À medida que o boom do gás natural liquefeito (GNL) ganhava impulso no sudoeste da Louisiana, uma instituição pública de ensino superior, a Universidade Estadual de McNeese, cortejou a indústria para ajudar a lançar um novo Centro de Excelência em GNL, contratou um diretor que também atuava como lobista do setor de GNL e abordou os órgãos reguladores federais para que instalassem seu próprio centro de pesquisa na universidade, de acordo com e-mails obtidos por meio de pedidos de registros públicos feitos pelo DeSmog e pelo The Guardian.
Nos últimos anos, um movimento de desinvestimento, com o objetivo de combater a crescente influência da indústria de combustíveis fósseis nas salas de aula de todos os níveis, ganhou força devido à preocupação de que pesquisas acadêmicas financiadas pela indústria possam ser um instrumento para obstruir as mudanças climáticas. Mas, perto da fronteira com o Texas, em Lake Charles, Louisiana, a Universidade Estadual de McNeese acolheu a indústria de braços abertos.
A equipe de liderança da McNeese e a indústria de GNL (Gás Natural Liquefeito) promovem essa parceria como mutuamente benéfica, oferecendo financiamento à universidade e, ao mesmo tempo, fornecendo à indústria trabalhadores qualificados, pesquisas relevantes e contribuições para a formulação de políticas. No entanto, ex-alunos, ambientalistas e pesquisadores afirmam que a iniciativa levanta preocupações sobre a equidade e potenciais conflitos de interesse.
Jennie Stephens, professora de justiça climática na Universidade de Maynooth, na Irlanda, e coautora de uma revisão inédita de investigações acadêmicas e da sociedade civil sobre os laços da indústria de combustíveis fósseis com o ensino superior , afirmou que o centro de GNL da Universidade Estadual de McNeese faz parte de um padrão mais amplo de interesses do setor privado que se apropriam de universidades públicas.
“É um exemplo clássico de captura acadêmica, onde interesses privados usam a infraestrutura pública para seus próprios fins lucrativos, em vez de atender às necessidades da comunidade ou do Estado”, disse ela. “Parece um exemplo bastante complexo e muito flagrante.”
O centro de GNL da universidade pretende servir como um "polo de pesquisa, desenvolvimento da força de trabalho e segurança, além de um repositório de melhores práticas para o setor", segundo seu ex-diretor executivo, Jason French. Em maio deste ano, a universidade iniciou a construção da instalação de 23,000 metros quadrados, que incluirá salas de aula e "instalações de treinamento de nível industrial" que também estarão disponíveis para funcionários do setor de GNL, de acordo com um comunicado à imprensa.
Nos últimos anos, a relação da McNeese com a indústria de GNL ganhou impulso quando a Tellurian, desenvolvedora de GNL, buscou aprovação federal para construir o terminal Driftwood LNG, a 10 quilômetros ao sul da Universidade Estadual de McNeese, em 2018. A empresa enviou um e-mail ao então reitor da universidade, Daryl Burckel, pedindo ajuda. E-mails internos obtidos por meio de pedidos de acesso à informação pública mostram que Burckel enviou uma carta de apoio , redigida pela Tellurian, ao órgão regulador federal responsável pela construção de terminais de exportação de GNL. Esse não seria o fim da relação entre a Tellurian e a McNeese — com a criação do centro de pesquisa de GNL, a combinação de influência corporativa e apoio universitário só se intensificaria. A Tellurian não respondeu aos pedidos de comentários.
Em maio de 2020, o chefe da Lake Area Industry Alliance (LAIA), um grupo de lobby da indústria no sudoeste da Louisiana, apresentou a ideia de um Centro de Excelência em GNL a Burckel. "Conheço algumas pessoas influentes na Cameron LNG, Lake Charles LNG e Tellurian (Driftwood)", escreveu Jim Rock, diretor executivo da LAIA, a Burckel. "Se você estiver interessado, posso tentar agendar uma conversa com eles para avaliar o interesse, entender suas necessidades e obter suas opiniões sobre como seria um 'Centro' desse tipo."
“Esta região é agora o epicentro do GNL americano”, disse o atual presidente da McNeese, Wade Rousse, em um comunicado enviado por e-mail ao DeSmog e ao Guardian. “E estaríamos prestando um desserviço aos nossos alunos e à nossa missão se não nos engajássemos com essa indústria.”
Uma análise de e-mails internos e outros documentos mostra como McNeese então abraçou a ideia de um centro de GNL.
A Tellurian tornou-se uma das principais doadoras do Centro de Excelência em GNL da universidade. A empresa de GNL estava entre as desenvolvedoras de GNL da região que recomendaram que a McNeese contratasse Jason French , então lobista da Tellurian, para chefiar o centro, o que a universidade fez.
“É contraintuitivo acreditar que uma universidade começaria a trabalhar em um Centro de Excelência em GNL sem envolver pessoas que atuam nesse setor”, disse French.
Por trás do interesse da McNeese em criar seu centro de GNL, estava a possibilidade de convencer os órgãos reguladores federais a também instalarem seu próprio centro de pesquisa na universidade, conforme mostram os e-mails e documentos.
Em 2021, o Congresso aprovou a Lei PIPES de 2020 , que exige que a Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos dos EUA (PHMSA) crie um centro de GNL.
O senador John Kennedy, republicano da Louisiana — que recebeu mais de US$ 26,000 em doações de campanha da Tellurian entre 2019 e 2024 — defendeu o centro de GNL da PHMSA e redigiu a legislação de forma a exigir que o centro fosse localizado próximo a instalações de GNL ao longo da Costa do Golfo. No ano seguinte, a universidade recebeu uma verba de US$ 2.8 milhões da Administração de Desenvolvimento Econômico dos EUA para construir o centro de pesquisa universitário em McNeese, com o objetivo de “impulsionar” a indústria de GNL.
E-mails internos mostram que French tentou convencer a PHMSA a localizar seu centro de pesquisa de segurança de GNL dentro do centro em McNeese , o que poderia permitir que as empresas tivessem proximidade com pesquisadores, estudantes e reguladores.
Em suas críticas aos planos de McNeese, Stephens destacou preocupações sobre o uso do dinheiro dos impostos para financiar universidades públicas, o que estreitaria os laços com indústrias que têm impactos ambientais e na saúde.
“Acredito que as pessoas no estado têm bons motivos para se preocuparem com isso, e é importante resistir a essa captura corporativa de nossas universidades”, disse Stephens, que atualmente está afastado do cargo de Professor de Ciência e Política da Sustentabilidade na Northeastern University, realizou pesquisa de pós-doutorado na Kennedy School de Harvard e lecionou em Tufts, Boston University e MIT. “São os impostos [americanos] destinados a uma universidade pública estadual que deveriam estar atendendo às necessidades do estado, e não os interesses corporativos que estão extraindo recursos e causando danos ecológicos, bem como danos à saúde humana.”
Investimentos da indústria em votos para pesquisa
Registros consultados por meio de pedidos de acesso à informação pública mostram que o Centro de Excelência em GNL da McNeese funcionava menos como um esforço independente da universidade para estudar uma indústria em constante crescimento na região e mais como um produto da influência da indústria de combustíveis fósseis. Não é o único centro de pesquisa energética na Louisiana a ter se desenvolvido dessa forma; reportagens anteriores mostram que o Instituto de Inovação Energética da Universidade Estadual da Louisiana foi catalisado por uma doação de US$ 25 milhões da Shell. Em contrapartida, a universidade concedeu à empresa poder de veto sobre as atividades de pesquisa.
Uma apresentação de slides sobre o centro de McNeese descreve um modelo semelhante de pesquisa orientada pela indústria, com doações de US$ 50,000 dando direito a dois votos para as empresas e doações de US$ 20,000 dando direito a um voto para definir a direção da pesquisa e desenvolvimento. Os valores das doações poderiam ser determinados pelo porte da empresa. Um comitê consultivo da indústria poderia selecionar propostas competitivas e realizar avaliações anuais para “garantir o máximo benefício para a indústria de GNL e seus stakeholders”, segundo a apresentação.
Os órgãos governamentais estaduais e locais também estenderam o tapete vermelho para a Tellurian. Embora a empresa tenha contribuído com US$ 1 milhão para o centro de GNL de US$ 10 milhões da McNeese — com 20% destinados a bolsas de estudo para cursos de graduação em GNL —, a Tellurian recebeu a maior dedução fiscal individual da história americana, concedida pelo Programa de Isenção Fiscal Industrial da Louisiana, para a unidade de Driftwood, um benefício fiscal no valor de US$ 2.8 bilhões, segundo um relatório do Sierra Club . Uma análise de registros públicos indica que a McNeese também garantiu financiamento por meio de acordos com o Conselho Paroquial de Calcasieu, a cidade de Lake Charles e o Distrito Portuário e Terminal de Lake Charles, cada acordo prometendo US$ 500,000.
Lake Charles, um importante centro industrial do sudoeste da Louisiana com uma população de mais de 84,000 habitantes, está prestes a abrigar o Centro de Excelência em GNL da McNeese e o novo Centro de Excelência em Segurança de GNL da PHMSA. A agência federal confirmou que reduziu a lista de locais possíveis para suas instalações a Lake Charles e que a McNeese está entre as localidades em consideração.
Em outubro deste ano, a Tellurian foi adquirida pela produtora australiana de petróleo e gás Woodside por US$ 900 milhões e renomeada como Woodside Louisiana LNG. Um porta-voz da Woodside Energy não respondeu a perguntas específicas, mas afirmou que as questões em pauta são anteriores à aquisição da Tellurian e que a Woodside está investindo US$ 650,000 mil em iniciativas e projetos comunitários locais na Louisiana. A Woodside ainda está em processo de integração com a Tellurian e revisando os relacionamentos comerciais herdados. Em novembro, a empresa solicitou à Comissão Federal Reguladora de Energia dos EUA (FERC) uma prorrogação do prazo de construção, alegando atrasos, incluindo litígios e incertezas relacionadas às mudanças na liderança após a aquisição pela Woodside. A FERC prorrogou o prazo geral de conclusão do projeto para abril de 2029.
James Hiatt, ex-aluno da McNeese e defensor do meio ambiente, afirmou que sua alma mater não deveria apoiar cegamente o desenvolvimento de projetos de petróleo e gás em uma área já bastante poluída. "É preocupante para mim que o ex-presidente da McNeese esteja fazendo o jogo de uma empresa de fora, repleta de mentiras", disse ele. "Quer dizer, parece que tudo é patrocinado, que a McNeese está funcionando como o braço de relações públicas desses aproveitadores que se recusam a pagar centenas de milhões de dólares em impostos que financiariam o ensino fundamental e médio, as estradas, a infraestrutura, tudo isso."
Rousse afirmou que a carta de apoio escrita por terceiros, submetida à FERC para o projeto Tellurian pelo ex-reitor da universidade, Daryl Burckel, ilustra que os reitores universitários gerenciam muitas responsabilidades e que solicitar um modelo de carta para um projeto apoiado não é incomum. “A Universidade Estadual de McNeese, como a maioria das universidades, depende da filantropia para cumprir sua missão. E, como a maioria das universidades, McNeese se envolve e estuda as indústrias que criam oportunidades de emprego para seus alunos”, disse Rousse em um comunicado enviado por e-mail. “No entanto, nenhum apoiador, corporativo ou não, jamais dará ordens aos nossos professores ou tomará decisões unilaterais sobre o que é melhor para a universidade e seus alunos.”
Roishetta Sibley Ozane, graduada pela McNeese University e líder local na área de justiça ambiental, afirmou que os desenvolvedores de projetos de combustíveis fósseis frequentemente encontram apoio em líderes comunitários brancos e mais ricos, que têm menos probabilidade de serem impactados pela poluição das instalações propostas. "Mas as pessoas mais afetadas por esses projetos são as últimas a serem consultadas", disse ela.
Esta semana, o Departamento de Energia dos EUA divulgou uma atualização muito aguardada, que descreve suas diretrizes para avaliar se os pedidos de exportação de GNL para países sem acordos de livre comércio atendem ao “interesse público”. A avaliação analisa as considerações energéticas, econômicas e ambientais de futuros projetos de exportação de GNL, e a declaração da Secretária de Energia, Granholm, observa que “uma abordagem de ‘sempre foi assim’ não é sustentável nem recomendável”.
Rock, chefe da Aliança Industrial da Área dos Lagos, não respondeu a perguntas específicas, mas afirmou que as três instalações de exportação de GNL em operação na região de Lake Charles — além de outras cinco propostas ou em construção — oferecem empregos bem remunerados que demandam estudantes bem treinados, área em que o Centro de Excelência em GNL da McNeese estaria bem posicionado para atuar. “Apoiar instituições de ensino superior não é novidade para as indústrias da nossa região”, disse Rock, acrescentando que o setor tem um histórico de colaboração com a McNeese e as escolas de ensino fundamental e médio locais. “Este projeto é uma extensão dessa rica história”, concluiu.
Garantir que a indústria “tenha uma participação importante na pesquisa”
Por recomendação da Tellurian, McNeese contratou French para chefiar o Centro de Excelência em GNL da universidade em dezembro de 2021, sem processo seletivo, e ele recebeu inicialmente um salário mensal fixo de US$ 10,000 por sua função como diretor executivo do centro. Anteriormente, French ocupou cargos na BP, Cheniere, Tellurian e na Associação de Exportação de Energia da Louisiana. Tanto French quanto sua sócia, Dawn Maisel Cole, registraram-se no estado da Louisiana como lobistas da Tellurian em 2016 e 2017 , respectivamente. Em outubro deste ano, French e Cole registraram-se no estado como lobistas da Woodside Energy.
French deixou o cargo de diretor executivo do centro de GNL em maio, mesmo mês em que a construção do Centro de Excelência em GNL da McNeese teve início. "Meu trabalho como consultor da McNeese foi focado em gestão de projetos – captação de recursos, facilitação de conversas com as partes interessadas do setor e o início da construção", disse French. "Alcancei meus objetivos com o Centro e renunciei ao cargo de diretor executivo, como sempre planejei."
Rousse afirmou que o conhecimento de French sobre o setor foi um fator crucial para sua contratação e confirmou que French não ocupa mais o cargo de diretor executivo, agora que o centro está em construção. Mesmo assim, French recebia US$ 1,000 por mês da universidade como consultor de relações públicas, sob um contrato que expiraria no final do ano. Em entrevista ao DeSmog e ao The Guardian, ele reconheceu ter atuado como consultor da Tellurian enquanto era diretor do centro.
“Não é algo que eu tenha escondido. E não acho que entre em conflito com meu papel na universidade”, afirmou. French disse que foi contratado por ter contatos na indústria para ajudar a desenvolver o projeto de GNL da universidade e auxiliar na arrecadação de fundos. “O papel do centro, na minha visão, era realmente ser algo de que a universidade e a comunidade pudessem se orgulhar”, disse ele.
Naomi Yoder, do Centro Bullard para Justiça Ambiental e Climática da Universidade Texas Southern, afirmou que foi inadequado a McNeese contratar um funcionário da indústria de GNL para administrar um centro acadêmico. “A influência da indústria de combustíveis fósseis na educação no sudoeste da Louisiana já é extrema. Esse acordo recente é apenas uma continuação e um reforço da relação entre 'escola e petroquímica', que já está profundamente enraizada no sudoeste da Louisiana”, disse ela.
Inicialmente, o centro de GNL da McNeese foi concebido como um consórcio de universidades, incluindo a Universidade da Louisiana (UL) em Lafayette e a Universidade Estadual da Louisiana (LSU) como co-líderes. A UL Lafayette ainda participa. A visão para o Centro de Excelência em GNL da McNeese foi apresentada inicialmente como um “ centro de desenvolvimento de mercado ”. Seguindo a orientação do gabinete do Senador Kennedy, a liderança do projeto mudou essa visão para focar nas melhores práticas de segurança na indústria de GNL, a fim de atrair a PHMSA para instalar seu centro em Lake Charles.
“Ao contrário de muitos consórcios de pesquisa universitária anteriores nos EUA, queremos garantir que nossa indústria de GNL tenha uma participação significativa na direção da pesquisa e no desenvolvimento de novos métodos inovadores de treinamento”, escreveu Mark Zappi, da UL Lafayette, em um e-mail para representantes da McNeese, da indústria e da cidade de Lake Charles em junho de 2023. “Nosso consórcio de pesquisa será mais eficaz se for orientado pela indústria e pela PHMSA e implementado pela universidade. Queremos reinventar a P&D para que ela seja otimizada e proporcione alto valor à nossa indústria de GNL.” Zappi não respondeu aos pedidos de comentários.
Com a ajuda de Jason French, a universidade convenceu a Delegação Legislativa do Sudoeste da Louisiana (um grupo de legisladores estaduais locais), o senador Kennedy, o senador Bill Cassidy, o deputado federal Clay Higgins , o ex-governador John Bel Edwards e o prefeito de Lake Charles, Nic Hunter, a defenderem a instalação do centro de pesquisa de GNL da PHMSA em McNeese. “Nossa delegação no Congresso e outros representantes eleitos têm sido apoiadores firmes deste Centro e da Universidade”, disse French. “Nenhum deles precisou ser 'convencido' a apoiar o crescimento da Universidade, a indústria mais importante da região, ou a vinda de um grande escritório federal para nossa região. O senador Kennedy, em particular, foi fundamental na liderança dessa iniciativa e deve ser elogiado por isso.”
French nomeou o prefeito Hunter como presidente do Conselho Executivo do Centro de Excelência em GNL de McNeese. “Prevejo precisar da sua ajuda caso precisemos convencer uma grande empresa do setor a participar e liderar o Centro (por exemplo, uma empresa de GNL ou uma grande empreiteira)”, escreveu French a Hunter em um e-mail obtido por meio de um pedido de acesso à informação pública. “Minha intenção nunca é que você seja o principal responsável pela arrecadação de doações. No entanto, poderíamos pedir que você comparecesse a uma reunião com um potencial financiador importante (por exemplo, alguém como a Gray Stream) para ajudar a 'fechar o acordo' e demonstrar o apoio da comunidade ao projeto.” Gray Stream é um proprietário de terras de longa data e presidente da M. Stream Management, com ligações com o setor de petróleo e gás, bem como com a captura e armazenamento de carbono.
“Fui convidado a participar desse projeto e, para ser sincero, até que o centro seja inaugurado, não posso falar muito sobre o que isso significa, além de estar animado por fazer parte dele e ter aceitado o convite”, disse o prefeito Hunter ao DeSmog e ao The Guardian. “Estou muito feliz por termos um centro em Lake Charles. A McNeese é muito importante para a cidade de Lake Charles e o fato de ela abrigar um Centro Nacional de Excelência é empolgante. Acho que é uma grande conquista para nós.”
Yoder disse ser confuso que o centro acadêmico da McNeese tenha um nome quase idêntico ao do centro da PHMSA, ainda mais porque ambos poderiam estar localizados na mesma universidade. "Como alguém sem conhecimento profundo das conexões entre os dois centros de GNL e a indústria de GNL poderia saber que a indústria de GNL está financiando os produtos que saem desses centros?", questionou.
Só negócios, sem clima?
De acordo com e-mails obtidos por meio de um pedido de acesso à informação pública, 27 alunos foram admitidos no programa de certificação em negócios de GNL (Gás Natural Liquefeito) da McNeese no outono de 2023. Na primavera deste ano, 35 alunos estavam matriculados. Para Adian Doyle, aluno do último ano da McNeese e bolsista da Tellurian, o programa de GNL ofereceu a oportunidade de permanecer na região e construir uma carreira. O programa de dois semestres inclui disciplinas de finanças, contabilidade, marketing e economia com foco em GNL . Doyle afirmou que o programa enfrentou dificuldades iniciais e expressou a necessidade de um conteúdo mais rigoroso por parte dos professores, que vieram de outras áreas sem experiência em GNL.
A bolsa de estudos de Doyle, concedida pela Tellurian, “definitivamente ajudou, principalmente para morar sozinho. Ser estudante universitário não é economicamente viável agora, então [a bolsa] com certeza ajuda com as mensalidades”. No entanto, com a aquisição da Tellurian pela Woodside em outubro, Doyle disse estar preocupado com o futuro do programa.
Hiatt disse que os empregos na indústria local não são tudo aquilo que se imagina. “Antes de me formar, consegui um emprego em uma fábrica, em uma refinaria. Entrei com sete pessoas, e todo mundo nos dizia quando chegamos: 'Nossa, vocês estão com a vida ganha'”, contou. Hiatt disse que todas as sete pessoas com quem entrou na refinaria ou pediram demissão ou não trabalham mais lá “porque queriam uma oportunidade diferente”.
Embora o programa de certificação de graduação em GNL permita que os graduados da McNeese ganhem a vida em instalações de GNL, ele ignora os custos ambientais e sociais, disse Ozane. "Ele não ensina aos alunos sobre as comunidades impactadas, os pântanos que estão sendo destruídos", disse ela. "Ou como as emissões de metano liberadas estão aquecendo nosso clima e contribuindo implicitamente para esses desastres climáticos que estamos enfrentando." Isso está em consonância com um estudo de 2022 que constatou que centros de pesquisa universitários financiados por combustíveis fósseis relatam posições políticas mais favoráveis à indústria do gás natural.
French afirmou estar orgulhoso de ter contribuído para o centro de GNL da McNeese devido ao papel do GNL na redução das emissões do carvão que ele substitui. Pesquisas sugerem o contrário: um estudo de outubro de 2024 publicado na revista Energy Science & Engineering constatou que as emissões de gases de efeito estufa do GNL são 33% maiores do que as do carvão em um período de 20 anos.
Hiatt observou que o campus da McNeese sofreu danos consideráveis com o furacão Laura em 2020 , uma tempestade de categoria quatro que representou a intensificação rápida das mudanças climáticas . "A própria universidade tem sido devastada repetidamente por desastres climáticos que são causados integralmente pela nossa dependência coletiva de combustíveis fósseis, e essas empresas de combustíveis fósseis continuam nesse caminho mesmo quando existem outras oportunidades", disse ele. "A McNeese está condenando os alunos a uma dependência contínua de empregos ligados a combustíveis fósseis."
Esta reportagem foi publicada em parceria com o The Guardian e faz parte da série “Captured Audience”, que conta com o apoio financeiro do Fund for Investigative Journalism.
Nota dos editores: Sara Sneath é uma jornalista investigativa independente especializada em clima, radicada em Nova Orleans. Em janeiro de 2025, ela assumirá o cargo de analista de pesquisa no Laboratório de Responsabilização Climática da Universidade de Miami, liderado por Geoffrey Supran, coautor, juntamente com Jennie Stephens, do estudo mencionado neste artigo sobre os laços da indústria com o ensino superior.
