Hay un LED Un letrero en un banco Chase en el centro de Midland, Texas, en pleno corazón de la Cuenca Pérmica, cuantifica el auge petrolero actual. Alterna entre el número actual de plataformas de perforación, el precio del petróleo y el precio de la gasolina. El 30 de octubre, día de mi llegada, el letrero me informó que había 1,068 plataformas de perforación en todo Estados Unidos, de las cuales 489 —casi la mitad— se encuentran en la Cuenca Pérmica.
Aunque el letrero luminoso pretende celebrar el auge del fracking, Sharon Wilson, coordinadora de Texas de Trabajos de tierra, lo considera una señal de alerta sobre la urgente necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar un cambio climático catastrófico.
LED equipos de conteo de señales en el Estados Unidos y la Cuenca Pérmica en el centro de Midland, Texas.
La cuenca Pérmica es una de las cuencas de petróleo y gas natural más prolíficas del mundo. Estados Unidos Con aproximadamente 250 millas de ancho y 300 millas de largo, abarca el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México. área de aproximadamente 86,000 millas cuadradas Comprende varias subcuencas, entre ellas la cuenca de Delaware, la cuenca central y la cuenca de Midland, todas las cuales se encuentran en pleno auge petrolero.
Wilson, un activista anti-fracking que se ha manifestado abiertamente, ha abogado por mejores regulaciones para control de la industria del fracking, que utiliza perforación horizontal e inyecciones de fluidos para fracturar la lutita y liberar el petróleo y el gas atrapados en su interior. Pero ya no cree que las regulaciones sean la solución, porque los gobiernos estatales y federales no están preparados para hacerlas cumplir. «La única manera de salvar al planeta del cambio climático es detener el fracking ahora mismo», me dijo.
La frenética expansión de la industria del petróleo y el gas en la Cuenca Pérmica durante los últimos dos años no tiene precedentes para Wilson. La infraestructura vinculada a la fracturación hidráulica —desde plataformas de perforación y plantas de tratamiento de residuos hasta oleoductos y centros de transferencia de energía— se está construyendo a un ritmo sin precedentes. Wilson ha encontrado algunos sitios en funcionamiento antes de colocar letreros que identifiquen a sus propietarios y operadores, lo cual es ilegal y dificulta la presentación de denuncias por contaminación atmosférica.
Zona de fracturación hidráulica cerca de viviendas en Midland, Texas.
Obra de construcción de oleoducto en la cuenca Pérmica.
"Detener el cambio climático es el tema más importante de nuestro tiempo —dijo Wilson—, pero no se comprende lo suficiente el papel del metano. Estamos en una senda hacia el suicidio planetario, y lo que ocurre en la Cuenca Pérmica lo demuestra. Impulsada por esta convicción, Earthworks ha dedicado tiempo y recursos a visibilizar el problema del metano en la región.
"Si detenemos las emisiones de metano, el planeta reaccionará de inmediato”, señala. Para ello, Earthworks afirma que el fracking, que ha contribuido a la sobreproducción de gas natural y petróleo en Estados Unidos, debe cesar de inmediato.
El metano, principal componente del gas natural, es un gas de efecto invernadero que...p hasta 86 veces más potente que el dióxido de carbono en los primeros 20 años después de entrar en la atmósfera. Un estudio organizado por el Fondo de Defensa Ambiental (EDF) y publicado en junio de este año informa que el Estados Unidos La cadena de suministro de petróleo y gas tiene fugas. aproximadamente un 60 por ciento más de metano que la anterior Agencia de Protección Ambiental (EPA) estimaciones, que se basaron en gran medida en los informes proporcionados por la propia industria.
Cuatro plataformas de perforación junto a la Interestatal 20, al oeste de Midland, Texas, en la Cuenca Pérmica.
En la cuenca del Pérmico se está construyendo una planta criogénica de separación de aire que puede utilizarse para procesar gas natural crudo y en la recuperación de petróleo y gas.
Metano y un planeta que se calienta
El UNPanel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC)IPCC) publicó un informe en octubre que subrayaba la urgencia de reducir las emisiones que provocan el calentamiento global. Conocido como El informe de 1.5 °C, IPCCLas proyecciones dan a la humanidad 12 años para reducir las emisiones lo suficiente como para limitar la catástrofe del cambio climático.
Concluye que las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano ya han elevado las temperaturas medias mundiales en 1 °C (1.8 °F) desde la segunda mitad del siglo XIX, y que se necesitan cambios urgentes para limitar el calentamiento a un total de 1.5 °C a fin de reducir el riesgo de calor extremo, sequía, inundaciones y pobreza.
El IPCCSus predicciones muestran que, incluso si se cumplen los compromisos actuales del Acuerdo de París, las emisiones no se están reduciendo lo suficientemente rápido como para evitar que las temperaturas globales aumenten otro medio grado Celsius para el año 2100. Según el grupo Climate Analytics.
El EPAEl último año Programa de informes de gases de efecto invernaderoEl informe, también publicado en octubre, confirma que las emisiones de metano no están disminuyendo con la suficiente rapidez. El informe ofrece una visión general de los grandes emisores, indica las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas en 2017 y muestra las tendencias al alza de las emisiones en todo el país.
Según el Fondo de Defensa AmbientalUn grupo de defensa que impulsa regulaciones más estrictas sobre la contaminación del aire declaró: “Un análisis de esas tendencias muestra que no estamos reduciendo las emisiones de metano del petróleo y el gas con la suficiente rapidez como para ayudar a evitar los impactos más catastróficos del cambio climático”.
Mural de Texas con un camión utilizado por la industria del fracking en Pecos, Texas.
El EDFsu propio estudio El informe sobre las emisiones de metano publicado a principios de este año ofrece una descripción más completa de las emisiones de metano que el informe anterior. EPAinforme de.
Aunque ambos piden nuevas reducciones de las emisiones de metano, la administración Trump se está moviendo en la dirección opuesta, primero, al anunciar Estados Unidos se retiraría del Acuerdo de París y luego revertiría el EPALa primera norma nacional de Estados Unidos, promulgada en 2016, para limitar directamente las emisiones de metano procedentes de las operaciones de petróleo y gas.
En el vientre de la cuenca
Wilson anima a los periodistas a que vengan a ver cómo se han generalizado las emisiones de metano y otros compuestos orgánicos volátiles (COVs) se encuentran en yacimientos de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica. El 31 de octubre, me reuní con ella y Alan Septoff, director de comunicaciones estratégicas de Earthworks, durante uno de sus viajes de monitoreo de la calidad del aire en Pecos, Texas, una ciudad en la región suroeste de la Cuenca Pérmica.
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Hicimos paradas en instalaciones de la industria del petróleo y el gas donde Wilson había documentado previamente emisiones de metano con una cámara de imagen óptica para gases, que hace visibles emisiones que de otro modo serían invisibles. Y aunque la cámara infrarroja no especifica ni cuantifica los gases emitidos, Wilson afirmó: «Si proviene de instalaciones de petróleo y gas, es gas natural, que es metano».
"Existen gases de escape o COV“Esos compuestos vienen con el metano también”, agregó, explicando que identificar qué compuestos están presentes requeriría un monitoreo del aire más preciso.
Y si bien a cada yacimiento de la industria de fracturación hidráulica se le permite emitir ciertas cantidades de gases en diversas etapas de producción, Wilson a menudo puede identificar violaciones claras y, cuando lo hace, presenta una queja ante el estado.
También nos detuvimos en otros sitios donde el olor a huevos podridos era una señal del gas peligroso. sulfuro de hidrógeno, lo que sugiere que probablemente se encontrarán más fugas.
La cámara de imagen óptica de gases facilitó la visualización de densas columnas de emisiones provenientes de tanques y escotillas que, según explicó Wilson, a menudo podrían contenerse si la industria utilizara la tecnología disponible para el control de emisiones de metano. Sin embargo, estos dispositivos no son obligatorios ni constituyen la norma.
Condujimos kilómetros con un fuerte olor a huevos podridos impregnando el coche. En algunos puntos, el olor era tan intenso que me mareé. El metano es incoloro e inodoro, pero si hay fugas de sulfuro de hidrógeno, de olor penetrante, en los pozos de perforación, es probable que también haya metano.
"“Estamos aquí registrando las emisiones de metano porque nadie más lo está haciendo”, dijo Wilson. “La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) Solo se monitorean las emisiones en casos aislados, generalmente cuando presentamos quejas regulatorias y los presionamos para que lo hagan. Así que estamos aquí porque el gobierno no está haciendo su trabajo.
Andrea Morrow, TCEQLa responsable de relaciones con los medios de la agencia discrepa. Me comentó durante una llamada que la agencia monitoriza las emisiones de diversas maneras: «Si detectamos alguna anomalía en un monitor fijo, la investigamos». Sin embargo, la agencia solo cuenta con cuatro monitores de calidad del aire en las zonas productoras de la Cuenca Pérmica de Texas, a pesar de la vasta extensión de la región, lo que deja a algunos yacimientos de petróleo y gas con escasa cobertura. a más de 100 kilómetros del monitor más cercano.
Añadió: “Si recibimos quejas, eso sería otro factor determinante”, y señaló que la agencia realiza inspecciones tanto regulares como no anunciadas en los yacimientos de petróleo y gas.
Morrow no pudo cuantificar cuántas inspecciones no anunciadas se realizaron este año en la Cuenca Pérmica. Explicó que el sistema de registro de la agencia no funciona así, pero me facilitó un enlace a TCEQInformes anuales de cumplimiento y la agencia Página de datos de monitoreo del aire.
Wilson reconoce que TCEQ Da seguimiento a algunas de las quejas presentadas por Earthworks. “Algunas quejas han provocado el cierre temporal de las obras hasta que se solucione el problema. Sin embargo, en la mayoría de los casos, después de reparar una parte, otra falla y las filtraciones son interminables”, afirmó.
Alan Septoff fotografiando un yacimiento de la industria de la fracturación hidráulica en la Cuenca Pérmica.
Señales que advierten de diversos peligros, incluido el gas sulfuro de hidrógeno, en un yacimiento de fracturación hidráulica en la cuenca Pérmica.
El llamado 'combustible de puente'
"«Una forma de no cuantificar un problema es no monitorearlo», afirmó Septoff. Cree que la falta de urgencia para reducir las emisiones de metano se debe, en parte, a que muy pocas personas comprenden la cantidad de metano que libera la industria del fracking y su contribución al cambio climático.
"“El presidente Obama cometió un error al promover la idea de que el gas natural es un combustible de transición”, señaló Septoff. La misma idea errónea fue abrazado por Carl Pope, el exdirector ejecutivo del Sierra Club. Si bien el Sierra Club ya no promociona el gas natural como una forma de “energía limpia”, esta narrativa engañosa aún es difundida por representantes de la industria y políticos de ambos partidos en los estados donde opera la industria del fracking.
El Dr. Anthony Ingraffea, profesor emérito de la Universidad de Cornell, y sus colegas han publicado estudios que demuestran que debido a Se libera una gran cantidad de metano. A medida que se extrae gas natural y se suministra al mercado, este combustible fósil considerado un “combustible de transición” puede resultar tan perjudicial para el clima, o incluso más, que el carbón.
El trabajo de Ingraffea también ha puesto de manifiesto el papel Estados Unidos El fracking influye en el cambio climático mundial. En una conferencia titulada “Gas de esquisto: La apuesta tecnológica que no debió haberse realizadoIngraffea explica que los estudios iniciales sobre el cambio climático no tuvieron en cuenta el fuerte efecto de calentamiento de las emisiones de metano. «Los datos climáticos más recientes sugieren que el mundo está en camino de superar el umbral de dos grados de calentamiento establecido en el Acuerdo de París en tan solo 10 a 15 años», afirmó en su conferencia, publicada el 4 de abril.
Aunque el EPA tiene Se eliminó mucha información sobre el cambio climático. de su sitio web, NASA todavía ofrece mucho. Publicación de 2016 sobre el cambio climático by NASAEl Laboratorio de Propulsión a Chorro advierte:
"Un aumento promedio de la temperatura global de 2 °C (3.6 °F) provocará cambios catastróficos, incluso en comparación con un aumento de 1.5 °C (2.7 °F). Las olas de calor durarían aproximadamente un tercio más, las tormentas serían un tercio más intensas, el aumento del nivel del mar sería aproximadamente igual de significativo y el porcentaje de arrecifes de coral tropicales en riesgo de sufrir una degradación grave sería también aproximadamente igual de significativo.
Sharon Wilson en la Cuenca Pérmica documentando las emisiones en los yacimientos de la industria del petróleo y el gas.
Wilson y Septoff creen que la forma más rápida y drástica de frenar el calentamiento global es detener de inmediato la fracturación hidráulica. El auge de la fracturación hidráulica en la cuenca Pérmica, sumado al levantamiento de la prohibición de exportación de petróleo crudo en 2015, está impulsando esta situación. exportaciones récord de petróleo de Estados Unidos
“Si dejáramos de emitir metano, frenaríamos enormemente el calentamiento del planeta”, dijo Wilson mientras recorríamos un paisaje repleto de antorchas que quemaban metano en innumerables yacimientos de petróleo y gas. “Pero estamos haciendo lo contrario. En lugar de avanzar hacia las energías renovables, estamos extrayendo petróleo y gas mediante fracturación hidráulica para la exportación”.
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Imagen principal: Sharon Wilson, coordinadora de Earthworks en Texas, con una cámara de imágenes ópticas de gases. FLIR Cámara en la Cuenca Pérmica. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
