Según un nuevo informe publicado hoy por la Fundación Minderoo , con sede en Australia y una de las mayores organizaciones filantrópicas de Asia, ExxonMobil es el mayor productor mundial de plásticos de un solo uso.
Según el informe, Dow Chemical Company ocupa el segundo lugar, seguida por la empresa estatal china Sinopec en tercer lugar. Indorama Ventures, una empresa tailandesa que ingresó al mercado de plásticos en 1995, y Saudi Aramco, propiedad del gobierno saudí, completan los cinco primeros puestos.
La financiación para la producción de plásticos de un solo uso proviene de grandes bancos y gestoras de activos institucionales. Barclays y HSBC, con sede en el Reino Unido, y Bank of America son los tres principales prestamistas para proyectos de plásticos de un solo uso, según el nuevo informe. Las tres gestoras de activos con mayor inversión mencionadas en el informe —Vanguard Group, BlackRock y Capital Group— tienen sede en Estados Unidos.
“Esta es la primera vez que se han mapeado globalmente los flujos financieros y materiales de la producción de plástico de un solo uso y se han rastreado hasta su origen”, dijo Toby Gardner, investigador principal del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, quien contribuyó al informe, titulado Índice de creadores de residuos plásticos.
El informe también es el primero en clasificar a las empresas según sus contribuciones a la crisis del plástico de un solo uso, enumerando las corporaciones y otros financistas que, según dice, son los más responsables de la contaminación plástica, con importantes implicaciones para el cambio climático.
“Las trayectorias de la crisis climática y la crisis de los residuos plásticos son sorprendentemente similares y están cada vez más entrelazadas”, escribió Al Gore, exvicepresidente estadounidense, en el prólogo del informe. “Rastrear las causas profundas de la crisis de los residuos plásticos nos permite ayudar a resolverla”.
El mundo de la producción de plástico está concentrado en menos manos que el de los envases de plástico, según los autores del informe. Las veinte principales marcas del sector de los envases de plástico —como Coca Cola o Pepsi, por ejemplo— gestionan alrededor del 10 % de los residuos plásticos mundiales, según declaró a DeSmog el autor del informe, Dominic Charles. En cambio, los 20 principales productores de polímeros plásticos —los componentes básicos de los plásticos— gestionan más de la mitad de los residuos generados.
"Lo cual me pareció realmente asombroso", declaró a DeSmog Charles, director de Finanzas y Transparencia del programa Sea The Future de la Fundación Minderoo. "Significa que solo unas pocas empresas tienen en sus manos el destino de los residuos plásticos de un solo uso del mundo".
Mientras tanto, el informe sugiere que las respuestas de políticas públicas a las amenazas que plantea la contaminación plástica se han centrado más a lo largo de la cadena de suministro, donde las cosas se vuelven más fragmentadas.
“Las políticas gubernamentales, cuando existen, tienden a centrarse en la gran cantidad de empresas que venden productos plásticos terminados”, concluye el informe. “Se ha prestado relativamente poca atención al número menor de empresas en la base de la cadena de suministro que fabrican 'polímeros' —los componentes básicos de todos los plásticos— casi exclusivamente a partir de combustibles fósiles”.
Si bien actualmente hay alrededor de 300 productores de polímeros que operan en todo el mundo, solo tres empresas (ExxonMobil, Dow y Sinopec) combinadas son responsables de aproximadamente una de cada seis libras de desechos plásticos de un solo uso, concluye el informe.
En 2019, por ejemplo, más de 130 millones de toneladas métricas de plástico se usaron una sola vez y luego se desecharon. ExxonMobil, concluye el informe, fue responsable de generar 5.9 millones de toneladas de estos residuos plásticos de un solo uso en 2019, seguida de cerca por Dow, que generó 5.6 millones de toneladas ese año.
Ni ExxonMobil ni Dow respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Mientras tanto, 20 de los bancos más grandes del mundo prestaron casi 30 000 millones de dólares, que se utilizaron para la producción de nuevos plásticos de un solo uso, según el informe. Esta financiación representa alrededor del 60 % de la financiación comercial destinada a la producción de plásticos de un solo uso. Otros 10 000 millones de dólares en inversiones en nuevos plásticos de un solo uso provienen de 20 gestoras de activos institucionales, como Vanguard y BlackRock.
“A través de nuestro programa de Administración de Inversiones, Vanguard colabora regularmente con las empresas en temas financieramente relevantes para su valor y sostenibilidad a largo plazo, incluyendo cuestiones climáticas y ambientales”, declaró la portavoz de Vanguard, Alyssa Thornton, en un correo electrónico a DeSmog. “Esperamos que los consejos de administración de las empresas supervisen los riesgos climáticos y ambientales y proporcionen a los inversores información clara sobre su supervisión de riesgos y sus procesos de toma de decisiones. Es importante destacar que no dictamos la estrategia de la empresa ni las decisiones operativas o financieras; más bien, responsabilizamos a los consejos de administración de las empresas de ser conscientes de dichos riesgos y oportunidades como base para tomar las decisiones más sostenibles a largo plazo”.
Barclays no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Prácticamente todo el plástico de un solo uso proviene de materias primas basadas en combustibles fósiles, añade el informe.
“Una de las conclusiones clave del informe es que hoy en día el 98 % de los plásticos de un solo uso proviene de combustibles fósiles”, declaró Charles a DeSmog. “Y eso, en sí mismo, es, en nuestra opinión, la causa de la crisis de los residuos plásticos. Y esto se debe a que, si solo se fabrican nuevos plásticos a partir de nuevos combustibles fósiles, se elimina el incentivo comercial para recolectar este plástico y convertirlo en productos plásticos reciclados”.
El informe clasifica a los fabricantes de plástico en función de su preparación para la transición desde los combustibles fósiles hacia el reciclaje, y encontró que la mayoría de los mayores productores no solo han hecho muy pocos avances en esa dirección hasta la fecha, sino que ni siquiera han establecido objetivos que los impulsen hacia un modelo "circular" que involucre el reciclaje.
Más de 50 de estas empresas recibieron una calificación de 'E' (la más baja posible) en su evaluación de circularidad, lo que indica una total falta de políticas, compromisos u objetivos, según el informe. Otras 26 empresas, entre ellas ExxonMobil y la taiwanesa Formosa Plastics Corporation, recibieron una calificación de 'D-' debido a la falta de objetivos y plazos claros.
De hecho, los productores de combustibles fósiles parecen contar con ese fracaso para avanzar hacia el reciclaje. «Dos de los mayores mercados para las empresas de combustibles fósiles —la generación de electricidad y el transporte— están experimentando una rápida descarbonización, y no es casualidad que estas empresas se apresuren a expandir masivamente su tercer mercado —el petroquímico—, del cual tres cuartas partes son la producción de plástico», escribió Gore. «Lo ven como un posible salvavidas para mantenerse a flote, y les dicen a los inversores que se puede ganar mucho dinero aumentando la cantidad de plástico en el mundo».
En una declaración sobre el informe, el Consejo Americano de Química destacó el uso de plásticos en productos como paneles solares y turbinas eólicas para destacar el papel que desempeñan los plásticos —aunque no los de un solo uso— en las energías renovables. «El mundo necesita plástico para vivir de forma más sostenible, y los fabricantes de plástico estadounidenses están liderando el desarrollo de soluciones para acabar con los residuos plásticos», declaró el Consejo. «Estamos innovando e invirtiendo en iniciativas para crear una economía más circular, donde los plásticos usados se remanufacturan sistemáticamente para fabricar nuevos plásticos y otros productos. En los últimos tres años, el sector privado ha anunciado inversiones estadounidenses por valor de 5.5 millones de dólares para modernizar drásticamente el reciclaje de plásticos».
Mientras tanto, la industria del plástico sigue en camino de seguir aumentando rápidamente la cantidad de plástico nuevo que produce cada año, lo que significa un mayor uso de combustibles fósiles, incluso mientras otras industrias buscan reducir o eliminar su dependencia de los combustibles fósiles.
“Nuestras cifras sugieren un aumento del 30 % en la capacidad en comparación con 2019”, declaró Charles a DeSmog. “Eso no desvía la tasa de crecimiento histórica, que ronda el 5 % anual. Pero si vemos un crecimiento del 5 % en el sector basado en combustibles fósiles, representa una amenaza real para el crecimiento de los plásticos circulares y el reciclaje. Por lo tanto, creo que es un verdadero motivo de preocupación”.
En 2019, los productores de plástico habían generado 8.3 millones de toneladas métricas de plástico, y el 91% de este nunca se recicló, según un estudio revisado por pares. Incluso desde el principio, una investigación de NPR y PBS Frontline reveló que los expertos de la industria se mostraron escépticos ante la posibilidad de que el plástico reciclado pudiera competir con la producción de plástico nuevo. Un experto de la industria advirtió en un discurso en 1974 que "existen serias dudas de que [el reciclaje de plástico] pueda llegar a ser económicamente viable".
Entonces, ¿de dónde sale el dinero para todo esto?
La financiación de los plásticos de un solo uso es compleja, ya que implica no solo préstamos e inversiones de gestores de fondos de Wall Street y grandes bancos, sino también de empresas privadas. La lista de los diez principales accionistas de productores de polímeros que figura en el informe incluye no solo a entidades estatales y grandes gestoras de activos como BlackRock, sino también a particulares como James Arthur Ratcliffe , cofundador y propietario mayoritario de INEOS, una empresa petroquímica con sede en el Reino Unido.
“La transición hacia un modelo de producción y desecho de plásticos de un solo uso requerirá más que liderazgo corporativo y mercados de capitales 'progresivos': requerirá una enorme voluntad política”, afirma el informe. “Esto queda subrayado por el alto grado de propiedad estatal en estos productores de polímeros: se estima que el 30 % del sector, en términos de valor, es estatal, con Arabia Saudita, China y los Emiratos Árabes Unidos a la cabeza”.
El informe no sólo pide más revelaciones por parte de empresas y financistas sobre sus vínculos con la producción de plástico, sino que también pide una acción global para responder a la crisis de contaminación plástica, empezando por centrarse en las empresas más responsables.
“Un tratado similar al Protocolo de Montreal o al Acuerdo de París podría ser la única manera de acabar con la contaminación plástica a nivel mundial”, afirma el informe. “El tratado debe abordar el problema desde su origen, con objetivos para la eliminación gradual de los polímeros basados en combustibles fósiles y el fomento del desarrollo de una economía circular del plástico”.
Esto se debe en parte a que la crisis de los residuos plásticos y la crisis climática tienen algo más en común: sus impactos son de alcance global.
“La plastificación de nuestros océanos y el calentamiento de nuestro planeta se encuentran entre las mayores amenazas que la humanidad y la naturaleza han enfrentado jamás”, declaró el Dr. Andrew Forrest, presidente y fundador de la Fundación Minderoo, en una declaración adjunta al informe. “Y debemos actuar ya”.
