Sharon Lavigne, de la parroquia de St. James, Luisiana, es una de las seis ganadoras del Premio Ambiental Goldman 2021, en reconocimiento a su labor dentro de la comunidad de " Cancer Alley ", donde nació y donde ahora, a los 68 años, continúa movilizándose por la justicia ambiental.
Lavigne, quien fundó el grupo comunitario RISE St. James en 2018, trabajó durante casi 40 años como maestra de educación especial en la escuela secundaria St. James antes de involucrarse en la lucha contra la industria pesada —y sus impactos en la salud pública y el medio ambiente— en su ciudad natal a orillas del río Mississippi.
El premio Goldman, a veces llamado el "Premio Nobel Verde", se otorga anualmente a seis defensores del medio ambiente, uno de cada una de las seis regiones continentales habitadas del mundo. El premio reconoce a los "héroes ambientales de base" —incluidos muchos cuyo trabajo los expone a un grave riesgo de represalias— que han contribuido a generar cambios concretos, como la protección de ecosistemas en peligro, la lucha contra proyectos industriales destructivos y la promoción de la justicia ambiental.
Los galardonados de Goldman este año han logrado numerosas victorias ambientales en todo el mundo. Kimiko Hirata, de 50 años, luchó contra la construcción de centrales de carbón en Japón tras el accidente nuclear de Fukushima Daiichi en 2011. Liz Chicaje Churay, de 38 años, impulsó con éxito la creación en 2018 de un parque nacional en Perú tan extenso como el Parque Nacional de Yellowstone, pero ubicado en la selva amazónica. Gloria Majiga-Kamoto, de 30 años, hizo campaña para que Malawi restableciera la prohibición de los plásticos de un solo uso en 2019 y posteriormente para que el gobierno la hiciera cumplir. Thai Van Nguyen, de 39 años, luchó para proteger especies amenazadas, incluidos animales extraordinarios como los pangolines , y Maida Bilal, también de 39 años, cuyos esfuerzos, según la fundación Goldman, para proteger el río Kruščica en la antigua Yugoslavia "se convirtieron en un poderoso símbolo de resistencia pacífica —entre bosnios, serbios, croatas, romaníes y otros— en una región que aún se recupera de las secuelas de una guerra brutal".
Los ganadores reciben 200,000 dólares para continuar con su trabajo y también se benefician, por ejemplo, del programa de Defensa de los Ganadores de Premios de la organización , que busca proteger la seguridad de los galardonados.
Wangari Maathai , quien más tarde se convertiría en laureada del Premio Nobel de la Paz, ganó el Premio Goldman en 1991. Quienes recibieron el Premio Goldman lograron sus victorias en favor del medio ambiente a pesar de la amenaza, demasiado real, de represalias que pueden ser peligrosas o incluso mortales. Ken Saro-Wiwa , el autor nigeriano que lideró un movimiento ambientalista y de derechos humanos y —con la presunta complicidad de Royal Dutch Shell— fue ahorcado en 1995. Berta Cáceres, quien luchó contra las represas en Honduras y recibió el Premio Goldman en 2015, fue asesinada en 2016. (El presunto autor intelectual del asesinato de Cáceres, presidente de la empresa de represas Desa, estaba siendo juzgado a mediados de mayo en la Corte Suprema de Honduras).
Lavigne no es la primera ganadora del premio Goldman que proviene del tristemente célebre "Callejón del Cáncer" en Luisiana. En 2004, Margie Richard de Norco, Luisiana, cofundadora de la organización ecologista Louisiana Bucket Brigade, fue la primera mujer afroamericana en recibir el premio Goldman por sus esfuerzos para obligar a Shell a pagar la reubicación de los residentes que vivían más cerca de la planta química de Norco, altamente contaminante.
"Simplemente nos mataría a todos"
Lavigne comenzó a participar en el movimiento ambientalista después de asistir a una reunión de la junta escolar en 2015, donde conoció a miembros de una organización local llamada HELP (Empresa Humanitaria de Gente Amorosa) y comenzó a aprender más sobre los problemas de contaminación en la parroquia de St. James.
«Con más de 20 000 habitantes, la parroquia presenta una de las mayores concentraciones de sustancias químicas tóxicas del país», escribió la Fundación Ambiental Goldman, describiendo la residencia de Lavigne. «Son frecuentes las emisiones químicas nocturnas que provocan una "lluvia amarilla" tóxica», añadió, describiendo una niebla amarilla que, según los lugareños , suele dejar pájaros muertos en sus jardines. Algunas zonas de la región sufren riesgos de cáncer inusualmente altos debido a la contaminación del aire, que, según las Naciones Unidas , empeorará si se construyen nuevas plantas petroquímicas.
A medida que la fiebre del petróleo y el gas de esquisto se extendió por Estados Unidos durante la última década, llegando hasta la cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, los fabricantes de productos petroquímicos, las refinerías de petróleo y los exportadores de combustibles fósiles comenzaron a planificar la expansión de sus operaciones, especialmente a lo largo de la costa del Golfo. Solo entre 2016 y 2018 , los reguladores de Luisiana y Texas aprobaron 31 nuevas plantas de petróleo, gas y petroquímicas a lo largo de la costa del Golfo, lo que atrajo la atención nacional por los impactos en el cambio climático de las 50 millones de toneladas adicionales de emisiones de gases de efecto invernadero que producirían anualmente dichos proyectos.
En 2018, Lavigne se enteró de los planes que tenían las compañías petroquímicas para St. James, incluida una planta de 1.25 millones de dólares propuesta por una empresa china, Wanhua.
“Recé”, le contó Lavigne a DeSmog. “Y ahí fue cuando recibí la respuesta. Porque pensé que tendríamos que empacar y mudarnos por la industria, porque ya había demasiada gente aquí como para añadir otra; nos mataría a todos. Así que ahí fue cuando me puse a orar”.
Lavigne fundó RISE St. James en octubre de 2018, separándose de otros organizadores que creían imposible derrotar un gran proyecto petroquímico, y concluyó que lo más sensato sería centrarse en ayudar a la gente a reubicarse. «La lucha está en mí», le dijo Lavigne a Julie Dermansky de DeSmog, quien publicó un perfil de su trabajo en enero de 2020, al recordar una acción directa y una marcha en septiembre de 2018 por el barrio de Burton Lane en St. James con su familia y vecinos. «No puedo explicar el cambio, pero sabía que estaba lista para tomar la iniciativa».
Lavigne provenía de una familia de luchadores por la justicia. Sus padres se organizaron en St. James durante la era de los Derechos Civiles.
“Fue el único hombre lo suficientemente valiente y seguro como para integrar una escuela solo para blancos”, dijo Lavigne sobre su padre, Milton Cayette Sr., un agricultor de caña de azúcar que se convirtió en presidente de la sección local de la NAACP y que acompañó a siete madres negras y sus hijos a la escuela secundaria St. James en 1966. Su padre enfrentó amenazas de muerte y su camioneta fue incendiada. Lavigne se convirtió en educadora.
Al preguntársele si había buscado otros modelos a seguir al enfrentarse a Wanhua, Lavigne dijo que tenía un enfoque único. "Iba a detener esta planta. Eso era todo lo que sabía", dijo. "Nunca pensé en aprender de alguien ni en ver qué hacían los demás; no teníamos tiempo para eso. Solo intentábamos detener la planta".
'Ellos dieron marcha atrás'
RISE St. James recurrió a un conjunto de herramientas organizativas que podría resultar familiar a los activistas de base de cualquier lugar. "Organizamos una marcha, alzamos la voz, nos manifestamos ante la comunidad y asistimos a las reuniones del consejo parroquial", dijo Lavigne, "y nos manifestamos en las reuniones del consejo parroquial; no solo asistimos a la reunión, sino que alzamos la voz".
La empresa china Wanhua, que financiaba ese proyecto, se retiró de St. James en septiembre de 2019.
“Derrotamos a Wanhau”, dijo. “Se echaron atrás”.
Para entonces, Lavigne se había embarcado en una batalla por una planta diez veces más grande. FG LA LLC, parte del Grupo Formosa Plastics, había comenzado a planificar una planta petroquímica en St. James, a la que denominó "Proyecto Sunshine", en honor a un puente cercano. En diciembre de 2020, se proyectaba que el extenso complejo industrial costaría hasta 12 mil millones de dólares y se construiría a solo unos kilómetros de la casa de Lavigne, donde emitiría hasta 800 toneladas de contaminantes atmosféricos tóxicos y 13.6 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.
El terreno que Formosa compró también era una antigua plantación , y los investigadores habían descubierto tumbas sin marcar de personas esclavizadas en el lugar donde Formosa planeaba construir. «La gran mayoría de las instalaciones industriales en "Cancer Alley" se encuentran en terrenos de antiguas plantaciones», declaró el investigador Justin Kray a The Intercept en diciembre de 2019. «Las áreas donde las grandes empresas petroquímicas desean ubicarse son grandes extensiones de tierra sin dividir. Y estas son precisamente esas extensiones sin dividir».
El verano pasado, Lavigne y otros miembros de RISE St. James llegaron al lugar donde se cree que fueron enterradas personas esclavizadas para un servicio conmemorativo en Juneteenth, la festividad que conmemora el fin de la esclavitud legal fuera de las prisiones en los Estados Unidos.
La visita al lugar donde Lavigne dijo que estaban enterrados sus antepasados tuvo lugar justo después de que ella y otros hicieran campaña con éxito para que el gobernador de Luisiana vetara un proyecto de ley que habría aumentado las penas penales por allanamiento de la llamada "infraestructura crítica", incluidos los oleoductos de combustibles fósiles y las plantas petroquímicas.
En el año transcurrido desde entonces, la oposición al proyecto Sunshine de Formosa ha seguido creciendo. «Analistas del sector energético han declarado que el enorme complejo petroquímico propuesto por Formosa Plastics en la parroquia de St. James, en Luisiana, es "financieramente inviable" debido a las condiciones del mercado, la incertidumbre legal y regulatoria, y una creciente oposición política y acusaciones de racismo ambiental que están captando la atención internacional », informó Truthout en marzo.
“Ahora mismo, está paralizado”, dijo Lavigne. Otro miembro de RISE St. James ha impugnado los permisos de la planta en los tribunales y, a principios de este mes, la jueza Trudy White dio a los reguladores ambientales estatales 90 días para considerar las pruebas presentadas en dicha impugnación. “Utilizaron datos de 2014. Les dijimos que revisaran datos más recientes”.
RISE St. James también está presionando al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos para que revoque el permiso otorgado al proyecto de Formosa, y en mayo, los fiscales generales de cinco estados se sumaron a esa petición , afirmando que el Cuerpo debía considerar más detenidamente no solo los impactos en los residentes de St. James, sino también la forma en que los impactos climáticos se extienden a través de las distintas jurisdicciones.
El consejo de Lavigne para quienes viven cerca de proyectos de combustibles fósiles es simple: "Díganles que estén atentos a lo que sucede en su comunidad", dijo. "Si ven algo que no está bien, que lo digan. No se queden sentados diciendo que alguien más debería hacerlo, háganlo ustedes mismos. Porque yo lo hice".
Cuando se le preguntó si había algo más que la gente debiera saber sobre ella, Lavigne, que asiste a la iglesia católica de St. James en St. James, se refirió a su fe religiosa.
“Simplemente díganles que me dejo guiar por Dios”, dijo.
