Un gran incendio en la refinería de petróleo de ExxonMobil en Baton Rouge, la noche del 11 de febrero, iluminó el cielo a kilómetros de distancia y continuó hasta el amanecer. Esa misma noche, representantes de ExxonMobil afirmaron que la monitorización del aire dentro de la planta y en los barrios aledaños no detectó la emisión de concentraciones nocivas de sustancias químicas, una afirmación que fue corroborada por los servicios de emergencia y los reguladores estatales. Sin embargo, lo que sucedió después reforzó un creciente movimiento comunitario que exige la monitorización independiente y en tiempo real de la contaminación atmosférica en las instalaciones industriales.
Una semana después del incidente, Exxon presentó el informe obligatorio de siete días al Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ( LDEQ ), en el que indicaba que la planta había liberado cuatro sustancias químicas tóxicas durante el incidente: benceno, butadieno y ácido sulfúrico en cantidades superiores a los límites permitidos, además de dióxido de azufre. En su informe, Exxon afirmó que miles de libras de vapor inflamable no especificado, liberado durante el incidente, se quemaron con el fuego y que, en concentraciones mínimas o nulas, se escapó de la refinería en cantidades que pudieran haber representado un riesgo para los residentes cercanos.
Sin embargo, muchos miembros de la comunidad se indignaron por el tiempo que transcurrió antes de que se les notificara sobre los posibles peligros y expresaron dudas de que el incendio no hubiera tenido un efecto significativo en la calidad del aire alrededor de la planta.
El incidente reavivó los llamamientos de los defensores del medio ambiente para que se realice un monitoreo en tiempo real de una clase de sustancias químicas potencialmente tóxicas conocidas como compuestos orgánicos volátiles ( COV ) en plantas químicas y refinerías. Afirman que, con este tipo de monitoreo público, los residentes cercanos a dichas instalaciones no tendrán que depender de la industria para recibir alertas sanitarias en caso de emergencia.
La senadora Cleo Fields liderando una reunión comunitaria en Baton Rouge el 19 de febrero de 2020.
Wilma Subra, asesora técnica del grupo de defensa ambiental Louisiana Environmental Action Network, repasa los datos sobre las emisiones químicas reportadas durante la reunión pública en Baton Rouge una semana después del incendio en la refinería de ExxonMobil en Baton Rouge.
Bengalas en las instalaciones de ExxonMobil en Baton Rouge, vistas desde el estacionamiento de la Iglesia Bautista Estrella de Belén.
“ Todos los miembros de la comunidad tienen derecho a sentirse seguros en sus hogares”, declaró el senador demócrata de Luisiana, Cleo Fields, representante de Baton Rouge, en una reunión comunitaria que organizó una semana después del incendio. Se podían ver bengalas desde el estacionamiento de la Iglesia Bautista Estrella de Belén, donde se celebró la reunión, cerca del complejo de 2,100 acres de Exxon, que incluye la refinería y varias plantas químicas.
En la reunión, Fields prometió elaborar legislación destinada a mejorar las notificaciones de emergencia, implementar la monitorización del aire en tiempo real las 24 horas del día, los 7 días de la semana, modernizar el suministro actual de dispositivos de seguridad y establecer un plan de emergencia claro y transparente para las instalaciones químicas y refinerías en todo el estado.
Vivir en el callejón del cáncer
Para los residentes cercanos a la refinería de Exxon y las plantas químicas adyacentes en Baton Rouge, la seguridad y el acceso a aire limpio no están garantizados. Las plantas se ubican en el extremo norte del Corredor del Cáncer de Luisiana, una franja de 80 kilómetros a lo largo del río Misisipi con más de cien plantas petroquímicas y refinerías entremezcladas con las comunidades ribereñas. Otra denominación para la región es el "Corredor Petroquímico".
Llamarada en las instalaciones de ExxonMobil en Baton Rouge el 19 de febrero de 2020, una semana después de un incendio en las instalaciones.
Los miembros de la comunidad de Cancer Alley tienen un profundo escepticismo hacia la industria, derivado de décadas de vivir cerca de instalaciones que periódicamente sufren derrames, incendios y liberaciones de altas dosis de contaminantes, lo que muchos creen que ha llevado a un patrón de diagnósticos de cáncer y otras enfermedades asociadas con la exposición a productos químicos.
A pesar de albergar comunidades con un riesgo elevado de cáncer debido a la contaminación atmosférica, Luisiana sigue autorizando un número creciente de plantas petroquímicas a lo largo del río Misisipi, principalmente en comunidades afroamericanas. Residentes y defensores del medio ambiente han acusado al estado de permitir que la industria convierta barrios de bajos ingresos y con población mayoritariamente afroamericana en zonas de sacrificio.
Una larga batalla contra la contaminación del aire
La misma noche del incendio en la refinería de Exxon, un grupo de ciudadanos de la parroquia de San Juan Bautista celebró una reunión comunitaria sobre las emisiones tóxicas al aire procedentes de una planta de fabricación de caucho sintético ubicada en pleno corazón del Corredor del Cáncer.
Planta de Denka en la parroquia de San Juan Bautista.
En 2016, la Agencia de Protección Ambiental ( EPA ) comenzó a monitorear rigurosamente el cloropreno, un probable carcinógeno humano, cerca de la planta de fabricación de elastómeros Denka Performance, después de determinar que quienes viven más cerca de la planta tienen 50 veces más probabilidades de contraer cáncer por toxinas en el aire que el promedio nacional.
En la reunión del 11 de febrero, David Gray, un funcionario regional de la EPA , explicó los cambios que la agencia está implementando en la forma en que monitorea el cloropreno, al cual la comunidad ha estado expuesta durante más de 50 años.
David Gray, un regional EPA Un funcionario explicó los cambios que la agencia está realizando en su monitoreo continuo del cloropreno en el aire de la parroquia de San Juan Bautista.
La planta de Denka, anteriormente propiedad de Dupont, ha reducido drásticamente sus emisiones de forma voluntaria desde 2016, pero el monitoreo del aire por parte de la EPA muestra que los niveles de cloropreno siguen siendo a menudo decenas de veces superiores al umbral de exposición de por vida recomendado por la agencia.
Denka ha cuestionado la norma de la EPA , obligando a la agencia a revisar formalmente sus conclusiones, aunque las mantiene. En una reunión comunitaria de 2019, Gray les dijo a los asistentes que la EPA , a pesar de haber clasificado el cloropreno como un probable carcinógeno en 2010, probablemente nunca establecerá una norma legal para el químico, que se produce en una sola planta en los EE. UU. Explicó que el proceso de elaboración de normas era largo y costoso, y que los recursos de la agencia eran limitados. La agencia solo ha establecido normas para los químicos utilizados por múltiples plantas y esas normas requieren un laborioso proceso de creación de cinco años.
En cambio, la EPA está intentando encontrar medidas que permitan reducir los niveles de emisiones con mayor rapidez, en colaboración con Denka. Este mes, Gray explicó que las modificaciones al sistema de monitoreo de la calidad del aire de la EPA permitirán detectar picos de cloropreno y podrían ayudar a la agencia a determinar la causa de los continuos aumentos de emisiones y a encontrar maneras de limitarlas aún más.
La comunidad expresó su frustración porque Gray no pudo ofrecer muchos detalles sobre el nuevo sistema de monitoreo. Él explicó que la EPA aún no ha definido todos los detalles.
Lydia Gerard, a la derecha, miembro de Ciudadanos Preocupados de St. John, expresa sus inquietudes a David Gray, un funcionario regional. EPA funcionario, en una reunión pública el 11 de febrero de 2020.
Las principales frustraciones surgieron menos de la preocupación por los cambios en el sistema de monitoreo del aire que del fracaso de la EPA y el LDEQ para obligar a Denka a reducir las emisiones al estándar recomendado por la EPA .
“ No queremos más pruebas ni estudios”, dijo un miembro de la comunidad. “Queremos acción”.
Aunque la EPA no ha establecido un límite legal para la emisión de cloropreno, el estado de Luisiana tiene la potestad de obligar a una empresa a reducir sus emisiones si considera que están provocando una emergencia sanitaria. Chuck Carr Brown, director del LDEQ , le comunicó a un concejal de la parroquia de San Juan Bautista en una reunión del consejo en 2018 que el estado puede limitar la producción de la empresa, lo que reduciría sus emisiones, pero este no ha optado por hacerlo. «Si no logro alcanzar las cifras necesarias, la reducción de la producción no está descartada», declaró en una reunión del consejo parroquial el 22 de abril de 2018.
LDEQ El secretario Chuck Carr Brown en una reunión del 24 de abril de 2018.
Pregunté al LDEQ si la agencia planea exigir a Denka que reduzca la producción, pero me dijeron que la agencia no haría comentarios debido a un litigio pendiente, en referencia a una demanda colectiva.
En la reunión comunitaria del 11 de febrero, los abogados que representan a los residentes de St. John the Baptist en la demanda colectiva contra Denka interrogaron a Gray sobre la posible relación de conveniencia entre el regulador federal y la empresa. Mencionaron correos electrónicos de 2019 intercambiados entre él y un funcionario de Denka que sugieren una estrecha relación entre la EPA y Denka.
Gray defendió con vehemencia sus correos electrónicos, asegurando a la comunidad su compromiso. «No es mi intención venir aquí y perjudicarlos de ninguna manera», dijo Gray a los residentes de St. John the Baptist. «Estoy comprometido con este proyecto… Me duele profundamente que piensen lo contrario».
Lectura de abogados EPA correos electrónicos en una reunión pública y EPA Respuesta oficial de David Gray
Robert Taylor, director de Ciudadanos Preocupados de St. John, hablando en una reunión el 11 de febrero de 2020.
“Cuatro años después de conocer los peligros del cloropreno, los niños siguen asistiendo a la escuela primaria del Quinto Distrito, justo al lado de la planta”, declaró Robert Taylor, director de Ciudadanos Preocupados de St. John, durante la reunión. Manifestó su indignación porque las autoridades no han reubicado a los alumnos lejos de la planta contaminante. “¡Tenemos que proteger a los niños!”.
Transformar la concienciación en cambio
El teniente general Russel Honoré, fundador del Ejército Verde de Luisiana, una coalición ciudadana contra la contaminación, asistió a las recientes reuniones sobre la contaminación atmosférica causada por Denka y Exxon. Espera que la mayor participación ciudadana en torno a la contaminación del aire impulse a la legislatura estatal, que en el pasado se ha resistido a exigir un mayor monitoreo de la calidad del aire, a aprobar el proyecto de ley del senador estatal Fields, actualmente en trámite. Considera que la gente necesita y merece acceso a información en tiempo real para protegerse mejor a sí misma y a sus familias de los graves riesgos que implica vivir cerca de la industria del petróleo y el gas.
El teniente general Russel Honoré hablando en una reunión comunitaria en Baton Rouge el 11 de febrero de 2020.
Durante la reunión en Baton Rouge, Honoré animó a la multitud de aproximadamente trescientas personas a mantenerse atenta. También lanzó una severa advertencia a los medios de comunicación, a los servicios de emergencia y a los representantes de Exxon sobre la confianza pública: Dejen de decirle a la comunidad que “nada salió de la planta”, como hicieron mientras el incendio de la refinería aún estaba activo, porque al hacerlo, “han perdido todo el respeto de los ciudadanos”.
Imagen principal: Entrada a la refinería de ExxonMobil en Baton Rouge el 19 de febrero de 2020, una semana después de un incendio en las instalaciones. Crédito: Todas las fotos y el video son de Julie Dermansky para DeSmog.
