Si bien la fracturación hidráulica para la extracción de petróleo y gas en Estados Unidos ha contribuido a alcanzar niveles récord de producción de combustibles fósiles, el agua también juega un papel fundamental en este proceso. En las zonas áridas de Estados Unidos , donde se concentra gran parte de la producción de petróleo y gas, se libra una batalla constante por este valioso recurso. Además, una vez que la industria petrolera y gasífera utiliza el agua empleada en la extracción de combustibles fósiles, la eliminación o el tratamiento de estas aguas residuales tóxicas, conocidas como aguas de producción, se convierte en otro problema.
Estos problemas hídricos representan un desafío enorme para la industria estadounidense del fracking, que ha sido un desastre financiero , algo que incluso un exdirector ejecutivo de una empresa de gas de esquisto ha admitido . Y sus perspectivas financieras no son más alentadoras: la industria se enfrenta a otra ronda de quiebras, ya que los productores están abrumados por deudas que no pueden pagar.
Esta semana, Bloomberg informa que la región de Permian, en Texas y Nuevo México, un punto clave para la fracturación hidráulica, necesitará una inversión estimada de 9 millones de dólares para crear 1,000 nuevos pozos de inyección para eliminar las aguas residuales de la fracturación hidráulica durante la próxima década, según una nota a los clientes de la empresa de servicios financieros Raymond James and Associates.
La cuenca Pérmica necesita 9 mil millones de dólares en nuevos pozos, pero no para petróleo crudo. #Agua #AguasResiduales # ODS6 #Pérmico #Petróleo #Gas #Fracking #Pozos #Texas https://t.co/kte3tjLyMZ vía @mwtnews
- Noah J. Sabich (@NoahSabich) 31 de julio de 2019
“ La mayoría de los inversores simplemente desconocen que, a medida que aumenta la producción de crudo, la cantidad de agua ‘contaminada’ producida crece aún más rápido”, escribió Marshall Adkin, analista de Raymond James .
En julio, los analistas de la industria de Wood MacKenzie , que llevan tiempo destacando los problemas relacionados con el agua y la fracturación hidráulica, señalaron que este factor y sus repercusiones financieras no harán más que empeorar, al tiempo que predijeron que la producción de aguas residuales en la cuenca Pérmica se duplicaría en los próximos cuatro años. «Toda la curva de costes de producción de la cuenca Pérmica se está desplazando a medida que aumentan los volúmenes de agua producida, lo que supone un riesgo para el crecimiento de la producción en la zona de esquisto más prolífica de Estados Unidos », escribió Wood MacKenzie.
Mientras tanto, Wall Street es consciente de este hecho y ve la crisis hídrica en la industria del fracking como otra forma de obtener beneficios mientras los inversores pierden su fortuna. Natural Gas Intelligence informó que Raymond James señaló que este problema del agua estaba "ofreciendo importantes oportunidades de mercado".
En marzo, un titular de Reuters también hizo hincapié en este punto: «Aguas residuales: el nuevo oro negro del capital privado en el gas de esquisto estadounidense ». Así pues, desde la perspectiva del capital privado, cuantas más aguas residuales, mejor.
La industria petrolera compra agua
Durante la producción de petróleo y gas mediante fracturación hidráulica, se inyecta a presión una mezcla de agua dulce y productos químicos en la lutita u otra roca para liberar el petróleo y el gas. Parte de esa agua inyectada también regresa a la superficie, junto con el agua producida dentro de la roca, la cual puede ser extremadamente salada y contener materiales radiactivos naturales, productos químicos, residuos de petróleo y otros contaminantes.
Gráfico que muestra el ciclo del agua durante la fracturación hidráulica. Crédito: Estados Unidos Agencia de Protección Ambiental, 2016
De ahí provienen las aguas residuales. Pero el agua inicial inyectada en la roca tiene que provenir de aguas subterráneas o de lagos y ríos superficiales.
En lugares como Texas y Nuevo México, el agua dulce puede escasear. Esto también representa una gran oportunidad de negocio para algunos.
“ El agua es el nuevo petróleo”, explicó Laura Capper, consultora de yacimientos petrolíferos con sede en Houston, a la publicación Finance & Commerce. “El valor del agua ha cambiado”.
Se está invirtiendo mucho dinero para asegurar los derechos de agua dulce en Texas, con el fin de venderlos a productores de petróleo y gas. Finance & Commerce informó sobre la venta de una granja familiar por 32.5 millones de dólares. Esta granja se vendió a un precio superior al de otras ventas recientes. Inicialmente, la venta iba a ser una subasta, pero se canceló cuando la oferta previa de un inversor petrolero superó la de cualquier otro comprador. Curiosamente, la familia esperaba enriquecerse con las posibles reservas de petróleo y gas de la granja, pero en cambio, se enriqueció con el agua.
Por supuesto, el agua destinada a la industria petrolera ya no está disponible para que la gente la utilice para muchos otros fines, como beber, generar electricidad y cultivar agua. Preocupaciones similares se expresaron en un artículo del Wall Street Journal de julio sobre otra gran explotación agrícola que vendía su agua en la región del desierto de Chihuahua, en Texas. Un único propietario de tierras en la zona planea vender hasta 25 millones de galones de agua al día.
« No entiendo por qué alguien querría canalizar agua del desierto», dijo Kirby Warnock, un agricultor de la zona. «Es como si los astronautas del transbordador espacial vendieran su oxígeno. Me resulta incomprensible».
El modelo de extracción de la industria del petróleo y el gas se está aplicando ahora al agua. Quienes comercializan este recurso obtendrán beneficios y tendrán la opción de seguir adelante. Pero el agua es un recurso limitado en Texas.
Sin embargo, las leyes allí otorgan a los terratenientes una amplia libertad para hacer lo que quieran con el agua de sus propiedades. Inevitablemente, los acuíferos de los que extraen agua se agotarán debido a la sed de la industria petrolera, enriqueciendo a unos pocos y dejando al resto en la estacada.
Nueva normativa de Nuevo México sobre aguas residuales de fracturación hidráulica
Nuevo México tiene un problema de escasez de agua y depende enormemente del agua del río Colorado. Sin embargo, la viabilidad de esta fuente está potencialmente en riesgo, ya que el aumento de la población genera una mayor demanda de agua, y la región sigue sumida en una sequía prolongada.
El estado, que alberga parte de los yacimientos petrolíferos de la Cuenca Pérmica en el este de Nuevo México, actualmente obtiene agua de Texas para la industria del fracking. Como le comentó recientemente al Texas Tribune un agricultor texano que vendía agua a la industria petrolera : "Si no fuera por el agua de Texas, Nuevo México no tendría producción de petróleo".
El Tribune también informa que Nuevo México acusa a los agricultores de Texas de robar agua de los acuíferos de Nuevo México para luego vendérsela de nuevo a Nuevo México. Como dice el viejo refrán : «El whisky es para beber, el agua es para pelear».
Ante la grave escasez de agua que azota al estado, Nuevo México aprobó recientemente una nueva ley que permite a la industria del petróleo y el gas tratar y reutilizar las aguas residuales de la fracturación hidráulica. Esta ley, impulsada directamente por la industria, preocupa a los ambientalistas porque abre la puerta al uso de aguas residuales recicladas de la fracturación hidráulica para otros fines, como el riego de tierras agrícolas ( como ya ha ocurrido en California ) o incluso su reincorporación al suministro de agua potable, algo que la industria del petróleo y el gas está deseosa de explorar.
#NavajoNation , que abarca partes de Arizona, Utah y Nuevo México, miles de personas aún luchan por obtener agua potable corriente y limpia; muchas viajan más de 80 kilómetros para conseguir agua. #NativeAmerican https://t.co/0Qgj6BC6ZC
— Becca Ramos (@BeccaFromTX) 1 de agosto de 2019
“ Existe la oportunidad de recuperar el agua producida y, potencialmente, abrir las puertas para reutilizarla con otros fines, o para guardarla o reciclarla para fines de producción adicionales, y eso podría ser una gran oportunidad para el petróleo y el gas”, dijo Robert McEntyre, portavoz de la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México, al New Mexico Political Report.
Algunos de los problemas relacionados con la reutilización de las aguas residuales de la fracturación hidráulica son que no solo pueden contener altos niveles de sales y contaminantes químicos, sino que también pueden ser radiactivas, al provenir de fuentes naturales presentes en las rocas. Este es un problema documentado con las aguas residuales de la fracturación hidráulica en Dakota del Norte y Pensilvania.
Aún más preocupante es que la administración Trump está intentando debilitar las medidas de protección relacionadas con la radiactividad, e incluso algunos funcionarios afirman que las bajas dosis de radiación mejoran la salud. Además, la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) de Trump decidió que no era necesario actualizar las normas federales para el manejo de residuos tóxicos de pozos de petróleo y gas, incluidos los residuos de la fracturación hidráulica, a pesar del aumento vertiginoso del volumen de aguas residuales de la industria petrolera y gasífera no convencional.
Generación de aguas residuales donde hay poco que desperdiciar
Además de albergar planes para una enorme expansión del fracking en la región de Permian, Texas es hogar de dos de las ciudades de más rápido crecimiento del país. Mientras tanto, la ciudad de más rápido crecimiento del país es Phoenix, que también ostenta el título de "ciudad menos sostenible" del país.
Las tendencias demográficas , combinadas con las tendencias climáticas y la expansión del fracking en el suroeste de Estados Unidos, apuntan a una enorme batalla inminente por el agua.
Al igual que en Australia y Texas, sucederá lo mismo en la Columbia Británica con el fracking: “Una tragedia texana: petróleo en abundancia, sin agua: el auge del #fracking extrae el preciado agua del subsuelo, dejando ganado muerto, granjas completamente secas y gente sedienta” https://t.co/ OU wNEju5Jn #bcpoli #cdnpoli
— Lindsay Brown – Detengan la construcción de la presa Site C (@Lidsville) 14 de agosto de 2018
“ No queremos que se agote”, dijo Greg Perrin, quien dirige el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de Reeves en Texas, al periódico The Tribune. “No queremos que sea capaz de producir una cantidad ingente de agua y luego usarla solo para la industria petrolera”.
Imagen principal: La fracturación hidráulica y la agricultura compiten por la tierra y el agua cerca de Denver City, Texas. Crédito: NASA , CC BY – NC 2.0
