Portland, Maine, se ha convertido en el último campo de batalla en la lucha contra el petróleo de arenas bituminosas, con los residentes locales enfrentándose a las fuerzas de la industria energética en un intento de prohibir el petróleo de arenas bituminosas del puerto de la ciudad.

La Ordenanza de Cielos Despejados de South Portland prohibiría la carga de petróleo de arenas bituminosas en barcos en el puerto local. El consejo municipal votará hoy la medida.

Hace tres semanas, unas 200 personas asistieron a una presentación sobre la ordenanza propuesta, muchas de ellas con camisetas azules con la frase "cielos despejados" para mostrar su apoyo. Solo tres personas se manifestaron en contra de la ordenanza en esa reunión.

Pero el 7 de julio, cuando muchas de las mismas 200 personas con camisetas azules se presentaron a la reunión del ayuntamiento para votar la ordenanza, se llevaron una sorpresa. La sala de reuniones estaba repleta de gente con camisetas rojas que decían "American Energy" en la parte delantera y "SoPo Jobs" en la trasera.

 Pronto se hizo evidente que había mucha más gente de la permitida por los códigos de incendios. Los bomberos empezaron a pedir a la gente que se marchara, pero se encontraron con resistencia cuando una abuela de la zona respondió: «Joven, no me voy a ningún lado». La reunión se pospuso dos días y se trasladó a un gimnasio local.

En la reunión reprogramada para el 9 de julio, después de escuchar una larga lista de comentaristas, la gran mayoría de los cuales estaban a favor de la ordenanza, el consejo votó 6-1 a favor de la ordenanza.

Una de las oradoras expresó su disgusto por los intentos del Instituto Americano del Petróleo de influir en el proceso democrático de South Portland. 

Se refería a la campaña financiada por el Instituto Americano del Petróleo y otros actores de la industria petrolera para influir en el resultado de un referéndum para prohibir las arenas bituminosas en el sur de Portland en octubre de 2013. El referéndum fue el resultado de la recolección de casi 4,000 firmas por parte de activistas locales en su ciudad de unos 25,000 habitantes para que el tema se incluyera en la boleta electoral. Sin embargo, una vez incluido en la boleta, la iniciativa captó la atención de la industria petrolera.

El Instituto Americano del Petróleo respaldó una iniciativa profesional de relaciones públicas, divulgación y movilización de votantes para instar a la ciudadanía a votar en contra del referéndum. En correos y cartas abiertas a los residentes de South Portland, la campaña afirmó que no había planes para traer arenas bituminosas a South Portland. Una de ellas declaró:

Algunos de ustedes podrían estar preocupados por las arenas bituminosas, lo que quizás los haya impulsado a firmar una petición para la Ordenanza de Protección Costera. Pero la ordenanza no trata sobre las arenas bituminosas.

Además de afirmar que el referéndum no tenía nada que ver con las arenas bituminosas, el mensaje incluía uno de los puntos favoritos de las grandes petroleras: el empleo. Afirmaban que la ordenanza paralizaría las operaciones petroleras existentes en el puerto y costaría el empleo a la población local.

Según un informe publicado por Environment Maine Research and Policy Center en junio de 2014, titulado Inside the Big Oil Playbook , la iniciativa respaldada por API gastó 750,000 dólares para derrotar la medida electoral de South Portland. La medida fue derrotada por menos de 200 votos.

Y a pesar de las afirmaciones de que no había planes para llevar arenas bituminosas a South Portland, después de la votación, el grupo Energy Citizens, una organización fachada del Instituto Americano del Petróleo , publicó anuncios en periódicos locales que afirmaban que el petróleo de arenas bituminosas era "Simplemente petróleo. De Canadá. Petróleo seguro y confiable de nuestros vecinos del norte".

El 9 de julio, entre los pocos comentaristas que se opusieron a la ordenanza se encontraba David Manning, un representante de Alberta, la provincia donde se extraen las arenas bituminosas. Manning es el representante de Alberta en Washington, D.C. , y está comprometido con la expansión de la relación comercial de Alberta con Estados Unidos. El sitio web del gobierno de Alberta detalla las responsabilidades de Manning.

Quizás el papel más importante identificado sea el de crear una base de apoyo para Alberta en los EE. UU., empresas, instituciones e individuos con sede en EE. UU . que influyen en las decisiones de los gobiernos estadounidenses y que son fundamentales para la red de apoyo de Alberta para el crecimiento futuro y el acceso sin restricciones al mercado.

Parece que su responsabilidad de garantizar un acceso sin restricciones al mercado fue lo que lo trajo a South Portland. Otro dato curioso incluido en la biografía de Manning es que fue presidente de la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo. 

Manning defendió en varias ocasiones las arenas petrolíferas durante sus tres minutos. Describió a Alberta como una "meca turística" y afirmó: "Nos tomamos el medio ambiente muy en serio".