A finales de 2018, el Departamento de Energía de Estados Unidos ( DOE ) contrató al principal promotor académico de un complejo petroquímico masivo y multifacético propuesto para Virginia Occidental. Un mes después, la agencia publicó un informe que respaldaba la construcción de dicho complejo.
El 9 de noviembre, el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética ( NETL ) del Departamento de Energía nombró como su nuevo director al ex profesor de la Universidad de Virginia Occidental, Brian Anderson.
NETL , organismo que lidera los esfuerzos federales de investigación y desarrollo ( I+D ) relacionados con la energía , está decidiendo actualmente si conceder 1.9 millones de dólares en fondos para I+D destinados a la construcción del complejo petroquímico propuesto, conocido como Appalachian Storage Hub.
Según sus defensores, el centro de almacenamiento competirá con el centro petroquímico de Mont Belvieu , ubicado en la costa del Golfo , y quizás incluso cuente con un índice de precios para los operadores.
Quienes se muestran alarmados ante la posibilidad de que se convierta en un centro industrial señalan que las ciudades a lo largo del Golfo de México presentan mayores índices de cáncer. Algunos denominan a esa densa zona de refinerías de petróleo y plantas petroquímicas cerca del Golfo el "Corredor Petroquímico", mientras que los lugareños lo llaman " El Callejón del Cáncer ".
Los críticos también afirman que el proyecto podría aumentar aún más la demanda de fracturación hidráulica —o "fracking" — de gas natural en las cercanas cuencas de esquisto de Marcellus y Utica.
Como DeSmog ha informado en su serie de investigación titulada " Fracturación hidráulica para la producción de plásticos ", el centro de los Apalaches es solo una parte de un plan más amplio de la industria petroquímica para transformar la región en un epicentro de vanguardia para el almacenamiento y refinación de combustibles fósiles. Esto podría tener graves consecuencias, agravando los efectos del cambio climático.
Leer Fracking para plásticos, una investigación de DeSmog sobre el desarrollo petroquímico propuesto en el Cinturón del Óxido y los principales actores involucrados, junto con las implicaciones ambientales, de salud y socioeconómicas.
Informe al Congreso
Apenas unas pocas semanas después de anunciar la contratación de Anderson, el Departamento de Energía publicó un informe titulado " Informe al Congreso: Centro de almacenamiento y distribución de etano en los Estados Unidos ", según lo estipulado en el proyecto de ley de asignaciones para el desarrollo de energía y agua de 2017.
“ Se ordena al Departamento que elabore un informe sobre la viabilidad de establecer un centro de almacenamiento y distribución de etano en Estados Unidos, dada la creciente producción de líquidos de gas natural ( LGN ) provenientes de yacimientos de esquisto y reconociendo que el etano es el componente principal de dichos LGN ”, reza el proyecto de ley de 2017. “El informe deberá examinar las posibles ubicaciones, la viabilidad económica, los beneficios económicos, la capacidad de almacenamiento geológico, la capacidad de almacenamiento en superficie, las necesidades de infraestructura y los beneficios para la seguridad energética”.
Emocionante NETLLa aguja
Durante su etapa en la Universidad de West Virginia, Anderson fundó y dirigió el Instituto de Energía de la universidad . En el comunicado de prensa del Departamento de Energía que anunciaba su nuevo cargo en NETL , no mencionó su anterior promoción del centro petroquímico —que en gran parte está representado por una asociación de 83 mil millones de dólares entre West Virginia y China—, aunque el comunicado sí destaca su participación en "allanar el camino" para una asociación entre los dos países.
“ Me siento honrado y agradecido por la oportunidad de servir como director del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética ( NETL )”, dijo Anderson . “El trabajo que se realiza en NETL es fundamental para el avance de tecnologías que transformarán el uso y la producción de los vastos recursos de carbón, gas natural y petróleo de nuestra nación, protegiendo así nuestro medio ambiente y fortaleciendo la seguridad energética del país. Espero con interés trabajar con el talentoso y dedicado equipo de NETL para continuar los esfuerzos del laboratorio como referente en el avance de la investigación y el desarrollo energético”.
Aunque Anderson no mencionó sus vínculos con el complejo petroquímico propuesto —que incluyen haber sido ejecutivo del Appalachian Development Group, la empresa que solicitó la subvención de 1.9 millones de dólares del Departamento de Energía que ahora está considerando su oficina— sí recibió preguntas del Pittsburgh Post-Gazette sobre su labor de promoción del centro.
“ A medida que el centro de almacenamiento de los Apalaches sigue avanzando”, declaró al periódico , “sin duda soy reemplazable. Es algo que sigo apoyando, pero ya no estoy involucrado en nada de eso”.
Pero apenas un mes después de comenzar su trabajo federal, Anderson casi se retractó de su declaración de que se mantendría al margen.
Crédito: Cumbre de Infraestructura Energética de Virginia Occidental
En el programa preliminar de la Cumbre de Infraestructura Energética de Virginia Occidental, que se celebrará el 10 de enero de 2019, figura como uno de los ponentes, con la intervención sobre infraestructura energética prevista inmediatamente después de la de Steve Hedrick, director ejecutivo del Appalachian Development Group.
Hedrick, quien intervino en el foro sobre el centro petroquímico, está siendo investigado por el fiscal especial Mike Carey, exfiscal federal . El gobernador de Virginia Occidental, Jim Justice, contrató a Carey para investigar el posible uso que Hedrick hizo de fondos estatales durante su participación en una delegación oficial a China. La investigación determinará si utilizó el viaje para enriquecerse a sí mismo y a su empresa.
Finalmente, Anderson no habló en el evento de enero ni respondió a la solicitud de comentarios para este artículo.
La portavoz del Departamento de Energía, Kelly Love, declaró a DeSmog que la agencia realizó una exhaustiva verificación de antecedentes y exoneró a Anderson, aunque él también se abstendrá de participar en asuntos en los que tenga un conflicto de intereses.
“ El Departamento cumple con todas las leyes federales y los requisitos éticos en lo que respecta a la incorporación de nuevos empleados”, explicó Love. “Se le ha aconsejado al empleado en cuestión que se abstenga de participar en asuntos relacionados con empleadores anteriores”.
Informe revelado al lobby en la sombra
El informe del Departamento de Energía, que ensalzaba el potencial de un centro petroquímico basado en combustibles fósiles en los Apalaches, se presentó, cómo no, en el corazón de la industria del petróleo y el gas. Es decir, en la reunión anual del Consejo Nacional del Petróleo , un organismo supervisado por el Departamento de Energía y creado en 1946 bajo la presidencia de Harry Truman, que tuvo lugar en Washington, D.C.
El Consejo del Petróleo, en esencia, funciona como un colectivo de ejecutivos de la industria del petróleo y el gas que definen sus prioridades durante reuniones en Washington junto con altos funcionarios del Departamento de Energía. La oficina del consejo se encuentra en K Street, el centro neurálgico del cabildeo en la capital del país. Uno de los ejemplos más recientes de su trabajo, elaborado durante la administración Obama, fue un informe que abogaba por la autorización de perforaciones en alta mar en el Ártico.
“ Existe una oportunidad increíble para establecer un centro de almacenamiento y distribución de etano en la región de los Apalaches y construir una industria petroquímica sólida en los Apalaches”, dijo el secretario de Energía de Estados Unidos, Rick Perry, en la reunión del Consejo Nacional del Petróleo al presentar el informe sobre el potencial centro petroquímico.
Como muestra nuestro informe, existe una demanda global suficiente, y recursos regionales suficientes, para que Estados Unidos obtenga una participación significativa en el mercado petroquímico mundial. La administración Trump también apoyaría la creación de un centro en los Apalaches para fortalecer nuestra seguridad energética y manufacturera mediante el aumento de la diversificación geográfica de nuestra producción.
El informe del Departamento de Energía señala explícitamente al posible centro petroquímico de los Apalaches como un complemento al que se encuentra a lo largo de la costa del Golfo.
« El análisis de mercado del informe subraya que el desarrollo de un centro en los Apalaches podría ofrecer una ventaja competitiva a Estados Unidos para ganar cuota de mercado petroquímica mundial sin entrar en conflicto con la expansión en la Costa del Golfo», explica el comunicado de prensa que describe el documento. «El informe explica que un nuevo centro en los Apalaches mejoraría la diversidad geográfica del vital sector industrial petroquímico estadounidense , lo que contribuiría a la seguridad económica de Estados Unidos ».
Si bien el informe describe los contornos generales de un posible mercado a gran escala de almacenamiento y refinación de productos petroquímicos —refinación que se llevaría a cabo en lo que la industria denomina plantas de "craqueo" —, algunos delegados del Congreso de Virginia Occidental y Ohio han solicitado estudios adicionales para detallar aún más cómo sería dicho desarrollo.
Estas peticiones se han producido a través del patrocinio y la presentación de la Ley de Estudio del Centro de Almacenamiento de Etano de los Apalaches . El proyecto de ley, que aún no ha avanzado mucho más allá de la fase de presentación, ha recibido apoyo de cabildeo federal por parte de Shell y el Consejo Estadounidense de Química. La primera está construyendo una importante planta de craqueo para producir plásticos en Pensilvania, y el segundo es un colectivo de empresas de petróleo, gas y petroquímicas que utilizan su considerable poder de cabildeo para impulsar la creación del centro.
El mismo día en que el Departamento de Energía publicó su informe, el Consejo Estadounidense de Química emitió un comunicado de prensa muy elogioso sobre su contenido.
« Acogemos con satisfacción el informe del Departamento de Energía , que confirma que la región de los Apalaches podría convertirse en una importante zona productora de petroquímicos y resinas plásticas», declaró el Consejo Estadounidense de Química en su comunicado de prensa . «La proximidad a un suministro de materias primas de primera categoría y a los mercados manufactureros del Medio Oeste y la Costa Este ya ha llevado a varias empresas a anunciar proyectos de inversión, y existe un gran potencial para muchos más. Es una oportunidad apasionante para la región y para nuestro país».
Ganancias del acuerdo, críticas
Cuando el presidente Donald Trump inició la actual guerra comercial contra China, algunos observadores pensaron que el estancamiento podría provocar el fin del centro de almacenamiento. Sin embargo, esas predicciones aún no se han cumplido y los influyentes chinos han confirmado que el acuerdo sigue vigente.
“Tanto nosotros como el gobierno de Virginia Occidental, y otras empresas relacionadas, siempre hemos sido extremadamente proactivos en impulsar este proyecto”, declaró Ling Wen , presidenta y directora ejecutiva de la empresa estatal China Energy Investment, en una rueda de prensa sobre los resultados de la compañía, según la publicación económica S&P Global.
Aunque aún no se ha concretado la inversión de miles de millones de dólares necesaria para crear un centro petroquímico en los Apalaches, el Grupo de Desarrollo de los Apalaches ha seguido avanzando en el proyecto. En agosto de 2018, la empresa firmó un acuerdo de 3.4 millones de dólares con la firma de ingeniería Parsons Corporation para formar una alianza y diseñar el centro.
“ En Parsons nos sentimos honrados de haber sido seleccionados por ADG [el Grupo de Desarrollo de los Apalaches] como socios en este proyecto de vital importancia que, en última instancia, apoyará las necesidades de seguridad económica y energética de tantas comunidades y ciudadanos, incluida la revitalización económica de los estados del valle del río Ohio”, dijo Carey Smith, presidente de la unidad de negocios federales de Parsons, en un comunicado de prensa sobre el acuerdo.
No todos están satisfechos con estos acontecimientos. Una de estas entidades es Food and Water Watch , un grupo de defensa con sede en Washington, D.C., y delegaciones en todo el país, que se opone a la fracturación hidráulica y a la creación del Centro de Desarrollo de los Apalaches.
« El complejo de almacenamiento propuesto puede ser una mina de oro para la industria, pero es una trampa de contaminación para las comunidades y los ecosistemas de la cuenca de los Apalaches», escribió Food and Water Watch en un informe de septiembre de 2018 titulado « Otra zona de sacrificio petroquímico ». «Convertir la región en la segunda mayor concentración de fabricación de plásticos y productos químicos fuera de la altamente contaminada costa del Golfo agravará la ya considerable exposición del área triestatal a las emisiones tóxicas industriales, al tiempo que aumentará los materiales plásticos que terminan contaminando en gran medida los océanos del planeta».
Imagen principal: Brian Anderson. Crédito: Proporcionada por la Universidad de West Virginia.
