Midland, Texas — Mariposas monarca, pequeños lagartos y un tipo de urogallo conocido como Gallina de las praderas menor Todos fueron examinados minuciosamente por una gran reunión de ejecutivos de petróleo y gas en la reunión anual de la Asociación del Petróleo de la Cuenca Pérmica de este año.

El fracking ha ayudó a convertir la Cuenca Pérmica en la nación mas productivo campo petrolífero —y la única parte del Estados Unidos donde la industria petrolera continúa expandiéndose vigorosamente a pesar de una caída de precios que comenzó a mediados de 2014.

Pero la árida Cuenca Pérmica también alberga una amplia variedad de fauna silvestre poco común, incluyendo un número significativo de especies que ya se consideran amenazadas o en peligro de extinción. Con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en vista de Al agregar docenas de especies más en Texas a sus listas, la industria petrolera aquí está sudando (y no simplemente porque el mes pasado fue el octubre más cálido en Midland en más de 80 años de mantenimiento de registros).

Las especies en peligro de extinción pueden resultar un talón de Aquiles inesperado para la industria de perforación del Pérmico en su intento de convertir los desiertos del oeste de Texas en una fuente de petróleo. “fábrica de pozos” — un denso campo de plataformas de pozos, tuberías y caminos de acceso construidos en medio ecosistemas únicos y hábitats para animales salvajes que puedan ser en riesgo de extinción.

Al mismo tiempo, en los últimos años, la industria del petróleo y el gas ha intensificado sus esfuerzos para reducir, desfinanciarO incluso reescribir la Ley de Especies en Peligro de Extinción, piedra angular de la protección ambiental estadounidense. Los recientes resultados electorales podrían haber redefinido drásticamente las perspectivas de la industria en el Congreso.

por al menos el los próximos dos añosTanto la Cámara de Representantes como el Senado estarán controlados por los republicanos, liderados por el presidente electo Donald Trump, quien ha criticado duramente la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

“Como presidente, ordenaré al Departamento del Interior y al Departamento de Comercio que realicen una revisión de arriba hacia abajo de todos los acuerdos, normas y acciones ejecutivas de la administración Obama bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción y otras leyes similares, y cambiaremos o rescindiremos cualquiera de esas acciones que sean ilegales, perjudiciales para los agricultores y trabajadores estadounidenses o que no sean de interés nacional”, dijo. les dijo a la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas durante su campaña. «También trabajaré estrechamente con el Congreso para mejorar y modernizar la Ley de Especies en Peligro de Extinción —una ley que ya tiene más de 30 años— para que sea más transparente, utilice la mejor ciencia, incentive la conservación de especies, proteja los derechos de propiedad privada y deje de imponer costos innecesarios e injustificados a los terratenientes estadounidenses».

Aún queda mucho por ver sobre si Trump cumplirá con sus declaraciones de campaña o qué temas podrían tener prioridad bajo esa administración, especialmente porque el propio Trump también ha elogiado las protecciones ambientales estadounidenses. promocionando “Los altos estándares ambientales y de conservación del país, que queremos mantener”, en una conferencia de la industria del esquisto en septiembre.

Hay pocos lugares en el país donde la protección de especies en peligro de extinción sea tan importante. El petróleo de la cuenca Pérmica se puede extraer por fracturación hidráulica a bajo costo, según los perforadores, con una sola empresa. anunciando en julio que sus costos de producción aquí totalizaron menos de 3 dólares por barril (en un momento en que un barril de el petróleo se vende por aproximadamente $45). Esos costos extraordinariamente bajos ayudan a explicar por qué los perforadores están esperado para bombear una cantidad cada vez mayor de petróleo desde el suelo del oeste de Texas, y la Administración de Información Energética proyecta un récord de 2 millones de barriles por día desde el Pérmico en noviembre.

Densas formaciones de bombas de bombeo se extienden a través de los desiertos y las praderas áridas que rodean Midland, TX. Autor de la foto: ©Laura Evangelisto.

Los perforadores temen que las protecciones federales para los animales más amenazados y en peligro de extinción puedan aumentar sus costos en un momento en que la industria ya se ve afectada por los bajos precios del petróleo, la creciente competencia de las energías renovables y la creciente atención de los inversores y reguladores sobre los impactos de los combustibles fósiles en el clima.

Los defensores de las especies en peligro de extinción argumentan que no solo la ley casi universalmente popular protegido Animales emblemáticos como el águila calva, el cóndor de California y la pantera de Florida, y que contribuyeron a la preservación de áreas silvestres, también preservan los beneficios futuros para la humanidad derivados de los usos medicinales y agrícolas de plantas o animales raros y poco estudiados. Incluso dejando de lado el valor inherente de la vida silvestre diversa, el valor económico de la llamada "servicios ecosistémicos ” –o los beneficios que la naturaleza aporta a la humanidad e incluso a la industria, como el agua y el aire limpios, el control de las inundaciones y los alimentos– es tan amplio y fundamental que los expertos preocuparse Cualquier intento de asignar valores monetarios a esas funciones nunca captaría con justicia su valor. Los animales en peligro de extinción y amenazados a menudo sirven roles vitales para mantener esos sistemas naturales funcionando.

Pero aunque la lista nacional de especies protegidas está a punto de crecer, un puñado de estos animales raros y salvajes solo pueden sobrevivir en hábitats que también son el blanco de las perforadoras texanas. Y cualquier cambio en las normas ambientales impulsado por los cabilderos petroleros de este pequeño rincón de Texas podría socavar las protecciones fundamentales para la vida silvestre en todo el país.

Un panel de expertos de la Asociación del Petróleo de la Cuenca Pérmica (PBPA) La reunión, previa a las elecciones, dirigió la atención de la industria a varias formas en las que la Ley de Especies en Peligro de Extinción podría desacelerar las actividades de petróleo y gas en Texas, especialmente los procesos de perforación y fracturación hidráulica que requieren un uso intensivo de agua.

"Se habla mucho sobre cómo se está utilizando la Ley de Especies en Peligro de Extinción para controlar cómo utilizamos el paisaje", dijo Myles Culhane, abogado de Occidental Petroleum Corp, a la multitud.

Huellas humanas y de animales recorren el Parque Estatal Monahans Sandhills, hábitat de especies sensibles como el raro lagarto Dunes Sagebrush. ©Laura Evangelisto.

“Se usará para controlar cómo gestionamos el agua en Estados Unidos”, agregó Culhane, centrándose en los mejillones de agua dulce como el Mejillón de concha de cuerno de Texas, que describe cómo se podría frenar la extracción de aguas superficiales por parte de la industria petrolera si se incluyeran más mejillones en la lista de especies en peligro de extinción.

Si Un puñado de especies de mejillones de agua dulce de Texas Actualmente, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre está revisando si se han obtenido protecciones como animales amenazados o en peligro de extinción, y los perforadores podrían enfrentar límites en la forma en que usan el agua del mar. ya reseco desierto para el fracking.

“Si tomas demasiada agua, estás tomando, según la Ley de Especies en Peligro de Extinción, esa especie de mejillón”, explicó, y “daremos”, o actuar de manera perjudicial para la vida silvestre protegida, está estrictamente prohibido por la ley.

Durante años, la industria petrolera ha gastado millones de dólares luchando para evitar la inclusión en la lista de solo dos animales raros, el gallo de las praderas menor y el lagarto de artemisa de las dunas, ambos por peleando en la corte y financiando programas de preservación voluntaria.

Este verano, la industria rechazar protecciones para el gallo de pradera menor, después de comprometerse voluntariamente 60 millones de dólares y poniendo sobre 130,000 acres bajo contratos de preservación del hábitat, pero los críticos sostienen que esos contratos expirarán demasiado pronto para darle tiempo a la población de aves a recuperarse y que algunas de las tierras más protegidas, de hecho, solo usado marginalmente por los pájaros, que dicen que son amenazada no sólo por los impactos directos de las carreteras y las actividades de perforación, sino también por el calor extremo que el cambio climático ya está trayendo a los desiertos del oeste de Texas.

En septiembre, WildEarth Guardians, el Centro para la Diversidad Biológica y Defenders of Wildlife presentaron una nueva petición argumentando que esas medidas voluntarias hasta ahora “no han logrado una conservación significativa del gallo de las praderas menor” y pidiendo a los reguladores federales que vuelvan a analizar el asunto.

Con más de 520 especies más posiblemente en peligro de extinción en la agenda de Pesca y Vida Silvestre durante los próximos cinco años, dijo el panelista, las largas luchas por el gallo de pradera menor y el lagarto de artemisa de las dunas pueden ser solo el primer indicio de lo que vendrá.

"Estamos observando muchas otras especies debido al potencial impacto que tienen en el Pérmico", dijo Culhane.

“Crecimiento económico y especies en peligro de extinción”

La Ley de Especies en Peligro de Extinción es una de las leyes ambientales más poderosas del país y goza de un amplio apoyo en todo el espectro político. En 1973, la US Senado por unanimidad aprobó la ley y la Cámara siguió con una votación de 390 a 12, un margen abrumador que refleja un fuerte respaldo tanto de republicanos como de demócratas.

Sigue siendo muy popular entre los votantes, dicen los defensores, con un Encuesta 2015 realizado en nombre de Defenders of Wildlife y Earthjustice y encontró un apoyo del 90 por ciento a la Ley en todo el país.

Pero en los últimos cinco años, los esfuerzos legislativos para debilitar las protecciones aumentaron de sus niveles históricos de menos de cinco al año a más de 33 anualmente, seguidos por un récord de 66 introducidas aproximadamente en la primera mitad de 2015 solamente. para informar Se encontraron datos del Centro para la Diversidad Biológica, y muchos de los ataques vinieron de miembros del Congreso con estrechos vínculos con la industria petrolera.

A finales de septiembre, cuando DeSmog reportaronLa administración Obama dio a conocer nuevas reglas que harán más difícil para los grupos ambientalistas solicitar a los reguladores federales que examinen si una especie debe considerarse en peligro de extinción.

Huellas de animales en el desierto de la cuenca Pérmica. ©Laura Evangelisto.

En Texas, un bastión histórico de la industria petrolera, los funcionarios estatales han encontrado formas creativas de eludir las normas federales y minimizar los impactos de la Ley en las perforaciones.

Por ejemplo, en 2011 el Estado decidió otorgar a sus recaudadores de impuestos autoridad sobre las especies en peligro de extinción, con la lógica de que proteger dichas especies podría afectar a las industrias y, en última instancia, a los ingresos del Estado.

El Dr. Robert Gulley, funcionario del contralor de Texas con el singular título de "Director de Crecimiento Económico y Especies en Peligro de Extinción", realizó una presentación en la PBPA conferencia – y dejó muy claro cómo veía su trabajo.

“No fuimos creados para proteger especies”, les dijo a los ejecutivos petroleros. “Ustedes son nuestros clientes. Díganos qué podemos hacer por ustedes”.

El Dr. Gulley, cuya oficina tiene recibido Diez millones de dólares de financiación de los contribuyentes de Texas para la investigación de especies en peligro de extinción desde 2013, describieron las formas en que se había utilizado la investigación para combatir las nuevas protecciones para los animales contra la perforación.

“La Ley de Especies en Peligro de Extinción deja muy poco margen para hablar de economía”, dijo el Dr. Gulley, por lo que su oficina se centró en generar evidencia científica y usar esa evidencia para ayudar a la industria de la perforación.

Una bomba hidráulica extrae petróleo del suelo cerca de la Reserva de Vida Silvestre I-20, donde se han observado animales raros, incluido el lagarto cornudo de Texas, una especie amenazada. ©Laura Evangelisto.

En un caso, su oficina trabajó para discernir con exactitud dónde pasaba el invierno un tipo particular de animal, lo que finalmente redujo su área de distribución sospechosa y redujo el área potencialmente prohibida para la industria. En otra ocasión, los investigadores encontraron muy pocos ejemplares de un tipo particular de lagarto y sospecharon que la industria petrolera había fragmentado su hábitat. Por lo tanto, la oficina del Dr. Gulley financió equipos de investigadores de Texas. A.M y la Universidad de Texas para buscar lagartijas. «Son muy buenos para encontrar herpes, y en particular lagartijas», dijo.

Esas cifras se compartieron con los reguladores de vida silvestre. "Y creo que una de las cosas que dijeron fue que ya no consideraban que la industria del petróleo y el gas tuviera el mayor impacto en el lagarto y en la fragmentación", dijo. "Así que creemos que hemos hecho algunas cosas. Esperamos hacer más".

Dirigió la atención de la conferencia hacia la lagarto sin orejas de cola moteada, cuyo hábitat "sigue bastante bien la cuenca del Pérmico, el Eagle Ford, y allí está, hasta el sur de Texas", dijo. "Incluir esa especie en la lista, sobre todo considerando su distribución, sería muy significativo".

Y al igual que el Sr. Culhane, el Dr. Gulley lanzó una dura advertencia a la industria sobre las especies en peligro de extinción que viven en el agua. «Creo que el riesgo para los mejillones de agua dulce es grave», afirmó.

La pelea que viene

Con los reguladores pisándoles los talones, los defensores de la industria se están preparando para llevar la lucha a los tribunales.

“El litigio debe ser una herramienta importante en nuestra caja de herramientas”, dijo la panelista Kathleen Sgamma, ex oficial de inteligencia militar en el Estados Unidos Army, quien ahora se desempeña como vicepresidente de asuntos gubernamentales y públicos de la Alianza Energética Occidental, dijo: “El PBPA y Western Energy Alliance están tomando la iniciativa en el uso agresivo y exitoso del litigio”.

Más temprano ese mismo día, entre el público habían surgido frustraciones por los esfuerzos de los grupos ambientalistas.

“¿No podemos contrademandarlos?”, preguntó Todd Lovett, de la Asociación de Productores y Propietarios de Regalías del Panhandle, durante una Q&A Sesión. "¿Por qué no podemos hacer algo similar para quitárnoslos de encima? Si tuviéramos conocimiento, podríamos revisar su correo electrónico para ver dónde dicen no solo 'salvar al lagarto', sino 'matar a la industria del petróleo y el gas'. En la Cuenca Pérmica, tenemos que lidiar con eso. ¿Por qué no podemos hacerlo?"

Esa idea inicialmente provocó la reacción perpleja de Kierán Suckling, director ejecutivo del Centro para la Diversidad Biológica. "No se pueden presentar demandas para 'obtener pruebas'", declaró a DeSmog; "de hecho, hay que alegar una acción ilícita".

Pero añadió que las estrategias legales frívolas podrían tener consecuencias más graves si contaran con el apoyo de los funcionarios del gobierno.

“Muy a menudo son estos condados rurales pobres los que terminan dándole dinero a personas como la Asociación de la Cuenca Pérmica porque emprenden campañas y demandas que son completamente inútiles”, dijo, “y los abogados de la Cuenca Pérmica se las arreglan muy bien: ganen o pierdan, reciben su pago”.

©Laura Evangelisto.

El Club del Petróleo de Midland, TX, donde se celebró la 54ª reunión anual de la Asociación del Petróleo de la Cuenca Pérmica de este año. ©Laura Evangelisto.

En el PBPA En la conferencia, la discusión sobre demandas judiciales se extendió más allá de las especies en peligro de extinción y a otras leyes federales que podrían tener un impacto en las perforaciones.

“La Alianza Energética Occidental y la Asociación Independiente del Petróleo de América demandaron conjuntamente y detuvieron la regulación federal del fracking. Lo logramos mediante la demanda, junto con los estados y algunas tribus indígenas, y logramos que un funcionario designado por Obama coincidiera con nosotros en que se trataba de una extralimitación federal; el gobierno federal no tiene la capacidad de regular el fracking”, dijo la Sra. Sgamma. “Haremos lo mismo con la normativa sobre venteo y quema. Seguiremos el mismo plan. Estaremos listos para litigar sobre esto de inmediato. Tenemos algunos estados en la mira y estamos trabajando en otros”.

La contaminación atmosférica de la industria, especialmente en relación con el cambio climático, podría volverse tan controvertida como el fracking y la contaminación del agua, predijo. "Desde mi perspectiva actual, el metano es el nuevo fracking", añadió. "El nuevo frente es el metano. Por lo tanto, también debemos ser agresivos en ese aspecto".

También analizó las perspectivas de erosión del apoyo a la Ley de Especies en Peligro de Extinción en el Congreso, y describió las quejas sobre la inclusión de nuevas especies en peligro de extinción en la industria agrícola a los principales demócratas.

"Si logramos que otras regiones del país sientan el dolor por la Ley de Especies en Peligro de Extinción", dijo, "quizás logremos algún cambio".

En Midland, los perforadores seguían muy concentrados en cómo las protecciones para especies individuales podrían secar su acceso al agua del paisaje árido para usarla en perforaciones y fracturación hidráulica.

“Esto va a ser por el agua”, dijo el Sr. Culhane de Occidental. “Suelo decir que el whisky es para beber y el agua para pelear. Pues bien, esta es la pelea que se avecina”.

La vida silvestre crece alrededor de un lago de playa urbano en Midland, TX reserva natural. ©Laura Evangelisto.