El proyecto Formosa Sunshine en la parroquia de St. James, Luisiana, será sometido a una revisión ambiental formal completa, según anunció el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en un memorando emitido hoy y publicado en Twitter.
La decisión supone un duro golpe para el proyecto multimillonario de fabricación de plásticos que se iba a construir en la región de la Costa del Golfo, lo que podría retrasar significativamente el calendario del proyecto.
El Cuerpo de Ingenieros destacó su preocupación por cuestiones de justicia ambiental al anunciar que requeriría una declaración de impacto ambiental (DIA).
“Como resultado de la información recibida hasta la fecha y de mi compromiso de que el Ejército sea un líder en los esfuerzos del gobierno federal para garantizar un análisis ambiental exhaustivo y una participación comunitaria significativa, concluyo que se justifica un proceso de Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para revisar a fondo las áreas de preocupación, en particular aquellas con implicaciones de justicia ambiental”, escribió Jaime Pinkham, subsecretario adjunto principal del Ejército para Obras Civiles.
De construirse, la planta de Formosa emitiría hasta 800 toneladas de contaminantes atmosféricos tóxicos al año a comunidades que llevan mucho tiempo sufriendo las consecuencias de vivir cerca de fábricas de plástico, refinerías de petróleo y otros proyectos petroquímicos. Además, generaría 13.6 millones de toneladas de gases de efecto invernadero, más del triple de la cantidad de contaminación que altera el clima que, según las estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental, produce una central eléctrica de carbón convencional.
Más de 200 plantas petroquímicas y refinerías rodean el curso del río Misisipi a su paso por Luisiana, razón por la cual la zona de la parroquia de St. James se conoce internacionalmente como el Corredor del Cáncer. Muchas de estas plantas, incluida aquella donde Formosa planea construir, se edificaron sobre antiguas plantaciones de esclavos o se encuentran hoy rodeadas de comunidades mayoritariamente negras . La carga desproporcionada que soportan las comunidades negras es tan grave que el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas declaró en marzo de este año que, en Luisiana, «el desarrollo de complejos petroquímicos constituye una forma de racismo ambiental».
La decisión del Cuerpo de Ingenieros fue inmediatamente celebrada por defensores del medio ambiente y de la comunidad.
“Nadie se atrevió a hablar en nombre de la parroquia de St. James hasta que empezamos a trabajar para detener a Formosa Plastics”, declaró Sharon Lavigne, ganadora del premio Goldman por su labor ambiental de base y fundadora de la organización comunitaria RISE St. James . “Ahora el mundo está presenciando esta importante victoria para la justicia ambiental”.
RISE St. James se fundó en 2018 y, en un principio, se centró en un proyecto petroquímico propuesto de 1.25 millones de dólares que una empresa china, Wanhua, quería construir en la parroquia de St. James. Wanhua finalmente se retiró de ese proyecto en septiembre de 2019.
Al ser consultada sobre el memorándum del Cuerpo de Ingenieros, FG LA, LLC, la subsidiaria de la corporación Formosa Petrochemical Corporation con sede en Tailandia que está detrás del Proyecto Sunshine, señaló en un comunicado que la construcción principal ha estado suspendida desde noviembre de 2020.
“El firme compromiso de FG LA LLC con la parroquia y con Luisiana se ha mantenido constante, ya que la empresa sigue invirtiendo en las necesidades de la comunidad y forjando alianzas comunitarias significativas”, declaró Janile Parks, directora de relaciones comunitarias y gubernamentales de la empresa, en un comunicado enviado a DeSmog. “El tuit y la carta adjunta del Secretario Adjunto Interino del Ejército, publicados hoy en línea, ofrecen pocos detalles sobre el procedimiento de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) que el Cuerpo de Ingenieros pretende utilizar en su evaluación adicional del proyecto. Por consiguiente, la empresa seguirá colaborando con el Cuerpo de Ingenieros a medida que reciba más información sobre la evaluación adicional y, por el momento, no tiene más comentarios al respecto”.
El proyecto Sunshine ya se ha topado con fuertes obstáculos y retrasos significativos. En octubre de 2020, Formosa anunció que el proyecto se retrasaría como consecuencia de la pandemia de COVID-19. Poco después, el Cuerpo de Ingenieros suspendió otro permiso que regulaba el impacto de la construcción de la planta en los humedales, tras impugnaciones legales.
En diciembre de 2020, S&P Global estimó que los costos del complejo petroquímico propuesto ya habían aumentado de 9.4 millones de dólares a más de 12 millones de dólares, y eso fue antes de que los defensores del medio ambiente del Centro para la Diversidad Biológica presentaran una demanda en enero argumentando que los impactos ambientales del proyecto necesitaban un análisis más detallado y que los permisos y autorizaciones del Cuerpo de Ingenieros para el proyecto se emitieron en violación de las leyes ambientales.
“Esta revisión, largamente esperada, demostrará el daño inaceptable que el enorme complejo petroquímico de Formosa Plastics infligiría a esta comunidad, nuestros ríos y nuestro clima”, declaró Julie Teel Simmonds, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, en respuesta al memorándum del Cuerpo de Ingenieros. “Este terrible proyecto no debió haber sido aprobado sin más y jamás debería construirse. La acción climática y la justicia ambiental exigen que dejemos de sacrificar comunidades y un medio ambiente sano solo para fabricar plástico desechable”.
Otros defensores del medio ambiente destacaron los paralelismos entre la planta de plásticos de Formosa y los proyectos petroquímicos propuestos a nivel nacional.
“La carrera por expandir masivamente la infraestructura de plásticos y petroquímica está poniendo en riesgo a comunidades de todo Estados Unidos, con impactos desproporcionados y devastadores en las comunidades de color”, declaró Jane Patton, directora de campaña del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, a DeSmog. “La aprobación inicial del megacomplejo Formosa Plastics en St. James por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, sin evaluar adecuadamente estos u otros impactos, fue un grave error. Debería ser el último de este tipo”.
“En definitiva, esperamos que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército cumpla con sus obligaciones en materia de derechos humanos y justicia ambiental revocando el permiso de Formosa de una vez por todas”, añadió Patton, “y asegurándose de que otras instalaciones propuestas que podrían crear riesgos similares nunca sean aprobadas”.
En mayo, la Agencia Internacional de Energía pidió que se detuvieran las inversiones en nuevos yacimientos de petróleo y gas, citando el cambio climático y la transición energética necesaria para mitigarlo. En los últimos años, los productores de combustibles fósiles han intentado atraer inversores argumentando que, incluso si la demanda de combustibles fósiles para automóviles o electricidad disminuye, la demanda de combustibles fósiles para la fabricación de plásticos y productos petroquímicos seguiría aumentando.
Pero si el progreso de un proyecto de producción de plásticos en Luisiana sirve de indicador para esos planes, los analistas tal vez deban reconsiderar sus suposiciones. Lavigne, de RISE St. James, predice que el proyecto Formosa finalmente fracasará.
“Les dije que Formosa no iba a venir”, dijo Lavinge en una llamada poco después de enterarse del memorándum del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., “y es tal como lo dije”.
