En los últimos seis años, las autoridades de Texas y Luisiana emitieron permisos que permitieron a 74 proyectos petroquímicos, de petróleo y gas emitir a la atmósfera tanta contaminación que contribuye al calentamiento global como la que se obtendría manteniendo en funcionamiento 29 centrales eléctricas de carbón las 24 horas del día, según cifras publicadas el 26 de septiembre por la organización sin ánimo de lucro Environmental Integrity Project.
Y la construcción parece estar acelerándose, ya que más del 40 por ciento de esos proyectos recibieron permisos entre 2016 y mediados de 2018. Los 31 proyectos más recientes, en conjunto, añadirán 50 millones de toneladas de gases de efecto invernadero —equivalentes a 11 nuevas centrales eléctricas de carbón— a la atmósfera mundial en un año, agrega el organismo de control.
Los ambientalistas señalaron los riesgos que el cambio climático plantea para los estados de la costa del Golfo, donde se están construyendo estos proyectos, y destacaron que el efecto invernadero ya ha provocado el aumento del nivel del mar y un mayor riesgo de tormentas extremas.
“Luisiana ya se está hundiendo en el Golfo de México, y aun así nuestro gobierno estatal permite que aumenten las emisiones que provocan inundaciones y tormentas”, declaró Anne Rolfes, directora fundadora de Louisiana Bucket Brigade, en un comunicado que acompañaba las cifras. “Es inconcebible”.
Entre los proyectos más recientes contabilizados por el grupo se incluyen siete plantas o terminales de gas natural licuado ( GNL ), 15 plantas químicas y de resinas plásticas, cinco refinerías de petróleo y dos plantas de procesamiento de gas natural, así como una fábrica de fertilizantes y una planta de hidrógeno, todas ellas en Texas y Luisiana.
Mirando hacia el norte
El recuento no incluye las plantas situadas fuera de la costa del Golfo, como la región de esquisto de Marcellus en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, donde un excedente de líquidos de gas natural ( LGN ), como el etano, una materia prima petroquímica producida por muchos pozos de esquisto, está atrayendo la atención de los fabricantes de plásticos y productos químicos.
La región de Marcellus produce actualmente 27 mil millones de pies cúbicos de gas natural al día, aproximadamente un tercio de la producción total de Estados Unidos . Esta cifra representa un aumento considerable con respecto a los 1.7 mil millones de pies cúbicos diarios registrados a principios de 2010, según la Administración de Información Energética. Al mismo tiempo, la producción de líquidos de gas natural (LGN) de la zona se incrementó de 20 000 barriles diarios en 2010 a 660 000 barriles diarios, según cifras del Departamento de Energía. Los analistas del sector predicen que el flujo de LGN de la región volverá a duplicarse para 2025.
Otro informe, publicado la semana pasada por Food and Water Watch , llamó la atención sobre proyectos petroquímicos y de plásticos por valor de 35.8 millones de dólares en la región central de los Apalaches, incluido el centro de almacenamiento de líquidos de gas natural (LGN ) de 10 millones de dólares propuesto por el Appalachia Development Group en Virginia Occidental.
« El complejo de almacenamiento propuesto puede ser una mina de oro para la industria, pero representa una trampa de contaminación para las comunidades y los ecosistemas de la cuenca de los Apalaches», escribió Food and Water Watch. «Convertir la región en la segunda mayor concentración de fabricación de plásticos y productos químicos fuera de la altamente contaminada costa del Golfo agravará la ya considerable exposición del área triestatal a las emisiones tóxicas industriales, al tiempo que aumentará los materiales plásticos que, en gran medida, terminan contaminando los océanos del planeta».
Algunas de las instalaciones más contaminantes de la costa del Golfo son las terminales de gas natural licuado ( GNL ), entre ellas la terminal de Driftwood en la parroquia de Calcasieu, Luisiana, y la terminal de Sabine Pass en la parroquia de Cameron. El informe del Environmental Integrity Project señaló que, en conjunto, ambas terminales han obtenido recientemente permisos estatales en virtud de la Ley de Aire Limpio para liberar 19.7 millones de toneladas adicionales de gases de efecto invernadero a la atmósfera cada año.
Aceite y agua
Mientras Carolina del Norte y Carolina del Sur comienzan a recuperarse de las inundaciones sin precedentes provocadas por el huracán Florence, el nuevo informe llamó la atención sobre los daños que los huracanes Harvey y Katrina causaron a la industria petroquímica de la costa del Golfo.
Durante el huracán Katrina, la refinería de Murphy Oil USA en Chalmette, Luisiana, sufrió el desprendimiento de tanques de petróleo y productos químicos de sus amarres, según señala el informe, lo que provocó derrames que dañaron los ríos y los barrios circundantes.
Un informe de investigación publicado este año por Associated Press y el Houston Chronicle vinculó el huracán Harvey con más de 100 vertidos tóxicos distintos procedentes de oleoductos, refinerías y plantas químicas, incluido un derrame de casi quinientos millones de galones de agua de lluvia mezclada con residuos industriales de la planta de olefinas de ExxonMobil Corp. en Baytown, Texas. La investigación reveló que muchos de los vertidos y accidentes derivados de Harvey nunca se hicieron públicos, y que las autoridades restaron importancia a algunos de los incidentes más graves y no recopilaron datos sobre la posible contaminación.
“ Como pudimos comprobar con el huracán Harvey el año pasado, construir refinerías y plantas petroquímicas de gran tamaño en la zona inundable sin una planificación o ingeniería adecuadas no solo supone un riesgo para el medio ambiente, sino también un peligro potencial real para la salud”, declaró Bakeyah Nelson, directora ejecutiva de Air Alliance Houston.
Durante el huracán Florence, los derrames de cenizas de carbón , aguas residuales y desechos porcinos fueron noticia . La región también alberga más de 1,000 sitios donde se almacenan o utilizan productos químicos, según The New York Times , y más de 70 sitios Superfund de alta prioridad. La Agencia de Protección Ambiental solicitó a cuatro familias en Cheraw, Carolina del Sur, que evacuaran sus hogares el miércoles tras encontrar altos niveles de bifenilos policlorados ( PCB ), una clase de sustancias químicas tóxicas y prohibidas de larga duración, en un sitio Superfund cercano.
La región que quedó inundada por el huracán Florencia contiene mucha menos infraestructura para la producción de productos químicos, petróleo y gas que la costa del Golfo o la región de Marcellus.
« La temporada de huracanes es un buen momento para reflexionar sobre el impacto que estas grandes emisoras de gases de efecto invernadero tendrán en el calentamiento global», declaró Eric Schaeffer, director del Environmental Integrity Project, en un comunicado que acompaña al nuevo informe. «Más nos vale empezar a pensar si toda esta infraestructura de petróleo y gas es lo suficientemente sólida y segura como para resistir las fuertes tormentas que sin duda se avecinan».
Imagen principal: Planta de fabricación de productos químicos Johann Haltermann vista desde el canal de navegación de Houston. Crédito: Roy Luck , CC BY 2.0
