Pequenos agricultores estão pedindo à UE que revogue a isenção para nitratos concedida à Irlanda, argumentando que a poluição do ar, dos cursos d'água e do solo está causando estragos na terra e em seus meios de subsistência.
Na véspera das eleições gerais antecipadas que ocorrerão nesta sexta-feira, 29 de novembro, os três maiores partidos políticos da Irlanda prometeram lutar pela manutenção da isenção da Diretiva de Nitratos da UE , que permite a certos agricultores espalhar mais fertilizantes artificiais e esterco do que o permitido normalmente.
A Irlanda é um dos apenas cinco países da UE que recentemente obtiveram uma derrogação da Comissão Europeia. É provável que seja o único país a solicitar uma prorrogação para além de 2026, e os ministros têm até o final deste ano para apresentar o pedido.
O Taoiseach Simon Harris, que descreveu a derrogação como um "ativo nacional" em setembro, reafirmou seu compromisso em um vídeo publicado por seu partido, o Fine Gael, no TikTok na semana passada.
No entanto, especialistas questionam se as promessas políticas bipartidárias para melhorar a qualidade da água são compatíveis com a manutenção da derrogação.
Um novo relatório importante liberado No mês passado, a Agência de Proteção Ambiental da Irlanda (EPA) pediu "reduções imediatas, substanciais e sustentadas na poluição por nitrogênio" e uma "mudança transformadora urgente" nos sistemas alimentares.
O relatório constatou que a Irlanda não estava no caminho certo para cumprir as metas climáticas, que os corpos d'água não atendiam aos padrões da UE e que os níveis de nutrientes na água permaneciam elevados. Altos níveis de nitratos presentes em fertilizantes e esterco infiltram-se em lagos e rios, onde estimulam o crescimento de algas, reduzindo os níveis de oxigênio em ecossistemas delicados e dizimando plantas e animais selvagens.
Apesar das fortes evidências científicas dos danos causados pela pecuária leiteira e pela produção de gado com nitratos – a agricultura é responsável por 38% das emissões da Irlanda e por 99% da poluição atmosférica por amônia – o governo, apoiado pelo lobby da agricultura intensiva irlandesa , está determinado a convencer a UE a estender a licença até 2026.
Mas os pequenos produtores que falaram com a DeSmog têm uma visão diferente. Eles argumentam que o excesso de nitratos está destruindo suas terras e que os agricultores merecem uma alternativa mais holística que lhes garanta um futuro sustentável a longo prazo.
Reação dos agricultores
Há 15 anos, Thomas O'Connor e sua esposa Claire transformaram uma fazenda convencional de ovelhas no Condado de Kerry em uma pequena propriedade rural mista, dedicada atualmente à horticultura, agroflorestamento e permacultura, além de 13 acres de mata nativa irlandesa.
O'Connor é membro da Talamh Beo , um grupo de agricultores de base na Irlanda que visa criar um sistema alimentar mais sustentável, com ênfase no reequilíbrio dos sistemas agrícolas com o mundo natural, na restauração da terra e da água e na melhoria do acesso a alimentos nutritivos e acessíveis.
“Essa derrogação é uma farsa”, disse o ex-proprietário de pub ao DeSmog. “Ela não ajuda os agricultores a fazerem a transição para longe da produção de commodities de alta intensidade e prejudiciais ao meio ambiente.”
“Isso torna os agricultores menos resilientes e mais dependentes de insumos externos, como o excesso de nitrogênio [fertilizante], que é a única maneira pela qual o agronegócio pode continuar praticando a agricultura industrial baseada em commodities. Mas devemos considerar os resíduos que saem desses sistemas e chegam aos nossos rios e ao meio ambiente em geral.”
“E se eles não investirem essa quantidade de insumos para cultivar sua pastagem de monocultura, todo o sistema entra em colapso porque fica superlotado. São as grandes empresas de laticínios e de carne bovina que realmente querem essa derrogação.”
'Cada centímetro de terra'
O produtor de leite Donal Sheehan, de Cork, beneficiou-se da derrogação até 2018, quando decidiu reduzir o uso de fertilizantes à base de nitratos após tomar maior consciência dos impactos negativos da agricultura intensiva em suas terras.
Mais de 7,000 dos 127,000 agricultores da Irlanda solicitaram uma derrogação em 2023, sendo a grande maioria produtores de leite. Os produtores com a isenção têm operado com o limite reduzido de 220 g de nitrogênio orgânico por hectare, em vez dos 250 kg anteriores, desde o início do ano, após a Comissão Europeia constatar que a qualidade da água era ruim e não havia melhorado.
Donal, juntamente com sua esposa Ita e dois filhos, vive em uma fazenda leiteira com 70 vacas na Blossom Farm, perto de Castlelyons, no condado de Cork. Ele dedica uma parte de sua fazenda à biodiversidade, incluindo lagoas, faixas de vegetação para polinizadores e abrigo para pássaros silvestres, e é um dos principais idealizadores de um novo projeto piloto inovador chamado The Bride (Regeneração da Biodiversidade em um Ambiente de Produção Leiteira).
Após reduzir seu rebanho de 75 para 65 vacas, Sheehan iniciou a transição para a agricultura orgânica no ano passado. Apesar de um recente incentivo do governo para aumentar a adesão, a prática permanece relativamente nichada – no ano passado, apenas 4.5% das terras agrícolas eram cultivadas organicamente.
Fertilizantes artificiais ricos em nitratos são proibidos na produção orgânica, enquanto o uso de pesticidas é bastante restrito. Os agricultores orgânicos mantêm o solo fértil cultivando e rotacionando culturas, adicionando matéria orgânica como composto ou esterco e utilizando trevo para fixar o nitrogênio da atmosfera.
Segundo Sheehan, essa não é uma mudança que muitos agricultores considerem fácil de implementar. O sistema atual é ditado pela flutuação dos preços do leite, definidos pelas indústrias de laticínios. Frequentemente, os produtores precisam vender volumes maiores para obter lucro e, consequentemente, cultivar suas terras de forma intensiva.
“O sistema atual incentiva o aproveitamento máximo de cada centímetro de terra para a produção de alimentos”, acrescentou Sheehan.
“Não sobra nada para os outros serviços que os agricultores podem prestar, como água mais limpa e biodiversidade. É preciso impulsionar a produção para cultivar pasto, manter o volume de leite e garantir o sustento.”
Os impactos das mudanças climáticas se intensificam
Segundo relatos de produtores à DeSmog, os impactos das mudanças climáticas já estão dificultando a vida dos agricultores, com temperaturas instáveis e chuvas mais intensas e imprevisíveis prejudicando a produtividade.
“Foi um ano muito difícil para o crescimento da pastagem, a terra está no limite”, disse Sheehan. “Todos estão numa corrida contra o tempo para produzir o máximo possível de suas terras.”
“É definitivamente mais imprevisível, sem dúvida”, acrescentou. “Há muito poucas ondas de frio no inverno, o que tem implicações – as espécies de plantas e insetos hibernam… tudo está dessincronizado.”
“Nunca me senti confortável com o fertilizante que estava usando, pois, à medida que as mudanças climáticas se intensificavam, eu percebia cada vez mais que o que eu estava aplicando estava causando danos.”
Donal Sheehan, produtor de leite
Os agricultores encontram-se numa situação difícil: reduzir os níveis de fertilizantes nocivos ricos em nitratos provavelmente significará uma redução no tamanho do rebanho, uma vez que a agricultura biológica na Irlanda exige mais espaço por animal.
A redução do número de cabeças de gado nos campos ajudaria a diminuir a lixiviação de nitratos para o solo e a água, mas isso é financeiramente problemático no atual sistema alimentar, que prioriza a quantidade em detrimento da qualidade.
“Nunca me senti confortável com o fertilizante que estava usando, pois, à medida que as mudanças climáticas se intensificavam, eu percebia cada vez mais que o que eu estava aplicando estava causando danos”, disse Sheehan ao DeSmog.
“A agricultura orgânica preenche todos os requisitos – suas únicas ferramentas são o sol, o solo e a chuva. Sem fertilizantes químicos, sem problemas de qualidade da água; todo o chorume [estrume líquido] precisa ser regenerado na fazenda, e você precisa comprar grãos orgânicos.
“Ao reduzir o número de vacas, você gera menos emissões e, consequentemente, obtém um produto alimentício mais sustentável: padrões mais elevados de bem-estar animal, baixa pegada de carbono e ausência de produtos químicos.”
Pequenos produtores sofrem
Mimi Crawford é uma produtora de leite cru, creme de leite e leitelho, com uma pequena propriedade em Cloughjordan, no condado de Tipperary, que administra com o marido, Owen. Eles têm dois filhos pequenos.
Mimi afirma que, embora consigam se manter financeiramente, sendo uma das apenas cinco fazendas de leite cru na Irlanda, o sistema alimentar atual não beneficia os pequenos produtores.
Na opinião dela, a Irlanda não aplicaria nenhuma regulamentação ambiental relacionada ao agronegócio se não fosse obrigada a fazê-lo pela UE.
“Entre o grande número de animais e o uso de nitrogênio artificial, estamos agravando todos os nossos problemas de poluição ambiental”, disse ela.
Mimi mencionou os grandes grupos do agronegócio, que têm feito lobby consistentemente a favor da derrogação. A Dairygold, uma das principais exportadoras de laticínios, que obteve um lucro líquido de € 2.9 milhões no ano passado, prometeu trabalhar "em estreita colaboração com o governo" para proteger suas fazendas leiteiras – 60% das quais estão em situação de derrogação.
Em setembro, processadores de laticínios e os principais grupos de pressão agrícola, incluindo a Associação de Agricultores Irlandeses , lançaram uma "declaração conjunta" em apoio à derrogação, que foi programada para coincidir com a visita da Comissão Europeia à Irlanda.
“Os processadores de laticínios têm promovido essa narrativa a favor da derrogação para seu próprio benefício, expandindo suas instalações para aumentar sua produção de laticínios”, disse Crawford. “Em algum momento, surge um argumento a favor da qualidade em detrimento da quantidade. Nossos alimentos estão perdendo valor nutricional e a terra está sendo devastada.”
Apelo à Transição
Os agricultores que falaram com a DeSmog concordaram que cabe ao governo irlandês incentivar a transição para uma agricultura mais sustentável.
A Teagasc , agência estatal irlandesa para alimentação e agricultura, defendeu a manutenção da derrogação da Irlanda à diretiva da UE sobre nitratos, apesar da incapacidade do país em melhorar a qualidade da água. O Departamento de Agricultura, Agricultura e Marinha (DAFM) também tem apoiado consistentemente a medida.
O'Connor afirma que o sistema beneficia os relativamente poucos agricultores que se enquadram na derrogação – apenas cinco por cento dos agricultores da Irlanda utilizam essa isenção. Cerca de um terço (32%) dos requerentes de derrogação no ano passado possuíam mais de 200 vacas.
“A derrogação é essencial para alguns agricultores extremamente grandes, porque eles não conseguem operar seus sistemas sem o uso intensivo de fertilizantes”, disse ele, acrescentando que os agricultores comuns são levados a acreditar que precisam de mais nitrogênio artificial do que a pastagem necessita. “O que a maioria dos agricultores realmente precisa é de conhecimento e informação honestos, abertos e não vinculados à indústria, que os ajudem a migrar para um sistema mais agroecológico e baseado na natureza”, afirmou.
Os agricultores também precisam de apoio financeiro e de um período de transição que os auxilie rumo à agricultura sustentável, acrescentou.
“Manter a derrogação apenas adia o que precisa ser feito”, disse ele. “É preciso haver uma discussão mais ampla sobre como a agricultura pode fazer essa transição.”
Crawford concorda. “A derrogação precisa acabar, mas precisa ser eliminada gradualmente, e uma perspectiva mais ampla e holística precisa ser adotada, caso contrário não é justo para os agricultores. Isso não é culpa dos agricultores – eles receberam a orientação de expandir e aproveitar a derrogação. Todo o sistema precisa mudar.”
Os agricultores foram "levados ao limite absoluto", acrescentou O'Connor.
“Temos que lidar com isso agora, porque a única esperança que temos para o futuro é dar a volta por cima e começar a consertar e reparar esses sistemas”, disse ele. “Se continuarmos com as derrogações e não mudarmos os sistemas que funcionam como de costume, não haverá esperança para a próxima geração, nem mesmo para esta.”
