En una sucursal de Chase Bank en el centro de Midland, Texas, en el corazón de la Cuenca Pérmica, hay un letrero LED que cuantifica el actual auge petrolero. Muestra alternativamente el número de plataformas de perforación, el precio del petróleo y el precio de la gasolina. El 30 de octubre, día de mi llegada, el letrero indicaba que había 1,068 plataformas de perforación en Estados Unidos, de las cuales 489 —casi la mitad— se encuentran en la Cuenca Pérmica.
Aunque el letrero luminoso pretende celebrar el auge del fracking, Sharon Wilson, coordinadora de Earthworks en Texas , lo ve como una señal de advertencia sobre la urgente necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar un cambio climático catastrófico.
LED equipos de conteo de señales en el Estados Unidos y la Cuenca Pérmica en el centro de Midland, Texas.
La Cuenca Pérmica es una de las cuencas de petróleo y gas natural más prolíficas de Estados Unidos. Con aproximadamente 250 kilómetros de ancho y 300 kilómetros de largo, se extiende por el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México. Esta área de aproximadamente 86,000 kilómetros cuadrados comprende varias subcuencas, incluidas la Cuenca de Delaware, la Cuenca Central y la Cuenca de Midland, todas ellas inmersas en el reciente auge petrolero.
Wilson, una activista abiertamente contra el fracking, ha abogado por mejores regulaciones para controlar la industria del fracking , que utiliza perforaciones horizontales e inyecciones de fluidos para fracturar el esquisto y liberar el petróleo y el gas atrapados en su interior. Sin embargo, ya no cree que las regulaciones sean la solución, pues los gobiernos estatales y federales no están preparados para hacerlas cumplir. «La única manera de salvar al planeta del cambio climático es detener el fracking ahora», me dijo.
La frenética expansión de la industria del petróleo y el gas en la Cuenca Pérmica durante los últimos dos años no tiene precedentes para Wilson. La infraestructura vinculada a la fracturación hidráulica —desde plataformas de perforación y plantas de tratamiento de residuos hasta oleoductos y centros de transferencia de energía— se está construyendo a un ritmo sin precedentes. Wilson ha encontrado algunos sitios en funcionamiento antes de colocar letreros que identifiquen a sus propietarios y operadores, lo cual es ilegal y dificulta la presentación de denuncias por contaminación atmosférica.
Zona de fracturación hidráulica cerca de viviendas en Midland, Texas.
Obra de construcción de oleoducto en la cuenca Pérmica.
« Detener el cambio climático es el problema más importante de nuestro tiempo», dijo Wilson, «pero no mucha gente comprende el papel del metano. Nos dirigimos hacia un suicidio planetario, y lo que está sucediendo en la Cuenca Pérmica lo demuestra». Impulsada por esta convicción, Earthworks ha dedicado tiempo y recursos a visibilizar el problema del metano en la región.
“ Si detenemos las emisiones de metano, el planeta tendrá una respuesta inmediata”, señala. Para ello, Earthworks afirma que la fracturación hidráulica, que ha contribuido a la sobreexplotación de la extracción de gas natural y petróleo en Estados Unidos, debe cesar de inmediato.
El metano, componente principal del gas natural, es un gas de efecto invernadero hasta 86 veces más potente que el dióxido de carbono durante los primeros 20 años tras su emisión a la atmósfera. Un estudio organizado por el Fondo de Defensa Ambiental ( EDF ) y publicado en junio de este año revela que la cadena de suministro de petróleo y gas de EE. UU . está liberando aproximadamente un 60 % más de metano que las estimaciones previas de la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ), que se basaban principalmente en informes de la propia industria.
Cuatro plataformas de perforación junto a la Interestatal 20, al oeste de Midland, Texas, en la Cuenca Pérmica.
En la cuenca del Pérmico se está construyendo una planta criogénica de separación de aire que puede utilizarse para procesar gas natural crudo y en la recuperación de petróleo y gas.
Metano y un planeta que se calienta
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ( IPCC ) de la ONU publicó en octubre un informe que subraya la urgencia de reducir las emisiones que provocan el calentamiento global. Conocido como el informe de 1.5 °C , las proyecciones del IPCC otorgan a la humanidad 12 años para reducir las emisiones lo suficiente como para limitar la catástrofe del cambio climático.
Concluye que las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano ya han elevado las temperaturas medias mundiales en 1 °C (1.8 °F) desde la segunda mitad del siglo XIX, y que se necesitan cambios urgentes para limitar el calentamiento a un total de 1.5 °C a fin de reducir el riesgo de calor extremo, sequía, inundaciones y pobreza.
Según el grupo Climate Analytics , las predicciones del IPCC muestran que, incluso si se cumplen los compromisos actuales del Acuerdo de París, las emisiones no se están reduciendo lo suficientemente rápido como para evitar que las temperaturas globales aumenten otro medio grado Celsius para el año 2100 .
El último informe anual del Programa de Informes sobre Gases de Efecto Invernadero de la EPA , publicado también en octubre, confirma que las emisiones de metano no están disminuyendo con la suficiente rapidez. El informe ofrece una visión general de los principales emisores, indica las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas en 2017 y muestra trayectorias de emisiones en todo el país que van en aumento.
Según el Fondo de Defensa Ambiental , un grupo que aboga por regulaciones más estrictas sobre la contaminación del aire: "Un análisis de estas tendencias muestra que no estamos reduciendo las emisiones de metano del petróleo y el gas con la suficiente rapidez como para ayudar a evitar los impactos más catastróficos del cambio climático".
Mural de Texas con un camión utilizado por la industria del fracking en Pecos, Texas.
El estudio de la propia EDF sobre las emisiones de metano, publicado a principios de este año, ofrece una descripción más completa de las emisiones de metano que el informe de la EPA .
Aunque ambos piden mayores recortes a las emisiones de metano, la administración Trump se está moviendo en la dirección opuesta, primero, al anunciar que Estados Unidos se retiraría del Acuerdo de París, y luego al revocar la primera norma nacional de la EPA , promulgada en 2016, para limitar directamente las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas.
En el vientre de la cuenca
Wilson anima a los periodistas a que vengan a comprobar la magnitud de las emisiones de metano y otros compuestos orgánicos volátiles ( COV ) en las instalaciones de petróleo y gas de la Cuenca Pérmica. El 31 de octubre, me reuní con ella y con Alan Septoff, director de comunicaciones estratégicas de Earthworks, durante uno de sus viajes de monitoreo de la calidad del aire en Pecos, Texas, una ciudad en la región suroeste de la Cuenca Pérmica.
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Hicimos paradas en instalaciones de la industria del petróleo y el gas donde Wilson había documentado previamente emisiones de metano con una cámara de imagen óptica para gases, que hace visibles emisiones que de otro modo serían invisibles. Y aunque la cámara infrarroja no especifica ni cuantifica los gases emitidos, Wilson afirmó: «Si proviene de instalaciones de petróleo y gas, es gas natural, que es metano».
“ También hay gases polizón o COV que vienen acompañados del metano”, añadió, explicando que identificar qué compuestos están presentes requeriría un monitoreo del aire más preciso.
Y si bien a cada yacimiento de la industria de fracturación hidráulica se le permite emitir ciertas cantidades de gases en diversas etapas de producción, Wilson a menudo puede identificar violaciones claras y, cuando lo hace, presenta una queja ante el estado.
También nos detuvimos en otros lugares donde el olor a huevos podridos, un indicio del peligroso gas sulfuro de hidrógeno , sugería que era probable encontrar más fugas.
La cámara de imagen óptica de gases facilitó la visualización de densas columnas de emisiones provenientes de tanques y escotillas que, según explicó Wilson, a menudo podrían contenerse si la industria utilizara la tecnología disponible para el control de emisiones de metano. Sin embargo, estos dispositivos no son obligatorios ni constituyen la norma.
Condujimos kilómetros con un fuerte olor a huevos podridos impregnando el coche. En algunos puntos, el olor era tan intenso que me mareé. El metano es incoloro e inodoro, pero si hay fugas de sulfuro de hidrógeno, de olor penetrante, en los pozos de perforación, es probable que también haya metano.
“ Estamos aquí registrando las emisiones de metano porque nadie más lo hace”, dijo Wilson. “La Comisión de Calidad Ambiental de Texas ( TCEQ ) solo monitorea las emisiones en casos aislados, generalmente cuando presentamos quejas regulatorias y los presionamos para que lo hagan. Así que estamos aquí porque el gobierno no está cumpliendo con su deber”.
Andrea Morrow, gerente de relaciones con los medios de la TCEQ , discrepa. Me comentó durante una llamada que la agencia monitorea las emisiones de diversas maneras: "Si detectamos alguna anomalía en un monitor fijo, la investigamos". Sin embargo, a pesar de la vasta extensión del área, la agencia solo cuenta con cuatro monitores de calidad del aire en las zonas productoras de la cuenca Pérmica de Texas, lo que deja algunos yacimientos de petróleo y gas a más de 100 kilómetros del monitor más cercano.
Añadió: “Si recibimos quejas, eso sería otro factor determinante”, y señaló que la agencia realiza inspecciones tanto regulares como no anunciadas en los yacimientos de petróleo y gas.
Morrow no pudo cuantificar cuántas inspecciones no anunciadas se realizaron en la Cuenca Pérmica este año. Explicó que la forma en que la agencia lleva los registros no funciona así, pero me ofreció un enlace a los Informes Anuales de Cumplimiento de la TCEQ y a la página de Datos de Monitoreo del Aire de la agencia.
Wilson reconoce que la TCEQ da seguimiento a algunas de las quejas presentadas por Earthworks. “Algunas de las quejas han provocado el cierre temporal de las obras hasta que se solucione el problema. Sin embargo, en la mayoría de los casos, una vez reparada una parte, otra falla y las fugas son interminables”, afirmó.
Alan Septoff fotografiando un yacimiento de la industria de la fracturación hidráulica en la Cuenca Pérmica.
Señales que advierten de diversos peligros, incluido el gas sulfuro de hidrógeno, en un yacimiento de fracturación hidráulica en la cuenca Pérmica.
El llamado 'combustible de puente'
“ Una forma de no cuantificar un problema es no monitorearlo”, dijo Septoff. Él cree que la falta de urgencia para reducir las emisiones de metano se debe, en parte, a que muy pocas personas comprenden la cantidad de metano que libera la industria del fracking y su contribución al cambio climático.
« El presidente Obama cometió un error al promover la idea de que el gas natural es un combustible de transición», señaló Septoff. Esta misma idea errónea fue adoptada por Carl Pope , exdirector ejecutivo del Sierra Club. Si bien el Sierra Club ya no promociona el gas natural como una forma de «energía limpia», esta narrativa engañosa sigue siendo difundida por representantes de la industria y políticos de ambos partidos en los estados donde opera la industria del fracking.
El Dr. Anthony Ingraffea, profesor emérito de la Universidad de Cornell, y sus colegas han publicado estudios que demuestran que, debido a la gran cantidad de metano que se libera durante la extracción y el transporte de gas natural al mercado, este combustible fósil, considerado un "combustible de transición", puede ser tan perjudicial para el clima, o incluso más, que el carbón.
El trabajo de Ingraffea también ha puesto de relieve el papel que desempeña la fracturación hidráulica en Estados Unidos en el cambio climático mundial. En una conferencia titulada « Gas de esquisto: la apuesta tecnológica que no debería haberse hecho », Ingraffea explica que los estudios iniciales sobre el cambio climático no tuvieron en cuenta el fuerte efecto de calentamiento de las emisiones de metano. «Los datos climáticos más recientes sugieren que el mundo va camino de superar el umbral de dos grados de calentamiento establecido en el Acuerdo de París en tan solo 10 a 15 años», afirmó en su conferencia, publicada el 4 de abril.
Si bien la EPA ha eliminado mucha información sobre el cambio climático de su sitio web, la NASA todavía ofrece mucha. Una publicación de 2016 sobre el cambio climático del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA advierte:
“ Un aumento promedio de la temperatura global de 2 °C (3.6 °F) provocará cambios catastróficos, incluso en comparación con un aumento de 1.5 °C (2.7 °F). Las olas de calor durarían aproximadamente un tercio más, las tormentas serían un tercio más intensas, el aumento del nivel del mar sería aproximadamente igual de elevado y el porcentaje de arrecifes de coral tropicales en riesgo de degradación severa sería aproximadamente igual de elevado.”
Sharon Wilson en la Cuenca Pérmica documentando las emisiones en los yacimientos de la industria del petróleo y el gas.
Wilson y Septoff creen que la forma más rápida y drástica de frenar el calentamiento del planeta es detener toda la fracturación hidráulica ahora. El auge de la fracturación hidráulica en la cuenca Pérmica, combinado con el levantamiento de la prohibición de exportación de petróleo crudo en 2015, está impulsando exportaciones récord de petróleo desde Estados Unidos.
“Si dejáramos de emitir metano, frenaríamos enormemente el calentamiento del planeta”, dijo Wilson mientras recorríamos un paisaje repleto de antorchas que quemaban metano en innumerables yacimientos de petróleo y gas. “Pero estamos haciendo lo contrario. En lugar de avanzar hacia las energías renovables, estamos extrayendo petróleo y gas mediante fracturación hidráulica para la exportación”.
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Imagen principal: Sharon Wilson, coordinadora de Earthworks en Texas, con una cámara FLIR de imágenes ópticas de gases en la Cuenca Pérmica. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
