Fueling US Forward, un grupo de relaciones públicas de la industria petrolera , dedicó la segunda mitad de 2016 a llevar a cabo una campaña sobre el terreno dirigida a las comunidades afroamericanas y a difundir un mensaje centrado en los precios de la energía, según informó una investigación de primera plana del New York Times el 5 de enero.
Entre las tácticas de la organización se incluyó el patrocinio de un concierto de música gospel en Richmond, Virginia , donde algunas familias afortunadas podían ganar hasta 250 dólares de descuento en sus facturas de energía doméstica; sin embargo, la música se interrumpió a mitad del concierto para dar paso a un panel de discusión sobre combustibles fósiles.
“[Un representante de Fueling US Forward] habló sobre lo que los altos costos de la energía podrían significar para los hogares de Richmond, que tiene una gran población afroamericana”, escribió la reportera del Times, Hiroko Tabuchi. “Y animó a los asistentes a contactar a sus legisladores para expresar sus inquietudes sobre los costos de la energía, según Clovia Lawrence, periodista local y locutora de radio que ayudó a presentar el programa”.
Ese evento en Richmond no fue el único que Fueling US Forward organizó con la misma temática. "Desde su inicio en la primavera de 2016, Fueling US Forward ha enviado delegados o ha organizado al menos tres eventos dirigidos a los votantes negros, argumentando que son quienes más se benefician de los combustibles fósiles baratos y abundantes y quienes más tienen que perder si aumentan los costos de la energía", agregó el Times.
Fueling US Forward está financiada por la refinería de petróleo y operadora de oleoductos Koch Industries, como informó DeSmog este verano, y por un conjunto de otros patrocinadores aún no revelados .
Como señaló el Times, Fueling US Forward afirma que se centrará en "personas de diversos orígenes... [incluidas] familias de bajos ingresos, y compartirá sus historias".
Pero al mismo tiempo que el grupo fachada de la industria petrolera promocionaba los bajos precios de la gasolina entre las familias de bajos ingresos, entre bastidores, la industria petrolera internacional negociaba un acuerdo diseñado para elevar el precio del petróleo en todo el mundo.
Se espera que dos importantes acuerdos petroleros, anunciados en noviembre y diciembre, impulsen al alza los precios del petróleo, lo que significa que los precios relativamente bajos de la gasolina que la industria promociona actualmente podrían ser muy efímeros.
La industria de la perforación es famosa por sus vertiginosos auges económicos, y también por sus devastadoras crisis financieras. Los precios de la gasolina han batido récords en la última década, y los conductores estadounidenses han llegado a pagar 4 o incluso 5 dólares por galón en las gasolineras desde 2007.
El precio del petróleo comenzó el año relativamente bajo, cayendo por debajo de los 30 dólares por barril en enero, lo que significó que, en promedio, los conductores estadounidenses pagaron 1.99 dólares por galón de gasolina ese mes, según la AAA.
Pero esos precios para los consumidores también provocaron que la industria de perforación de petróleo y gas se lamentara de la presión financiera que los bajos precios estaban creando para sus beneficios netos.
Las razones de la caída de los precios eran complejas. Algunos señalaban un exceso de petróleo proveniente de la fracturación hidráulica en yacimientos de esquisto estadounidenses en lugares como Texas y Dakota del Norte, mientras que otros apuntaban a las decisiones de países como Arabia Saudita de mantener el flujo de petróleo cuando los mercados esperaban que lo redujeran. Para junio de 2016, la industria petrolera había despedido a más de 350,000 trabajadores en todo el mundo desde que los precios del petróleo comenzaron a caer en 2014, muchas empresas perforadoras se habían declarado en bancarrota y las 40 principales empresas de perforación terrestre de EE. UU. habían hecho perder a sus inversores más de 66 millones de dólares.
A finales de 2016, muchos productores de petróleo de todo el mundo —tanto de la Organización de Países Exportadores de Petróleo ( OPEP ) como de países que no pertenecen a ella— anunciaron que habían acordado reducir drásticamente la producción de petróleo. Países como Arabia Saudita, Rusia y Kazajistán se comprometieron a limitar la producción de sus reservas de petróleo en más de 2 millones de barriles diarios durante seis meses. Las empresas perforadoras estadounidenses no aceptaron recortes en la producción nacional (aunque se espera que las compañías estadounidenses que operan en el extranjero, como Exxon en Rusia, reduzcan sus perforaciones como parte de dicho acuerdo).
Tras el anuncio de esos acuerdos, los precios del petróleo comenzaron a recuperarse. Los futuros del petróleo subieron casi un 45% en comparación con principios de 2016, según informó MarketWatch a finales de diciembre, lo que supone el mayor aumento anual del petróleo desde 2009.
Los consumidores estadounidenses ya están sintiendo el impacto del alza del petróleo. Los precios de la gasolina en EE. UU. han comenzado a subir gradualmente, aumentando 12 centavos por galón en tan solo tres semanas.
Nadie estaba más entusiasmado con esos acuerdos que la industria petrolera estadounidense , señalaron los analistas, porque la reciente caída de los precios del petróleo había llevado a muchos perforadores estadounidenses a ajustar drásticamente sus presupuestos o arriesgarse a la quiebra.
«Si alguien celebra la noticia del acuerdo de la OPEP , son los productores de petróleo de esquisto de EE. UU .», informó OilPrice.com tras el anuncio de una parte del acuerdo, en el que los miembros de la OPEP acordaron reducir la producción para impulsar los precios del petróleo, poniendo fin a una guerra comercial de aproximadamente dos años. «Seguramente se descorcharon botellas de champán en Texas cuando la OPEP anunció su decisión. Las acciones de más de 50 compañías estadounidenses de petróleo y gas se dispararon más de un 10 % el miércoles».
La prisa por perforar y fracturar los yacimientos de esquisto estadounidenses contribuyó a crear repentinos excedentes de petróleo y gas, y abruptas carencias a medida que la infraestructura no lograba seguir el ritmo de la perforación, desde que comenzó la fiebre del esquisto, dejando a los consumidores de combustibles fósiles enfrentándose a una extraordinaria volatilidad de precios.
Desde el año 2000, el precio del petróleo ha experimentado fluctuaciones drásticas en repetidas ocasiones , llegando a un mínimo de poco más de 26 dólares por barril en 2001 (ajustado a la inflación) y disparándose a más de 154 dólares por barril en 2008. Los conductores quizás recuerden haber pagado 4 o incluso 5 dólares por galón en las gasolineras allá por 2014 o 2015, aproximadamente el doble de los precios de principios del año pasado.
Por el contrario, las fuentes de energía renovables han mostrado una tendencia constante a la baja en sus precios. Si bien es cierto que los precios de las renovables comenzaron siendo más altos, la energía eólica y solar tienen un historial de descensos sostenidos, a diferencia del historial de auges y caídas constantes de la industria del petróleo y el gas.
La bajada del precio de las energías renovables significa que estos combustibles están en camino de convertirse en la fuente de energía más barata para los consumidores, incluso más barata que el carbón, que durante mucho tiempo fue el combustible fósil más económico. «Desde 2009, los precios de la energía solar han caído un 62 %, y todos los eslabones de la cadena de suministro están reduciendo costes», informó Bloomberg el 2 de enero. «Para 2025, la energía solar podría ser, en promedio, más barata que el carbón a nivel mundial, según Bloomberg New Energy Finance».
Mientras tanto, en respuesta al desplome de los precios del petróleo en los últimos dos años, los productores de petróleo de todo el mundo dedicaron el final de 2016 a negociar recortes de producción diseñados para elevar el precio de la energía.
Ese es un mensaje que grupos como Fueling US Forward no mencionan cuando hablan de los precios relativamente bajos del petróleo y el gas en 2016. Los bajos precios del petróleo de ayer podrían no ser permanentes. De hecho, si la historia sirve de algo, lo más predecible en el sector del petróleo y el gas es que, con el tiempo, a los precios bajos les seguirán precios más altos.
Y eso significa que, al igual que el sorteo de la factura energética que organizó Fueling US Forward en el concierto de Richmond, Virginia , los combustibles fósiles son una apuesta arriesgada, tanto para los inversores como para las familias.
Crédito de la foto: Roy Sawhill, Juega a la lotería aquí, vía Flickr
