A TC Energy, empresa de Calgary responsável pelo gasoduto Coastal GasLink, que atravessa os territórios da Primeira Nação Wet'suwet'en na Colúmbia Britânica, e pelo fracassado oleoduto Keystone XL, que transporta petróleo das areias betuminosas para o Texas, enxerga uma nova e importante oportunidade de crescimento para os combustíveis fósseis: a inteligência artificial.
Empresas de tecnologia como Amazon, Google, Meta e Microsoft estão construindo uma rede internacional de centros de dados para fornecer a enorme capacidade computacional necessária para a IA. Como esses centros exigem quantidades enormes de eletricidade — uma consulta no ChatGPT consome quase dez vezes mais energia do que uma busca comum no Google —, os principais executivos da TC Energy argumentam que a IA está ajudando a impulsionar a demanda por gás a "níveis recordes".
“Estamos numa posição única, com os nossos ativos, para suportar a procura de energia desses centros de dados”, disse Tina Faraca, presidente da divisão de Gasodutos de Gás Natural dos EUA da TC Energy, durante uma conferência do setor no mês passado, referindo-se aos 37,000 quilômetros de gasodutos da empresa na América do Norte.
Um aumento significativo no consumo de combustíveis fósseis, impulsionado pelas necessidades de eletricidade da inteligência artificial, ainda não está garantido, visto que a Amazon e outras empresas prometeram abastecer seus centros de dados com energia renovável.
Mas a TC Energy já é cliente da Amazon Web Services, utilizando a IA da empresa sediada em Seattle para otimizar suas operações de petróleo e gás. Se os data centers da Amazon e de outras empresas de tecnologia acabarem sendo alimentados por gás, essas empresas "terão enorme responsabilidade" por acelerar a crise climática, afirmou Tyson Slocum, diretor do programa de energia da organização sem fins lucrativos Public Citizen, que publicou relatórios sobre os perigos ambientais da IA.
“As grandes empresas de tecnologia devem ser responsabilizadas tanto quanto a indústria de combustíveis fósseis”, disse ele ao DeSmog.
Um porta-voz da Amazon, Scott LaBelle, escreveu em um comunicado que "Olhando para o futuro, continuaremos investindo em energia solar e eólica, além de investir em energia nuclear para ajudar a abastecer nossas operações". LaBelle acrescentou: "Sabemos que o caminho a seguir está mudando e que nosso trabalho para descarbonizar nossas operações não será linear, por isso estamos constantemente experimentando, aprendendo e evoluindo".
A TC Energy não respondeu às perguntas.
'Fortes perspectivas' para o gás
Durante uma teleconferência com investidores neste verão, o CEO da TC Energy, François Poirier, mencionou as "fortes perspectivas" que estão impulsionando a expansão no setor de gás.
Ele afirmou que existe um mercado crescente para as exportações de gás natural liquefeito, e que a empresa está abastecendo esse mercado por meio de projetos como o Coastal GasLink. Esse gasoduto de US$ 11 bilhões conecta vastas reservas de gás no nordeste da Colúmbia Britânica — região que especialistas em clima consideram a sexta maior “bomba de carbono” do mundo — ao projeto LNG Canada, liderado pela Shell, na costa oeste do Canadá.
“Sem o gasoduto, nosso projeto é um desperdício”, disse Jason Klein, CEO da LNG Canada , em uma conferência sobre gás em setembro. “Não há gás disponível sem esse gasoduto.”
Além disso, há uma explosão de centros de dados em locais como a Virgínia , onde as necessidades energéticas dos projetos aprovados podem chegar a 23.4 gigawatts, segundo grupos ambientalistas locais, o que equivale à demanda de eletricidade de 5.8 milhões de residências. Existem cerca de 300 centros de dados atualmente em operação ou em desenvolvimento no Canadá.
“Especificamente, cerca de 60% desses 300 centros de dados estão a menos de 24 quilômetros (15 milhas) do nosso sistema de gasodutos”, estimou Faraca, da TC Energy.
Em julho, o CEO da empresa disse aos investidores que o setor está preparado para uma expansão massiva. "Nunca vi perspectivas tão promissoras para o crescimento da demanda de gás natural na América do Norte", afirmou Poirier aos investidores. "Estamos vendo a demanda por gás natural atingir níveis recordes, e a expectativa é de que ela cresça em quase 40 bilhões de pés cúbicos por dia até 2035."
Empresas de tecnologia prometem energias renováveis
Esse resultado, porém, não é inevitável. Google, Microsoft e Meta prometem ser empresas com emissões líquidas zero até 2030, uma meta que esperam alcançar alimentando seus data centers principalmente com energia renovável. A Amazon tem como meta emissões líquidas zero até 2040.
No entanto, os centros de dados estão crescendo tão rapidamente — quase dobrando nos EUA, passando de cerca de 2,700 em 2021 para mais de 5,300 em 2024 — que podem exigir eletricidade além do que a energia eólica, solar e outras fontes renováveis podem fornecer atualmente.
Com o gás e o carvão ainda dominando a matriz elétrica nos EUA e em grande parte da Europa, as emissões globais de carbono provenientes de centros de dados podem mais que dobrar entre 2022 e 2030, segundo uma análise do Goldman Sachs divulgada em maio.
Ativistas agora estão mirando em empresas de tecnologia para impedir que isso aconteça. Em resposta à proposta da Amazon , em 2022, de conectar seus data centers no Oregon a células de combustível movidas a gás natural, o que, por sua vez, poderia ter tornado a empresa de tecnologia uma grande cliente do gasoduto Gas Transmission Northwest da TC Energy, grupos ambientalistas locais bloquearam, nesta primavera , o prédio Day 1 da empresa em Seattle.
A empresa acabou mudando seus planos e retirou sua solicitação para usar gás. "Estamos dialogando cuidadosamente com legisladores do Oregon, defensores do meio ambiente e o setor de energia para atingir nosso objetivo comum de energia limpa e livre de carbono", disse LaBelle, da Amazon, ao DeSmog.
Em um comunicado divulgado em junho deste ano , a TC Energy afirmou que "nunca discutiu ou teve planos com a Amazon para fornecer gás natural diretamente a ela".
Apesar disso, a empresa de gasodutos continua sendo uma cliente ativa da Amazon Web Services. Um estudo de caso de 2021 observou que a Amazon estava fornecendo à TC Energy tecnologia de IA que ajuda a "aumentar o volume diário de produção de gás natural". A Microsoft também está comercializando sua tecnologia de IA para empresas como Exxon e Chevron, de acordo com uma investigação da revista The Atlantic.
Os críticos argumentam que tudo isso pode resultar em um desfecho perverso: empresas de tecnologia que dizem estar comprometidas com a solução das mudanças climáticas fornecendo às empresas petrolíferas as ferramentas para produzir cada vez mais gás natural, que por sua vez é consumido pelos centros de dados necessários para a inteligência artificial.
“Estamos diante de uma tempestade perfeita de eventos tecnológicos e de mercado”, disse Slocum. “Esse aumento na demanda por eletricidade proveniente de data centers vai aumentar os incentivos de mercado para mais fraturamento hidráulico.”
