2022. Antes de Black Elk, Freshwater City teve quatro proprietários anteriores. A Louisiana cobra taxas sobre a produção de petróleo e gás para financiar seu programa de tamponamento de poços abandonados por empresas de petróleo e gás que faliram. O estado tem autoridade para processar os antigos proprietários de poços abandonados para recuperar o custo do tamponamento e abandono quando esses custos ultrapassarem US$ 250,000.
No entanto, no caso de Freshwater City, o estado não o fez, apesar de o projeto de lei ter drenado quase 1 milhão de dólares do fundo para poços abandonados, que normalmente arrecada apenas entre 15 e 16 milhões de dólares por ano.
Armazenamento de carbono em terras estaduais
Menos de duas semanas após o tamponamento do poço, Joe Coletti, da ExxonMobil, confirmou por e-mail que a empresa havia recebido um Acordo de Confidencialidade (NDA, na sigla em inglês) assinado pelo advogado do DENR (Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais), Blake Canfield, referente a um projeto de captura de carbono que a ExxonMobil poderia construir a cerca de 10 quilômetros do local abandonado de tratamento de efluentes. A gigante do petróleo pretendia capturar o CO2 proveniente da maior fonte de emissão de gases de efeito estufa do estado — a fábrica de amônia da CF Industries em Donaldsonville, Louisiana — e transportá-lo por gasoduto para armazenamento em terras estaduais na Paróquia de Vermilion.
O porta-voz do DENR, Patrick Courreges, disse que não é incomum o advogado da agência assinar um acordo de confidencialidade com uma empresa quando se trata de representar os direitos minerais do estado como proprietário de terras. "Pode ser uma proteção que empresas privadas solicitam para garantir que suas posições de negociação não sejam compartilhadas com potenciais concorrentes", disse ele.
Embora a empresa tenha mantido sigilo sobre o local onde o carbono seria injetado, um e-mail de Colleti para a equipe do DENR (Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais da Louisiana) em 9 de maio de 2022 incluía uma minuta de acordo operacional para armazenar CO2 em formações geológicas profundas sob a Área de Conservação de Pântanos de White Lake e o Refúgio de Vida Selvagem Rockefeller. A Exxon propôs pagar US$ 75 por acre ao estado nos primeiros dois anos e US$ 50 por acre posteriormente para injetar CO2. O projeto poderia injetar até 10 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano nas terras estaduais. O Conselho de Minerais e Energia da Louisiana votou a favor do prosseguimento das negociações com a empresa em 11 de maio de 2022.
Mas quando a DeSmog perguntou recentemente ao DENR sobre o projeto, o estado disse que a localização proposta havia mudado. Para onde, o estado não soube dizer.
“Essa questão é um pouco complicada — nossa equipe de Injeção e Mineração recebeu uma solicitação da ExxonMobil para a Classe VI, então eles sabem a localização proposta para o poço, mas ainda não podemos divulgá-la porque a lei estadual que autorizou nossas normas também inclui a disposição que nos obriga a seguir as definições federais de segredos comerciais/confidencialidade empresarial nesses casos”, escreveu Courreges em um e-mail. Mas a localização dos poços da Classe V, que estão sendo usados para testar as pressões de injeção para armazenamento de CO2, não é considerada segredo comercial, assim como a localização dos poços de petróleo e gás propostos.
O assessor de imprensa da Região 6 da EPA, Joe Robledo, confirmou que a EPA — que regulamenta o armazenamento de dióxido de carbono em todos os estados, exceto Louisiana, Dakota do Norte e Wyoming — também não divulga a localização exata dos poços de Classe VI antes do período de consulta pública. “O nível máximo de detalhamento da localização que podemos fornecer sem violar o status de [informação comercial confidencial] é o nível da paróquia”, escreveu Robledo em um e-mail. “Neste momento, não podemos divulgar detalhes adicionais sobre a localização.”
Após a DeSmog enviar perguntas ao DENR sobre a localização dos poços de Classe VI e Classe V da Exxon, a agência publicou um mapa com a localização aproximada dos projetos de poços de Classe V na Louisiana. Essas localizações dos poços ficam próximas de onde as empresas planejam injetar CO2, já que elas costumam realizar testes perto da localização final do projeto.
O estado nunca notificou os proprietários de terras vizinhos nem o público de que a Exxon estava considerando injetar carbono em terras de propriedade do estado. Não está claro por que a empresa financiaria a construção do projeto de CCS em terras públicas, quando possui 125,000 acres na paróquia. Uma explicação possível seria a de que isso estaria relacionado à limitação da responsabilidade da Exxon, afirmou Jane Patton, gerente da Campanha da Economia Fóssil dos EUA para o Centro de Direito Ambiental Internacional.
“É realmente preocupante para mim que a Exxon, uma grande proprietária de terras na Louisiana, esteja tentando usar terras estaduais protegidas para a injeção de CO2”, disse Patton. “O público não foi quem lucrou com as emissões de CO2 desde o início. Então, tentar depositar a perigosa poluição acumulada em terras públicas depois de ter ganho muito dinheiro com isso, parece simplesmente impor todo o mal e nenhum dos benefícios ao público.”
Colleti, que dirige os empreendimentos de captura de carbono da Exxon na Costa do Golfo, não respondeu às perguntas sobre por que a empresa queria injetar CO2 em terras públicas, visto que possui terras nas proximidades. Desde maio de 2022, a empresa não tomou nenhuma providência adicional para finalizar um acordo com o estado para o uso do espaço poroso sob a Área de Conservação de Pântanos de White Lake e o Refúgio de Vida Selvagem Rockefeller. Em 1º de março, a Exxon cancelou os pedidos de licença para dois poços de teste Classe V na Paróquia de Vermilion, alegando aos órgãos reguladores que a empresa estava revisando seu portfólio após a aquisição da Denbury, uma empresa de CCS especializada em recuperação aprimorada de petróleo , em novembro passado.
A paróquia de Vermilion não é estranha à atividade de petróleo e gás. Existem mais de 130 poços perfurados num raio de oito quilômetros de onde a Exxon planejava perfurar seus dois poços de teste na paróquia, disse Scott Eustis, diretor de ciência comunitária da Healthy Gulf. Cada um desses buracos na terra poderia ter se tornado uma via de escape para o CO2 da formação geológica onde a Exxon pretendia armazená-lo no subsolo, explicou ele.
Sem informações sobre a localização dos poços de injeção de CO2, Eustis afirmou que não é possível notificar os proprietários de terras locais sobre os riscos potenciais para a água potável ou avaliar se existem caminhos para vazamentos, como falhas subterrâneas. Em áreas com domos de sal subterrâneos, como a Paróquia de Vermilion, o vazamento e a pressão do CO2 podem se estender por até 19 quilômetros (12 milhas) do local de injeção, de acordo com uma pesquisa da Universidade do Texas em Austin . Um novo relatório encomendado pela organização sem fins lucrativos Environmental Integrity Project alerta para os riscos de se propor poços de descarte de carbono em áreas com alta concentração de poços de petróleo e gás abandonados.
“Os requerentes da Classe VI não podem manter em segredo a localização da pluma subterrânea e, ao mesmo tempo, ter um período para comentários”, disse Eustis. Ele questionou como sua organização poderia alertar o público sobre os potenciais riscos à segurança da poluição em um prazo tão curto. A maioria dos projetos no estado exige apenas um período de 30 dias para comentários. “Os riscos se estendem muito além do local de injeção e podem afetar centenas ou até milhares de proprietários de terras, embora esperemos que isso seja improvável”, afirmou.
