Si bien la mayor parte de Luisiana se libró de la furia de Barry la semana pasada, la Isla de Jean Charles, una franja de tierra que se erosiona rápidamente entre los humedales costeros del Golfo de México, no corrió la misma suerte. Una marejada ciclónica azotó la isla, ubicada a unos 80 kilómetros al suroeste de Nueva Orleans, en la madrugada del 13 de julio, antes de que Barry pasara de tormenta tropical a huracán de categoría 1.
El 15 de julio me reuní con Albert Naquin, jefe de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ), y Wenceslaus Billiot Jr., subjefe de la tribu, para viajar a la isla y evaluar los daños. Esa tarde, avanzamos entre las aguas que retrocedían, pero que aún cubrían Island Road, la única vía que conecta la isla con tierra firme. Días después de la tormenta, algunos tramos de la carretera en la isla seguían sumergidos bajo un metro de agua.
Albert Naquin, jefe de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC), en la isla, de pie cerca de peces muertos en las aguas de la inundación.
El 15 de julio, los campamentos de pesca y las residencias permanentes de la isla eran de difícil acceso debido a las aguas residuales de la marejada ciclónica de Barry.
La isla de Jean Charles acaparó la atención mundial en 2016 , cuando la tribu IDJC ayudó al estado de Luisiana a conseguir una subvención federal de 48 millones de dólares para reubicar a los residentes de la isla, que estaba desapareciendo.
El proyecto de reasentamiento atrajo considerable atención tanto de los medios de comunicación como de quienes buscaban modelos para reubicar a otras comunidades costeras debido al aumento del nivel del mar, acelerado por el cambio climático. Sin embargo, años después, la tribu puede señalar que se han logrado pocos avances en la reubicación permanente de las menos de 20 familias que permanecen en la isla, la mayoría de las cuales pertenecen a la tribu IDJC.
“ Han pasado tres años y medio desde que obtuvimos la subvención y no se ha construido ninguna vivienda nueva”, señaló Naquin. “Todos creen que la tribu es rica, pero no hemos recibido ni un centavo de la subvención”.
La Oficina de Desarrollo Comunitario de Luisiana ( OCD , por sus siglas en inglés ) , la agencia encargada del proyecto, comenzó a reformular la propuesta original poco después de obtener fondos federales, y desde entonces, las relaciones entre la tribu principal de la isla y el Estado se han visto tensas.
Los miembros de la tribu fueron bautizados como los primeros “refugiados climáticos” del país, un apodo que la tribu IDJC considera hiriente. “El Estado recibió el dinero, no la tribu”, señala Naquin. Los miembros de la tribu que permanecen en la isla han rechazado el plan de reubicación del Estado o aún no se han decidido. Teme que llamarlos refugiados climáticos dé la falsa impresión de que todos han abandonado la isla y que ya nadie necesita ayuda, lo cual no es cierto. La mayoría de los miembros de la tribu que quedan en la isla tienen pocos recursos y, tras el paso de la tormenta, necesitan ayuda más que nunca.
Lo único en lo que el Estado y la Tribu parecen estar de acuerdo es en que la desaparición de la isla es inminente. Desde 1955, la Isla de Jean Charles ha perdido el 98 por ciento de su superficie debido a una combinación de la construcción de diques, la erosión costera, el hundimiento del terreno, el aumento del nivel del mar y los daños causados por huracanes, agravados por el cambio climático. De las 22,400 hectáreas que tenía la isla anteriormente, hoy solo quedan 320 .
Un tramo de la isla de Jean Charles permaneció inundado el 15 de julio, dos días después de que la marejada ciclónica anegara la isla.
Una casa elevada en la Isla de Jean Charles con una bota de pescador utilizada como marcador en el frente.
Dado que muchas propiedades de la isla aún eran inaccesibles durante nuestra visita, el jefe y su adjunto solo pudieron realizar una evaluación preliminar de los daños. «Al menos nueve de las residencias de los miembros de la tribu quedaron completamente sumergidas por la marejada, pero otras que no se inundaron claramente necesitan reparaciones», dijo Naquin. Muchos puentes y escaleras que conducían a las casas fueron destruidos por las aguas de la tormenta, lo que imposibilita conocer la magnitud de los daños potenciales.
Naquin y Billiot comenzaron a hacer llamadas para encontrar las herramientas y la mano de obra necesarias para reparar los puentes y escaleras que deben arreglarse antes de que la gente pueda regresar a sus hogares de forma segura. « La FEMA no vendrá aquí», dijo Naquin refiriéndose a la agencia federal de desastres. «El estado quiere que los miembros restantes de la tribu se inscriban en su proyecto de reasentamiento, así que cualquier reparación que haya que hacer, tenemos que hacerla nosotros mismos».
Conocí a Gilles Dardar, uno de los once residentes que la Guardia Costera de Estados Unidos evacuó de la isla en helicóptero la madrugada del sábado. Regresó para evaluar los daños en su casa. «Nunca había visto subir el agua tan rápido. En treinta minutos, mi casa tenía más de un metro veinte de agua», dijo Dardar. «Lo he perdido todo».
Uno de los muchos puentes destruidos que deben reconstruirse antes de que algunos de los residentes de la isla puedan regresar a sus hogares.
Una familia inspecciona una casa inundada en Isle de Jean Charles el 15 de julio.
Hasta ahora se había resistido a participar en el programa de reasentamiento estatal, prefiriendo quedarse en la isla, pero tras la tormenta, Dardar afirma haber cambiado de opinión. «Me ofrecieron una habitación en un albergue para personas sin hogar en Houma, con otros tres hombres», dijo Dardar, una oferta de vivienda que rechazó. Espera que, si se inscribe en el programa de reasentamiento estatal, que proporciona alojamiento temporal mientras se construyen las viviendas permanentes del proyecto, le asignen una nueva vivienda rápidamente. Sin embargo, Dardar asegura que no tiene intención de ir a un albergue para personas sin hogar, a pesar de que su casa en la isla resultó dañada por las inundaciones.
Miembros del equipo de OCD han estado en contacto con los residentes de la isla afectados antes y después de la tormenta. "El personal de OCD está hoy en la isla", dijo el director de comunicaciones de OCD , Marvin McGraw, en un correo electrónico el 17 de julio.
“Hemos estado en contacto diario, a veces varias veces al día, con las tres familias que fueron evacuadas en avión el 13 de julio y con otros residentes actuales, la mayoría de los cuales aún están evacuados.”
Me comentó que la agencia ha comprobado si los residentes de la isla disponen de los suministros, el apoyo y la información que puedan necesitar, y que, en caso contrario, la OCD los pondrá en contacto con las organizaciones o centros de recursos que puedan satisfacer esas necesidades.
“Hemos ofrecido información sobre el Programa Opcional de Asistencia para la Reubicación y estamos trabajando con la mayor celeridad posible para realojar a los residentes. Hemos enviado información de contacto de Crisis Cleanup, una organización que ayuda a los residentes a limpiar el lodo, retirar paneles de yeso, pisos, etc. Hemos facilitado estancias en un albergue/hotel privado en Houma, proporcionado información sobre un banco de alimentos local, mantenido a los residentes al día sobre el estado de la limpieza de Island Rd y distribuido un número de teléfono de emergencia en Houma con asistencia para todo tipo de necesidades de salud”, escribió McGraw, señalando que “esta semana se firmarán dos nuevos contratos de arrendamiento”.
« El estado recibió 48 millones de dólares para reubicar a los residentes de la isla, ¿y la OCD ni siquiera puede alojar en hoteles a un puñado de los afectados por la tormenta?», dijo Chantel Comardelle, secretaria ejecutiva de la tribu IDJC , en una llamada. «El refugio privado en Houma no es un hotel, es un albergue para personas sin hogar».
Una casa elevada en la Isla de Jean Charles que se salvó de la marejada ciclónica de Barry.
Una cápsula de supervivencia de color naranja brillante procedente de una plataforma petrolífera, un punto de referencia en la isla de Jean Charles, frente a la casa de Edison Dardar, en aguas estancadas el 15 de julio.
Ella y el jefe Naquin temen que el Estado utilice este desastre para incentivar a la gente a participar en su proyecto de reasentamiento, lo que dispersaría aún más a la tribu, que ya se encuentra fragmentada. La propuesta original de reasentamiento de la tribu IDJC no solo mantendría unidos a los miembros que aún permanecen en la isla, sino que también reuniría a aquellos que abandonaron la isla que se hunde para trasladarse al continente.
Aún conservan la esperanza de crear una comunidad de reasentamiento como la que se concibió originalmente, en lugar de la versión estatal, que prioriza la vivienda para los residentes actuales de la isla y quienes la abandonaron tras el huracán Isaac en 2012, y que posteriormente abre el nuevo desarrollo a cualquiera que desee mudarse allí. Si bien los miembros de la tribu que abandonaron la isla antes de 2012 recibirían un terreno gratuito* para construir una vivienda en el desarrollo urbanístico estatal previsto, muchos miembros de la tribu tienen reservas sobre la conveniencia del proyecto estatal a largo plazo, mientras que otros dudan que alguna vez se construya.
“ Los miembros de la tribu que se han resistido a la oferta del Estado hasta ahora claramente no querían mudarse, pero ahora podrían firmar cualquier cosa que les pongan delante”, dijo Comardelle. Teme que el Estado se aproveche del desastre, cuando la gente no piensa con claridad, para presionarlos a que acepten su oferta de reasentamiento.
“ Este sábado, esperamos poder reunir los suministros y la mano de obra necesarios para al menos realizar las reparaciones iniciales y que la gente pueda acceder a sus hogares de forma segura”, dijo Naquin, en un intento por lograr que los residentes que desean permanecer en la isla regresen a sus casas.
La abuela de Comardelle, Denecia Naquin Billiot, quien evacuó antes de la tormenta, está ansiosa por regresar. Su casa en la isla es una de las muchas que necesitan un nuevo puente antes de que pueda volver.
Edison y Elizabeth Dardar, junto con su hijo Robert, regresan a casa.
Edison Dardar subiendo unas escaleras rotas para entrar en su casa en la Isla de Jean Charles.
Edison y Elizabeth Dardar, miembros de la tribu que fueron evacuados por la Guardia Costera, regresaron a su hogar el 15 de julio, a pesar de que su casa necesitaba reparaciones importantes. Los fotografié mientras subían por las escaleras muy dañadas para entrar a su casa, con la ayuda de su hijo Robert. No tienen intención de mudarse, a pesar de esta última tormenta. «Después de dos noches en Houma, me alegra estar de vuelta», dijo Edison Dardar.
“ Este proyecto de reasentamiento pretendía ser un modelo para otras comunidades costeras que se verán desplazadas por el cambio climático”, dijo Naquin, “pero tres años y medio después, la gente sigue sin tener nuevos hogares. Es realmente deprimente”. Por ahora, no tiene tiempo para preocuparse por lo que está haciendo el Estado. Está completamente inmerso en la recuperación tras la tormenta.
“Quienes deseen ayudar pueden consultar el sitio web de la tribu ”, dijo Naquin. “Tras realizar una evaluación más detallada, publicaremos una lista de lo que se necesita. Cualquiera que desee aportar materiales de construcción y tenga conocimientos de carpintería puede colaborar este sábado”.
Vivienda inundada en la Isla de Jean Charles.
Hombres pescando en Island Road al atardecer del 15 de julio. Al día siguiente, la carretera ya no tenía agua estancada.
*Actualizado el 18/7/19: Esta noticia se actualizó para corregir el hecho de que los residentes de Isle de Jean Charles que se marcharon antes de 2012 no tendrían que pagar por una parcela de terreno en el desarrollo de reasentamiento del Estado.
Todas las fotos y vídeos son de Julie Dermansky para DeSmog.
