Este año , con sus múltiples crisis concurrentes, desde la pandemia del coronavirus hasta la arraigada injusticia racial y los desastres relacionados con el clima , también fue un período de gran actividad en los litigios climáticos. En todo el mundo, comunidades, organizaciones y, sobre todo, jóvenes recurrieron a los tribunales en 2020 en intentos estratégicos por exigir responsabilidades a los gobiernos y a las empresas contaminantes por exacerbar la creciente emergencia climática.
En particular, este año se observó un notable repunte en los litigios sobre responsabilidad climática, con la presentación de múltiples casos nuevos tanto en Estados Unidos como a nivel internacional.
« Este año tan difícil ha dejado claro que las personas y el planeta deben ser la prioridad», declaró Kristin Casper, asesora jurídica de Greenpeace Internacional, a DeSmog en un comunicado enviado por correo electrónico. «Muchos están tomando medidas para que esto se convierta en realidad, llevando sus demandas de justicia climática a los tribunales».
“Estamos viendo cómo proliferan los litigios climáticos en todo el mundo. Los defensores en muchos países la consideran una táctica muy útil”, dijo Michael Gerrard , profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Columbia y fundador y director académico del Centro Sabin de Derecho del Cambio Climático de Columbia.
Según un informe sobre las tendencias de los litigios climáticos publicado este verano , a lo largo de los años se han registrado más de 1,500 casos relacionados con el clima en 37 países. Además, una nueva oleada de casos en los últimos años ha dejado claro que los tribunales se están convirtiendo en un campo de batalla crucial en la lucha contra el cambio climático.
Nuevas demandas presentadas
Este año se ha caracterizado por el número de nuevos casos climáticos presentados ante los tribunales. Se han interpuesto al menos 20 nuevos casos en todo el mundo contra gobiernos y empresas de combustibles fósiles.
En enero, un grupo de jóvenes alemanes presentó una demanda constitucional contra el gobierno alemán, impugnando la política climática del país por considerarla insuficiente para proteger los derechos de los jóvenes ciudadanos alemanes. Este tipo de demandas climáticas basadas en derechos son cada vez más frecuentes entre los jóvenes que se oponen a sus gobiernos. En marzo, por ejemplo, se presentaron dos nuevas demandas climáticas juveniles : una en Corea del Sur y otra en el estado de Montana . La última demanda liderada por jóvenes se produjo este mismo mes, con el anuncio, en el quinto aniversario del Acuerdo de París, de que tres jóvenes británicos han emprendido acciones legales contra el gobierno del Reino Unido por no haber desarrollado un plan de emergencia para abordar la crisis climática.
El número de demandas presentadas por jóvenes en todo el mundo alcanzó su punto máximo el pasado mes de septiembre. Se iniciaron nuevas demandas juveniles por el cambio climático en Australia contra la expansión de una mina de carbón , en México contra el gobierno mexicano y en Europa, donde seis jóvenes portugueses demandaron a 33 naciones europeas en un caso histórico de derechos humanos.
Estos 6 jóvenes portugueses se enfrentan a un futuro devastador de olas de calor extremas cada vez más frecuentes.
Hoy, con nuestro apoyo, han presentado una demanda climática sin precedentes contra 33 estados europeos exigiendo recortes profundos y urgentes en sus emisiones de carbono.
Para brindar apoyo, visita https://t.co/kdbhkfQqgE pic.twitter.com/hoQL4GRbcq
— Global Legal Action Network (@GLAN_LAW ) 3 de septiembre de 2020
En septiembre de 2020, cuatro ciudades y estados estadounidenses presentaron nuevas demandas por responsabilidad climática contra importantes empresas de combustibles fósiles. Las ciudades de Hoboken, Nueva Jersey, y Charleston, Carolina del Sur , así como los estados de Delaware y Connecticut, interpusieron demandas contra ExxonMobil y otras compañías similares por supuestas campañas de engaño y desinformación que han agravado el problema del cambio climático y han provocado consecuencias catastróficas y costosas, como inundaciones extremas, tormentas monstruosas, mareas vivas y calor abrasador.
“ Todas las personas del planeta se ven afectadas por el cambio climático y muchas comunidades ya están experimentando sus repercusiones. Las empresas de combustibles fósiles, que durante años mintieron al público sobre los daños que causan sus productos, han eludido hasta ahora su responsabilidad. La confluencia de estos dos factores —el empeoramiento de los impactos del cambio climático y la revelación de que las empresas de combustibles fósiles lo reconocían internamente, pero lo tergiversaron públicamente— está impulsando esta poderosa ola de litigios climáticos”, declaró Marco Simons, asesor jurídico general de EarthRights International. EarthRights International presta representación legal en una demanda climática interpuesta por varias comunidades de Colorado contra las petroleras ExxonMobil y Suncor.
Además, este año surgieron nuevas demandas contra las grandes petroleras en Hawái : Honolulu presentó una demanda en marzo y Maui hizo lo propio en octubre. En Minnesota y Washington D. C. , los fiscales generales de ambos estados presentaron demandas consecutivas de protección al consumidor en junio. Asimismo, en Washington D. C., un grupo ecologista llamado Beyond Pesticides presentó una demanda contra Exxon, alegando que la publicidad de Exxon era una práctica engañosa de ecoblanqueo.
Según una profesora de derecho que sigue de cerca estas demandas, la presión que ejercen los nuevos casos sobre la industria es importante para contrarrestar la narrativa sobre el cambio climático promovida por la propia industria. «Esta crisis es causada por el ser humano, y gran parte de esa causa humana fue la campaña sistemática de desinformación», afirmó Karen Sokol , profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad Loyola de Nueva Orleans. Estas demandas ayudan a recordar al público la implicación de las empresas de combustibles fósiles en dicha desinformación, añadió.
« Estas demandas tienen el potencial de influir significativamente en nuestro debate público a medida que avanzamos en la respuesta a la crisis climática», añadió. «Una parte fundamental de ello, dado el papel de la industria, es comprender la naturaleza de sus campañas de desinformación y liberar nuestro discurso democrático de su contaminación».
Reveses judiciales
Junto con la avalancha de nuevas demandas presentadas este año, se han producido algunos reveses para los activistas y demandantes que buscan justicia climática y rendición de cuentas.
Los casos contra las llamadas "grandes compañías de carbono" en Estados Unidos se han estancado en batallas procesales, con la industria de los combustibles fósiles luchando por trasladar los casos a tribunales federales, mientras que los demandantes, los gobiernos locales, argumentan que sus casos pertenecen a los tribunales estatales. Y si bien este año hubo algunas victorias procesales notables para los demandantes en esta batalla —con cuatro tribunales federales de apelaciones dictaminando en cuatro casos diferentes que el litigio debería proceder en tribunales estatales, donde el demandante podría tener mayores posibilidades de ganar— este impulso se detuvo en seco cuando la Corte Suprema de Estados Unidos accedió a principios de octubre a intervenir en uno de los casos a petición de la industria.
NOTICIA : La responsabilidad climática ha llegado a la Corte Suprema. Los jueces han admitido a trámite la petición de las compañías petroleras en el caso de daños y perjuicios de Baltimore. #litigioclimático pic.twitter.com/AyhdLoSOKx
– Jennifer Hijazi (@JenHijaz) 2 de octubre de 2020
Se supone que la Corte Suprema debe pronunciarse sobre una cuestión procesal muy técnica, pero las compañías petroleras y sus aliados pretenden, en última instancia, que el máximo tribunal federal del país determine que la demanda de rendición de cuentas presentada por Baltimore —y otras similares— no tiene cabida en los tribunales estatales, sino que debe ser desestimada por los tribunales federales, argumentando que la ley federal prevalece sobre la ley estatal y local en todos los asuntos relacionados con el calentamiento global.
La Corte Suprema, especialmente dada su nueva composición políticamente conservadora, podría emitir un fallo más amplio a favor de las empresas petroleras. Como mínimo, la intervención de la Corte Suprema implica que las demandas por responsabilidad climática se retrasarán, impidiendo que avancen hacia la fase de presentación de pruebas y el juicio.
“ Creo que es probable que algunos o todos esos casos se retrasen hasta que la Corte Suprema se pronuncie. No sabemos cómo resultará, si la Corte Suprema emitirá un fallo restrictivo o amplio”, dijo Michael Gerrard del Centro Sabin.
“ Las empresas de combustibles fósiles han intentado trasladar estos casos a tribunales federales, retrasando así la justicia para los demandantes. Las comunidades se están dando cuenta de que no es justo que tengan que asumir los costos del cambio climático, sobre todo cuando las empresas de combustibles fósiles siguen lucrándose con él”, añadió Marco Simons, de EarthRights International.
Otros reveses este año se produjeron en algunos de los casos de jóvenes que interpusieron demandas climáticas contra gobiernos, especialmente en Estados Unidos , donde los tribunales se negaron a fallar a favor de los jóvenes. Sin embargo, varias de estas decisiones incluyeron votos particulares disidentes, en los que un juez optó por ir en contra de la opinión mayoritaria y emitió una declaración escrita en apoyo de la idea de que los jóvenes deberían tener la oportunidad de ser escuchados en los tribunales.
Esto fue lo que sucedió, por ejemplo, en la histórica demanda juvenil por el clima contra el gobierno federal estadounidense , Juliana contra Estados Unidos . En enero de este año, un tribunal federal de apelaciones, dividido por dos votos contra uno, desestimó el caso antes de que llegara a juicio. Sin embargo, el fallo incluyó una mordaz opinión disidente de la jueza Josephine Staton, quien advirtió que la mayoría del tribunal parecía estar conforme con permitir que el gobierno estadounidense "llevara a la nación al borde del abismo" debido a su inacción ante la emergencia climática.
Posteriormente, en octubre, el Tribunal Supremo de Oregón emitió un fallo similar, dividido, en el que la mayoría se pronunció en contra de los jóvenes que demandaban al estado de Oregón por la destrucción climática y ambiental, pero un juez se apartó de este fallo y emitió un voto particular en el que afirmaba que el tribunal debería desempeñar un papel en la solución de los daños climáticos.
“ Creo que es muy importante conocer esas opiniones disidentes, y las considero parte del éxito”, dijo Andrea Rodgers, abogada litigante sénior del bufete sin fines de lucro Our Children's Trust . Rodgers ayuda a representar a los jóvenes demandantes en algunos de estos casos.
“ Algunos tribunales y jueces estadounidenses están lidiando con la cuestión del papel de los tribunales en la crisis climática. Creo que estamos viendo a jueces en Estados Unidos debatiendo seriamente sobre este tema”, afirmó. Un tribunal de Florida, por ejemplo, dictaminó en junio de este año desestimar una demanda interpuesta por jóvenes contra el gobierno estatal por motivos climáticos. Los jóvenes demandantes de Florida han apelado esta decisión.
En Canadá, un tribunal federal dictaminó a finales de octubre desestimar una demanda constitucional interpuesta por jóvenes contra el gobierno federal canadiense por motivos climáticos . Este caso es el equivalente canadiense del caso Juliana contra Estados Unidos . Los jóvenes canadienses también han apelado.
Avances y éxitos
A pesar de estos contratiempos, este año se han producido avances y éxitos notables para los activistas climáticos procedentes de los tribunales.
En noviembre, un tribunal de Ontario, Canadá, decidió permitir que un caso presentado por jóvenes contra el gobierno provincial de Ontario procediera a juicio. También en noviembre, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos anunció que aceleraría el histórico caso presentado en septiembre por seis jóvenes portugueses contra 33 naciones europeas , que ahora deben responder a las acusaciones de que no están cumpliendo con sus obligaciones legales de reducir drásticamente las emisiones de carbono de manera que se protejan los derechos humanos.
Rodgers calificó este resultado de «muy inusual y emocionante». También mencionó la decisión del Tribunal Supremo de Irlanda a finales de julio de invalidar el plan de cambio climático elaborado por el gobierno; el tribunal consideró que era «simplemente insuficiente y no protegía adecuadamente los derechos de los ciudadanos irlandeses», afirmó Rodgers. Esta fue una victoria particularmente importante para los activistas climáticos en Irlanda que impulsan una política climática más ambiciosa.
En noviembre, Francia emitió otro fallo histórico : el tribunal administrativo de mayor jerarquía dictaminó que el gobierno francés debe demostrar cómo planea cumplir sus objetivos climáticos sin recortes de emisiones más drásticos. Este fallo se produjo en respuesta a una demanda interpuesta por la comunidad de Grande-Synthe, una localidad costera del norte de Francia.
“ Estamos empezando a ver tribunales que se están preparando para exigir responsabilidades a los gobiernos”, dijo Rodgers. “Creo que veremos cada vez más tribunales dispuestos a hacer que los gobiernos rindan cuentas”.
Se espera, por ejemplo, que el Tribunal Supremo de Noruega emita el 22 de diciembre una sentencia histórica que responsabilice al gobierno noruego en un caso presentado por organizaciones ecologistas que buscan revocar la concesión de licencias gubernamentales para la perforación petrolífera en alta mar en el Ártico . [Actualización: El 22 de diciembre, el tribunal emitió su decisión, que no responsabilizó al gobierno y resultó decepcionante para los activistas ecologistas .]
Perspectivas para 2021
Dada toda esta actividad en los tribunales en 2020, es probable que el próximo año también sea muy activo en lo que respecta a demandas climáticas.
“ Sin duda, no faltarán acciones legales en el ámbito de los litigios climáticos”, dijo Rodgers.
El 19 de enero de 2021 , justo un día antes de que el presidente electo Joe Biden jure el cargo , la Corte Suprema de los Estados Unidos celebrará una audiencia sobre los aspectos procesales del caso de responsabilidad climática de Baltimore. Sin duda, este es un caso que merece atención, ya que tendrá implicaciones para la docena de demandas en curso contra las grandes petroleras en los Estados Unidos.
El caso climático de los jóvenes Juliana contra el gobierno estadounidense aún no ha concluido. Se espera una decisión en breve sobre la solicitud de los jóvenes demandantes para que el tribunal de apelaciones en pleno (en lugar de un panel de tres jueces) reconsidere su caso. Si el tribunal de apelaciones rechaza dicha solicitud, los jóvenes podrían llevar su caso ante la Corte Suprema de Estados Unidos . También podrían invitar a la nueva administración Biden —como nueva demandada— a llegar a un acuerdo.
A nivel internacional, también se prevé un importante volumen de litigios climáticos en 2021. Según Rodgers, se esperan audiencias en casos de jóvenes involucrados en el cambio climático en Uganda, México y Canadá. El Tribunal Europeo de Derechos Humanos está examinando el caso de los jóvenes portugueses y tiene pendiente otro caso climático, presentado recientemente ante el tribunal por un grupo de mujeres mayores de Suiza con el apoyo de Greenpeace Internacional.
« Greenpeace Internacional está comprometida con el crecimiento y fortalecimiento de los litigios climáticos, apoyando a las comunidades para que logren aún más victorias en 2021 y en adelante», declaró Kristin Casper, de Greenpeace Internacional. La organización respalda múltiples demandas climáticas en todo el mundo. «Seguiremos luchando contra la injusticia y actuando por la supervivencia humana, tanto dentro como fuera de los tribunales».
Rodgers añadió que este es un momento de vital importancia para que los tribunales desempeñen su papel a la hora de exigir responsabilidades a los gobiernos y a los contaminadores: “Los litigantes en materia de cambio climático tienen la esperanza de lograr un avance significativo, y ahora es el momento de la intervención judicial”.
Imagen principal: Corte Suprema de los Estados Unidos . Crédito: Ken Chan, CC BY – SA 2.0
