La suerte estuvo de su lado el viernes en Mosier, Oregón, donde el último tren petrolero de Bakken descarriló y se incendió cerca de una zona residencial de 50 viviendas y una escuela.
Como dijo el jefe de bomberos de Mosier, Jim Appleton : "Mosier se salvó por poco en las últimas 24 horas".
“Espero que esto suponga el fin de este método de transporte de carga. Me parece una locura”, dijo Appleton . “Hasta ahora he dudado mucho en tomar partido, pero con este incidente, y con todo el respeto que merecen las maravillosas personas que he conocido en Union Pacific, el valor para los accionistas no está por encima de la vida y la felicidad de nuestra comunidad”.
Es una historia conocida para quienes siguen la saga del “tren bomba” petrolero de Bakken: suerte.
“ Si hubiera estado allí un segundo más, probablemente me habría matado”, dijo Bounds. “Los cristales volaban por todas partes detrás de mí. Las paredes se derrumbaban. No había corrido así en años”.
Morris Bounds relató a The Spokesman Review cómo escapó por poco del descarrilamiento del tren petrolero de Bakken que destruyó su casa en Mount Carbon, Virginia Occidental, en febrero de 2015. Literalmente vio cómo el tren descarrilaba y salió corriendo por la puerta principal mientras el tren arrasaba su casa a sus espaldas.
Pocos tienen más suerte que Morris Bounds. O su esposa, que casualmente estaba en el hospital ese día en lugar de en casa.
Más tarde ese mismo año, cuando otro tren petrolero de Bakken descarriló en un barrio residencial de Watertown, Wisconsin, pero no se incendió, Sarah Feinberg, directora de la Administración Federal de Ferrocarriles, declaró: "Sentimos que tuvimos mucha suerte".
En un artículo publicado a principios de este año que detallaba el accidente de Wisconsin —titulado "El descarrilamiento podría haber sido peor" —, un funcionario local de bomberos nos contó la suerte que tuvieron en Watertown: "Lo que vi fue que el vagón principal, que tenía una fuga, descarriló, aterrizó en la parte trasera del edificio, golpeó una caja de transformador eléctrico y también tenía una fuga de gas natural".
Las industrias petrolera y ferroviaria han tenido mucha suerte de que nadie haya muerto en estos accidentes desde las 47 personas que fallecieron en Lac-Mégantic en julio de 2013. Sin embargo, debido a que se ha hecho muy poco para regular la industria del transporte de petróleo por ferrocarril desde Lac-Mégantic, en algún momento veremos que la suerte se acaba.
Crédito de la imagen: Chopper 2/KATU
Mosier era el mejor escenario posible, y aun así ocurrió el desastre.
El aspecto preocupante del accidente de Mosier es que fue prácticamente el mejor escenario posible en cuanto a seguridad de los trenes petroleros que podemos esperar durante los próximos 5 a 10 años.
El tren "no iba demasiado rápido" , los vagones cisterna eran los "mejores" del grupo de vagones existentes que están programados para ser modernizados para mejorar la seguridad, el petróleo había sido "acondicionado" según las regulaciones de Dakota del Norte para supuestamente hacerlo menos peligroso antes de ser colocado en los vagones cisterna, las vías habían sido inspeccionadas recientemente y se habían corregido los defectos y, según un portavoz de BNSF , hace aproximadamente un mes se había realizado un ejercicio de capacitación sobre seguridad de trenes de petróleo en el que participaron dos compañías ferroviarias y los servicios de emergencia locales en este mismo lugar en Mosier.
Y sin embargo, cuando todo parecía ir bien en Mosier, un tren descarriló y el petróleo de Bakken provocó sus características explosiones e incendios. Y una vez más , el crudo de Bakken está contaminando un río. El río Columbia es una fuente clave de agua de riego para miles de granjas, así como una fuente de agua potable para las comunidades ribereñas. Ahora luce una capa de petróleo de Bakken.
Todo esto pone de manifiesto la total insuficiencia de las normativas actuales para proteger de este peligro a los 25 millones de personas que viven en las zonas de posible explosión de un tren bomba tras un descarrilamiento de un tren petrolero.
El “mejor escenario posible” de Mosier será la norma durante los próximos nueve años.
Como se ha documentado en DeSmog , el mayor riesgo para las comunidades cercanas a las vías férreas es el propio petróleo volátil de Bakken . Sin embargo, este podría reducirse mediante un proceso conocido como estabilización , que elimina los gases inflamables de la mezcla de crudo.
Pero la estabilización cuesta dinero a las compañías petroleras, así que no se lleva a cabo. Y cuando se estaban ultimando las nuevas regulaciones federales, la directiva para asegurar que la estabilización no se incluyera provino de la Casa Blanca, según informó Reuters.
Y entonces, como informó DeSmog, la Casa Blanca intervino en la regulación de Dakota del Norte, donde la estabilización también quedó descartada.
Cuatro trenes petroleros de Bakken han descarrilado desde que se implementaron las nuevas regulaciones de Dakota del Norte, diseñadas para "acondicionar" el petróleo y hacerlo más seguro. Dos de los cuatro accidentes provocaron incendios y explosiones. Si vives en una zona de riesgo de explosión, seguramente no te gustan esas probabilidades.
Por supuesto, dado que las normas de acondicionamiento de Dakota del Norte permiten el uso de petróleo significativamente más volátil que el utilizado en Lac-Mégantic, el hecho de que los trenes sigan explotando no debería sorprender a nadie.
Y ese petróleo volátil se está cargando en vagones cisterna que se rompen incluso a bajas velocidades. Gracias a las gestiones de la industria petrolera, los vagones cisterna CPC -1232 —del tipo involucrado en Mosier— podrán transportar petróleo Bakken no estabilizado hasta mayo de 2025.
Así pues, solo nueve años más para confiar en la suerte como la mejor estrategia de seguridad.
En cuanto a la reciente inspección de las vías, es evidente que no es suficiente. En el desastre del tren petrolero de Bakken en Mount Carbon, Virginia Occidental, se reveló que ese tramo de vías había sido inspeccionado dos veces recientemente . Y en el caso del tren petrolero de Bakken que explotó y cuyos vagones terminaron en el río James, las inspecciones habían mostrado fallas en las vías , pero los trenes siguieron circulando.
El tren Bakken que descarriló y explotó en Galena, Illinois, fue consecuencia de una rueda defectuosa en el vagón. El defecto se había detectado un mes antes del accidente y de nuevo durante ese mismo viaje. Sin embargo, la normativa no obliga a las compañías ferroviarias a reparar estos defectos en las ruedas cuando se detectan.
Del mismo modo, no existen regulaciones sobre el desgaste de las vías porque, como informó Associated Press el año pasado, la industria luchó contra ellas. El artículo de AP se publicó con el titular: «Las compañías ferroviarias anularon las nuevas normas sobre el desgaste de las vías tras los descarrilamientos de 2012».
Pero la realidad es que hacer circular estos trenes unitarios de petróleo, largos y pesados, con alta frecuencia en cualquier vía férrea es una receta para el desastre.
Como señaló la Junta de Seguridad del Transporte de Canadá en una investigación sobre accidentes de trenes petroleros:
Los trenes unitarios de petróleo crudo que transportan vagones cisterna con carga pesada tienden a ejercer fuerzas superiores a las habituales sobre la infraestructura ferroviaria durante su funcionamiento. Estas fuerzas elevadas exponen cualquier debilidad que pueda existir en la estructura de la vía, haciéndola más susceptible a fallas.
Doug Finnson, presidente de la Conferencia Ferroviaria de los Teamsters de Canadá, explicó este mismo concepto a CBC News después del descarrilamiento de un tren petrolero en Canadá el año pasado, diciendo: "Es probable que estos trenes sean demasiado largos, demasiado pesados y vayan demasiado rápido para las condiciones de la vía".
¿Qué dicen las regulaciones sobre la longitud máxima permitida para un tren petrolero completamente cargado? No dicen nada.
Desde el punto de vista de la seguridad y la normativa, todo era óptimo en Mosier. Sin embargo, un tren cisterna descarriló y explotó cerca de viviendas y escuelas, y está vertiendo petróleo al río Columbia.
Relaciones públicas para proteger las ganancias
Si bien las industrias petrolera y ferroviaria se han esforzado por evitar nuevas regulaciones de seguridad, también han participado activamente en esfuerzos de relaciones públicas para asegurar al público que los servicios de emergencia están preparados para hacer frente a un descarrilamiento e incendio en una mina de petróleo de Bakken.
Pero lo cierto es que el protocolo recomendado es evacuar la zona y dejar que los incendios se extingan por sí solos.
Recientemente, la Asociación Estadounidense de Ferrocarriles ha brindado garantías a los habitantes de Wisconsin sobre la seguridad del transporte ferroviario. En mayo, el Senado de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para aumentar la financiación de la capacitación de bomberos para la respuesta ante desastres petroleros.
Nueva York acaba de recibir una subvención para adquirir más equipos de espuma y capacitación, lo que ha dado lugar a unas declaraciones del gobernador Andrew Cuomo: "Esta financiación proporcionará a nuestros bomberos el más alto nivel de capacitación y garantizará que cuenten con las herramientas necesarias para afrontar estas situaciones de emergencia tan peligrosas".
Pero, como hemos señalado repetidamente en DeSmog, no existe capacitación ni herramientas que los bomberos puedan adquirir para hacer frente a estos incendios. Como explicó el experto en seguridad ferroviaria Fred Millar en la conferencia Oil Train Response 2015: «La respuesta a emergencias nos distrae de lo que realmente debemos hacer», dijo Millar. «No debemos ser complacientes con las compañías ferroviarias… ni con los funcionarios estatales y locales que siguen fingiendo que están preparados».
En Mosier aprendemos una vez más que hablar de respuesta de emergencia como una solución válida a los desastres de trenes petroleros es, en realidad, una distracción.
Como en todos los casos anteriores, los servicios de emergencia locales no pudieron controlar la situación. El departamento no disponía de espuma contra incendios y tuvo que esperar a que llegara.
Pero el jefe Appleton también nos explicó otra razón por la que la recomendación es evacuar y dejar que los tanques se consuman por completo. La espuma no funciona con los tanques de petróleo de Bakken en llamas.
“ La explicación que me dio el personal de bomberos de Union Pacific es que el metal está demasiado caliente y la espuma caerá sobre el metal al rojo vivo y se evaporará sin ningún efecto extintor”, dijo Appleton. “Eso me abrió los ojos”.
¿Queda alguna duda de por qué la suerte es lo único que nos queda para protegernos de los trenes petroleros de Bakken?
El accidente del lago Lac-Mégantic en Estados Unidos podría ocurrir en cualquier momento.
Sabemos que el petróleo de Bakken es peligroso y que los vagones cisterna son inseguros incluso a baja velocidad, y esto no cambiará en años. Si bien se están tomando medidas para regular el desgaste de los rieles, en el mejor de los casos, esto también tardará años en implementarse. La historia demuestra que, incluso cuando se detectan fallas, los trenes cargados de petróleo siguen circulando.
A principios de 2016, el director de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte comentó la realidad de la volátil situación del transporte de petróleo por ferrocarril.
“ Hasta ahora hemos tenido la suerte de que ningún descarrilamiento relacionado con líquidos inflamables en Estados Unidos se haya producido en una zona poblada, pero una versión estadounidense del desastre de Lac-Mégantic podría ocurrir en cualquier momento.”
Los 25 millones de personas que viven en las zonas afectadas por las explosiones de trenes petroleros no deberían tener que depender de la suerte para mantenerse a salvo, pero está claro que esa sigue siendo su única opción.
Crédito de la imagen del blog: KATU
