Balmorhea, Texas — Hace menos de cuatro años, la compañía petrolera y gasística Apache Corp. anunció un descubrimiento de petróleo valorado en 80 millones de dólares en una de las zonas más vírgenes del oeste de Texas, el "mayor hallazgo de petróleo" de 2016, al que la compañía denominó Alpine High.
Ayer, Apache anunció oficialmente su cese en Alpine High, ya que su socio comercial reveló que Apache “no tiene planes actuales para futuras perforaciones” en ese campo.
Alpine High se ubicaba en el extremo occidental de la Cuenca Pérmica, en una zona que las empresas perforadoras convencionales habían descartado durante mucho tiempo, alegando resultados decepcionantes en los pozos de prueba y la falta de oleoductos y otras infraestructuras. Si bien gran parte del desierto al norte y al este está salpicado de bombas de extracción, los campos irrigados que cubren gran parte de Alpine High mostraban pocos indicios de actividad petrolera y gasífera antes de la llegada de Apache. Apache había insistido en que había descifrado el enigma de la geología de Alpine High y planeó un programa de perforación de varias décadas que abarcaría más de 300 000 acres en el condado de Reeves, Texas.
El proyecto Alpine High atrajo a Apache para perforar y realizar la fracturación hidráulica en Balmorhea, Texas, y sus alrededores, famosa por su piscina alimentada por manantiales y sus humedales en medio del desierto, hogar de múltiples especies en peligro de extinción y el corazón de una industria turística de larga tradición que atraía a más de 150,000 visitantes al año antes de que comenzaran las perforaciones.
Un humedal alimentado por un manantial en las afueras de Balmohrea, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
En abril de 2018, DeSmog informó que el yacimiento Alpine High de Apache, que había recibido mucha publicidad, estaba produciendo cantidades decepcionantes de petróleo y, en cambio, generaba un alto porcentaje de gas natural. Los precios del gas natural en la región llegaron a ser negativos en ocasiones , debido a la prisa de las perforadoras por extraer petróleo de las lutitas del Pérmico.
“ Para Apache, 2019 fue un año de progreso y desafíos”, dijo el director ejecutivo John J. Christmann IV en una conferencia telefónica sobre resultados financieros hoy. “Nuestros desafíos más importantes estuvieron relacionados con Alpine High”.
En un comunicado , señaló específicamente "el rendimiento de nuestras pruebas de plataformas de desarrollo de pozos múltiples en Alpine High" y los bajos precios del gas y los líquidos del gas natural.
Apache también anunció una pérdida de 3 mil millones de dólares para el cuarto trimestre de 2019, lo que eleva las pérdidas de la perforadora para el año a 3.6 mil millones de dólares. Durante 2019, Apache perforó un total de 55 nuevos pozos de petróleo y gas en la cuenca Pérmica, informó la compañía, agregando que los pozos tuvieron "fuertes tasas de producción inicial". En la teleconferencia, el CEO Christmann dijo que habían "generado resultados de pozos altamente competitivos, rentabilidad sólida y una atractiva tasa de crecimiento de la producción de petróleo en la cuenca Pérmica". No obstante, la compañía planeaba "reducir" sus operaciones en la cuenca Pérmica. Altus Midstream Co., una compañía de oleoductos que se escindió de Apache en 2018, también anunció pérdidas para 2019 de Alpine High.
“ Es lamentable que Apache y Altus explotaran esta zona a pesar de las advertencias”, declaró Sharon Wilson, organizadora principal del Proyecto de Responsabilidad en la Industria del Petróleo y el Gas de la organización sin fines de lucro Earthworks. “Ahora, este hermoso rincón del desierto alto del oeste de Texas quedará marcado por generaciones, pase lo que pase”.
Campamentos de trabajadores vacíos mientras las pérdidas provocan despidos
En enero, Apache anunció despidos en sus operaciones del oeste de Texas, informando que despediría a más de 270 empleados al cerrar sus oficinas en San Antonio. El miércoles, el Midland Reporter-Telegram informó que los despidos de Apache también afectaron a sus oficinas en Midland, Texas, en el corazón de la Cuenca Pérmica.
En la región del Pérmico, donde la producción de petróleo supera la de gas, la contratación se ha estancado y los salarios no han aumentado. «Las nóminas de la Cuenca del Pérmico se estancaron en 2019 y la tasa de desempleo subió ligeramente», informó la Reserva Federal de Dallas el viernes 21 de febrero. El informe añade que el sector energético provocó una caída del 4 % en el sector de la minería, la explotación forestal y la construcción, que representa aproximadamente un tercio de la economía local.
Alojamiento temporal para trabajadores, conocido como campamento de trabajadores, en la región de Alpine High, en la cuenca del Pérmico, condado de Reeves, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
Muchos campamentos de trabajadores en Balmorhea y sus alrededores lucían visiblemente vacíos este fin de semana, aunque las plataformas de perforación aún salpicaban los campos de algodón y una enorme planta de procesamiento de gas Apache mantenía una intensa actividad en las afueras de la ciudad. Al menos cuatro llamaradas se elevaban sobre una planta de procesamiento de gas en las afueras de Balmorhea; solo un puñado de los cientos de llamaradas que han dejado partes del horizonte en el condado de Reeves, antaño apreciado por los astrónomos por sus excepcionales cielos nocturnos oscuros, brillando en un crepúsculo perpetuo.
En la cuenca Pérmica en general, la perforación continúa, y Baker Hughes contabilizó 409 plataformas de perforación en la cuenca Pérmica al 21 de febrero, una más que la semana anterior pero 64 menos que hace un año.
Hasta ayer, parecía que Apache planeaba continuar las operaciones de perforación en Alpine High, pero a un nivel reducido.
La empresa de oleoductos Altus anunció importantes pérdidas en Alpine High. «Si bien la ejecución operativa fue muy sólida, nuestros resultados financieros en 2019 se vieron afectados por la disminución de la actividad en Alpine High», declaró Clay Bretches, director ejecutivo y presidente de Altus Midstream, en un comunicado emitido ayer. «Apache no tiene planes actuales para futuras perforaciones en Alpine High. Como consecuencia, Altus registró un cargo por deterioro de aproximadamente 1.3 millones de dólares en sus activos de recolección, procesamiento y transmisión».
La compañía aún parece estar en condiciones de continuar produciendo a partir de sus pozos existentes y varias otras compañías de perforación han llegado al condado de Reeves desde que se anunció Alpine High.
Altus agregó que si los precios del gas en el centro de Waha seguían siendo desfavorables, esperaban que Apache redujera la producción de gas de sus pozos Alpine High perforados previamente hasta en un 20 por ciento.
La exageración superó a la cordura.
Apache planea centrar sus esfuerzos en la perforación en alta mar a lo largo de la costa de Surinam, en Sudamérica, donde confirmó un nuevo descubrimiento en enero de este año.
El abandono de la perforación de esquisto y la fracturación hidráulica en Alpine High fue bien recibido por Wall Street, que inicialmente había acogido el descubrimiento de petróleo de Apache con una afluencia de inversiones, pero que luego se mostró escéptico cuando Alpine High resultó ser más gaseoso de lo que Apache esperaba. El precio de las acciones de Apache ha experimentado una fuerte caída desde finales de 2016, cuando cotizaba a más de 60 dólares por acción, hasta hoy, cuando una acción costaba 25.07 dólares al cierre de los mercados.
Según los analistas, la retirada de Alpine High pareció impulsar al alza el precio de las acciones de Apache.
“ A pesar de la fuerte caída del mercado hoy y una amortización masiva de 2.7 millones de dólares, las acciones de Apache subieron considerablemente tras el anuncio de resultados de esta mañana”, declaró Clark Williams-Derry, analista financiero del sector energético en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. “En definitiva, parece que estas empresas [Altus Midstream y Apache] desperdiciaron unos 4 millones de dólares en la arriesgada apuesta por Alpine High”.
Un canal alimentado por un manantial atraviesa la ciudad de Balmorhea, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
“ A corto plazo, los inversores tienen razón al aplaudir la decisión de Apache de abandonar sus planes para Alpine High”, añadió. “Pero a largo plazo, este es un ejemplo perfecto de cómo la euforia se impuso a la sensatez financiera durante el auge del gas de esquisto”.
En medio de la creciente crisis de quema de gas en la Cuenca Pérmica, descrita por el director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, como una "mancha negra" para la industria, Apache se había esforzado por promocionarse como una perforadora más responsable, citando su agenda a largo plazo en el condado de Reeves.
No obstante, Earthworks ha documentado la contaminación procedente de las instalaciones de petróleo y gas de Apache, incluyendo una serie de tres vídeos, uno de 2018 , otro de 2019 y otro de 2020 , que muestran columnas de emisiones procedentes del mismo tanque.
Los ambientalistas también se centraron en los costos de los proyectos de esquisto, señalando que Apache y Altus no son las únicas que acumulan pérdidas por sus apuestas en este sector.
Las pérdidas son «un anticipo de los impactos del inevitable declive de la industria del petróleo y el gas a gran escala», declaró Wilson. «Este anuncio envía una señal inequívoca a los posibles inversores: aléjense de las inversiones en infraestructura de petróleo y gas».
Atardecer en la región alpina de la cuenca del Pérmico. Crédito: Justin Hamel © 2020
