La pandemia de COVID -19 no ha cambiado mucho la vida de Chris Burnet, residente de toda la vida de la Isla de Jean Charles, una franja de tierra que se erosiona rápidamente en medio de los humedales del sur de Luisiana. Aunque la isla, a unos 80 kilómetros al suroeste de Nueva Orleans, no puede salvarse del aumento del nivel del mar y la erosión costera intensificada por el cambio climático, Burnet se alegra de seguir viviendo allí, aunque sabe que sus días en la isla están contados. Además de amar la vida en la isla, cree que su aislamiento lo ha mantenido a salvo del coronavirus, tanto a él como a los demás residentes.
La isla de Jean Charles acaparó la atención mundial en 2016, cuando la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ) de la isla de Jean Charles ayudó al estado de Luisiana a conseguir una subvención federal de 48 millones de dólares para reubicar a los residentes de la isla, que se enfrentan a un peligro cada vez mayor con cada temporada de huracanes.
La pérdida de terreno que sufre la isla es un problema para todas las comunidades costeras de Luisiana, debido a una combinación de factores: la construcción de diques, la erosión costera, el hundimiento del terreno, el aumento del nivel del mar y los daños causados por los huracanes, agravados por el cambio climático. Aproximadamente 16 millas cuadradas de la costa de Luisiana se pierden cada año.
Chris Burnet pertenece a la tribu IDJC , al igual que la mayoría de los residentes de la isla. Esta tribu, junto con otras tribus del sur de Luisiana, se ha librado hasta ahora de gran parte de los estragos de la pandemia, algo que los líderes tribales atribuyen a su ubicación remota, a la suerte y a la disposición de sus miembros a practicar el distanciamiento social para prevenir la propagación del virus.
Me reuní con Burnet frente a su casa en la isla el 12 de mayo. Recientemente optó por unirse a la mayoría de los residentes de la isla para inscribirse en el proyecto de reasentamiento estatal Isle de Jean Charles y obtener una vivienda gratuita, una decisión con la que lidió durante años.
Chris Burnet con sus perros bajo su casa en la Isla de Jean Charles.
Planea mudarse a Schriever, Luisiana, a 40 kilómetros al norte de la isla, cuando se terminen las primeras viviendas del nuevo complejo. La primera fase de construcción comenzó a principios de este mes.
Aunque Burnet no se arrepiente de haber firmado el contrato para la nueva casa, no tiene prisa por abandonar la isla. «La pregunta "¿Me quedo o me voy?" todavía me ronda la cabeza», dijo. Sin una cura para la pandemia a la vista, el aislamiento de la isla sigue atrayéndole.
El jefe de la IDJC, Albert Naquin, desempeñó un papel fundamental para que la Oficina de Desarrollo Comunitario ( OCD ) del estado obtuviera una subvención del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos ( HUD ) en el Concurso Nacional de Resiliencia ante Desastres, dotado con mil millones de dólares. Dicha subvención estaba destinada a la construcción del proyecto de reasentamiento en la isla. Sin embargo, si bien la propuesta ganadora se basaba en la visión de Naquin de una comunidad liderada por la tribu, poco después de obtener la subvención, la OCD de Luisiana modificó radicalmente el plan original, lo que provocó que Naquin retirara el apoyo de la tribu al proyecto.
La propuesta original se centraba en la tribu IDJC , cuyos miembros se han ido dispersando de la isla, que está desapareciendo, durante años, aunque siguen representando a la mayoría de los residentes que aún viven allí. La OCD explicó que los cambios se realizaron para cumplir con las normas del HUD y que el proyecto debía centrarse en los residentes de la isla, no en una tribu en particular.
IDJC El jefe tradicional Albert Naquin, frente a su casa en Montegut, a ocho millas de la Isla de Jean Charles, con un cartel de la Oficina del Censo y otros folletos informativos que aún no ha podido distribuir.
Un cartel en la iglesia a la que asiste Naquin, cerca de su casa en Montegut. Aunque ahora se ofrecen servicios al aire libre, Naquin sigue aislado en su domicilio.
Al principio, Naquin aconsejó a los miembros de la tribu que no aceptaran las nuevas casas ofrecidas por el estado debido a las numerosas deficiencias que encontró en la versión de su plan propuesta por Luisiana. Su intención era replantear el proyecto y recaudar fondos para llevar a cabo el reasentamiento original de la tribu, que reuniría a su dispersa comunidad en una zona centralizada y sostenible. Sin embargo, cambió de opinión el año pasado después de que la marejada ciclónica del huracán Barry inundara la isla , dejándola sumergida durante un par de días.
“ Pasarán años antes de que pueda conseguir la financiación necesaria para reubicar a la tribu como habíamos planeado originalmente”, dijo Naquin. “Barry me hizo comprender que es más importante llevar a los miembros de la tribu a un lugar más seguro, en lugar de que resistan hasta que yo pueda crear un asentamiento como el que contemplaba la propuesta original”.
Ahora anima activamente a los pocos que aún no se han decidido en la isla a aceptar la oferta estatal de una vivienda gratuita, a pesar de que ya ha vencido el plazo para inscribirse en el proyecto de reasentamiento. Cree que el estado aún permitirá que quienes se decidan tarde reciban una casa.
Marvin McGraw, director de comunicaciones de OCD , confirmó que el estado tiene flexibilidad para quienes se sumen al acuerdo más tarde. "Siempre hemos dicho que queremos que esta oportunidad esté disponible el mayor tiempo posible", escribió McGraw en un correo electrónico. "Hay una fecha límite para el gasto de los fondos, por lo que habrá una fecha después de la cual no podremos aceptar nuevas solicitudes, simplemente porque no podríamos procesar la solicitud y construir la vivienda antes de la fecha límite".
A pesar de la nueva postura de Naquin, le preocupa que el plan del OCD pueda causar dificultades a los miembros de la tribu. Algunos esperan seguir utilizando sus residencias en la isla como campamentos de pesca recreativa, aunque tengan que renunciar al derecho a residir en ella. Sin embargo, pocos tienen los recursos económicos para mantener dos casas.
Y aunque las viviendas del proyecto de reasentamiento se proporcionarán gratuitamente, algunos podrían no ser capaces de pagar los impuestos y el seguro necesarios para mantenerlas al día con el estado. Estos gastos probablemente representarán un aumento considerable en comparación con lo que los residentes gastan actualmente viviendo en la isla, lo que preocupa a Naquin, quien teme que pueda provocar que algunos terminen sin hogar.
La pandemia ha exacerbado sus preocupaciones, ya que algunos miembros de la tribu han perdido sus empleos y ya atravesaban dificultades económicas. El plan de reasentamiento del estado, a diferencia del propuesto por la tribu, no contempla una red de seguridad para los miembros que no pueden mantenerse por sí mismos. La propuesta original de Naquin incluía un centro comunitario administrado por la tribu que generaría ingresos para aquellos miembros que no pudieran subsistir.
La jefa tradicional Shirell Parfait-Dardar de la Gran Banda Caillou/Dulac de la Tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, en la tumba de su padre en Dulac, Luisiana.
Shirell Parfait-Dardar, jefa de la Banda Grand Caillou/Dulac de la Tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, ha seguido de cerca el proyecto de reasentamiento de la Isla de Jean Charles desde sus inicios. Su tribu, al igual que otras comunidades costeras, se enfrenta a la inevitable necesidad de reubicarse debido al aumento del nivel del mar, acelerado por el cambio climático. Vive en Dulac, a unos 30 kilómetros al oeste de la isla, en una zona que, según supo recientemente, podría quedar sumergida en tan solo 20 años, a pesar de la reciente construcción de un sistema de protección contra tormentas.
En enero, tras presenciar el fracaso de la propuesta de Naquin para su tribu, el jefe Parfait-Dardar, junto con otras tres tribus de Luisiana y una de Alaska, presentó una queja ante las Naciones Unidas contra el gobierno de Estados Unidos por su inacción ante el cambio climático. La queja afirma: «Al no actuar, el gobierno estadounidense ha puesto a estas tribus en riesgo existencial» y solicita la intervención de la ONU .
Entre las tribus de Luisiana que firmaron la denuncia se encuentran la tribu IDJC , la tribu indígena Pointe-au-Chien, la banda Grand Caillou y Dulac de la tribu Biloxi-Chitimacha Choctaw y la tribu Atakapa-Ishak Chawasha de la aldea indígena Grand Bayou en Luisiana, a las que se unió la aldea nativa de Kivalina en Alaska.
La denuncia afirma: “La falta de protección por parte del gobierno de Estados Unidos a las Naciones Tribales aquí mencionadas ha provocado la pérdida de tierras ancestrales sagradas, la destrucción de cementerios sagrados y la puesta en peligro de tradiciones culturales, patrimonio, salud, vida y medios de subsistencia. Además, ha interferido con la soberanía y la autodeterminación de las naciones tribales y está desintegrando comunidades y familias”.
Theresa Dardar, miembro de la tribu indígena Pointe-au-Chien, una de las cuatro tribus de Luisiana que firmaron la denuncia enviada a las Naciones Unidas.
Theresa Dardar, miembro de la tribu indígena Pointe-au-Chien, me comentó que aún no han recibido respuesta de la ONU , pero que eso no es de extrañar debido a la pandemia.
Las tribus de Luisiana buscan obtener el reconocimiento federal para fortalecer sus derechos. Según Patty Ferguson-Bohnee, miembro de la tribu Pointe-au-Chien y directora de la Clínica Legal Indígena de la Universidad Estatal de Arizona, el reconocimiento estatal únicamente las coloca en desventaja a la hora de proteger sus tierras ancestrales, acceder a ayuda financiera y participar en la toma de decisiones sobre proyectos de restauración costera.
Los jefes Parfait-Dardar y Naquin temen que la pandemia de COVID -19 dificulte la obtención del reconocimiento federal. Habían planeado ayudar a los miembros de la tribu a completar sus solicitudes del censo para asegurar que su población figurara en el registro federal oficial, pero esto no es posible debido a la necesidad de mantener el distanciamiento social.
La Oficina del Censo de EE. UU. ha ajustado las operaciones del censo de 2020, pero, a pesar de que Luisiana ha comenzado a reabrir su economía, las tribus siguen animando a sus miembros a que se aíslen porque muchos son ancianos y tienen problemas de salud que los hacen más susceptibles al coronavirus.
« El cambio climático acabará afectando a todos», me dijo la jefa Parfait-Dardar, de pie junto a la tumba de su padre en un cementerio que probablemente quedará sumergido en las próximas décadas. Su labor es proteger y preservar la cultura de su tribu, pero su preocupación va mucho más allá. «Todos somos un solo pueblo, lo queramos reconocer o no», afirmó. «Debemos frenar el cambio climático para detener sus impactos negativos y trabajar hacia soluciones más sostenibles».
Chris Burnet expresó sentimientos similares. Frente a su casa hay un inodoro con un cartel que dice: «El cambio climático no vale la pena». Compara los impactos del cambio climático con «mierda», de ahí su «inodoro climático».
Imagen principal: Chris Burnet frente a su casa en la Isla de Jean Charles. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
