Sharon Lavigne, de la parroquia St. James, Luisiana, es una de los seis ganadores del Premio Ambiental Goldman 2021, en reconocimiento a su trabajo dentro del “Callejón del Cáncer” comunidad donde nació y ahora, a sus 68 años, continúa movilizándose por la justicia ambiental.

Lavigne, quien fundó el grupo comunitario RISE St. James en 2018, trabajó para casi 40 años como maestra de educación especial en la escuela secundaria St. James antes de involucrarse en la lucha contra la industria pesada (y sus impactos en la salud pública y el medio ambiente) en su ciudad natal junto al río Mississippi.

El premio Goldman, a veces llamado el "Premio Nobel Verde", se otorga anualmente a seis defensores del medio ambiente, uno de cada una de las seis regiones continentales habitadas del mundo. El premio reconoce a los "héroes ambientales de base" —incluidos muchos cuyo trabajo los expone a un grave riesgo de represalias— que han contribuido a generar cambios concretos, como la protección de ecosistemas en peligro, la lucha contra proyectos industriales destructivos y la promoción de la justicia ambiental. 

Los galardonados con el premio Goldman de este año han logrado una amplia gama de victorias ambientales en todo el mundo. Kimiko Hirata, de 50 años, luchó contra la construcción de una planta de carbón en Japón tras el colapso de la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011. Liz Chicaje Churay, de 38 años, abogó con éxito por la creación en 2018 de un parque nacional en Perú tan grande como el Parque Nacional de Yellowstone, pero en la selva amazónica. Gloria Majiga-Kamoto, de 30 años, hizo campaña para que Malawi restableciera la prohibición de los plásticos de un solo uso en 2019 y luego para que el gobierno la hiciera cumplir. Thai Van Nguyen, de 39 años, luchó por la protección de especies amenazadas, incluyendo animales extraordinarios como pangolinesy Maida Bilal, de 39 años, cuyos esfuerzos, según la fundación Goldman, para proteger el río Kruščica en la ex Yugoslavia “se convirtieron en un poderoso símbolo de resistencia pacífica —entre bosnios étnicos, serbios, croatas, romaníes y otros— en una región que aún se recupera de las secuelas de una guerra brutal”.

Los ganadores reciben 200,000 dólares para continuar su trabajo y también se benefician, por ejemplo, de la organización. Programa de Defensa de los Ganadores del Premio, que busca proteger la seguridad y protección de los premiados.

Wangari Maathai, quien más tarde se convirtió en Premio Nobel de la Paz, ganó el Premio Goldman en 1991. Los galardonados con el Premio Goldman lograron sus victorias en favor del medio ambiente a pesar de la amenaza demasiado real de represalias que pueden ser peligrosas o incluso mortales. Ken Saro-Wiwa, el autor nigeriano que lideró un movimiento ambiental y de derechos humanos y —con el presunta complicidad of Royal Dutch Shell — fue ahorcada en 1995. Berta Cáceres, quien luchó contra las represas en Honduras y recibió el Premio Goldman en 2015, fue asesinado en 2016. (El presunto autor intelectual del asesinato de Cáceres, presidente de la empresa de represas Desa, fue, a mediados de mayo, en juicio ante la Corte Suprema de Justicia de Honduras).

Lavigne no es la primera ganadora del premio Goldman que proviene del famoso "Callejón del Cáncer" en Luisiana. En 2004, Margie Richard de Norco, Luisiana, cofundador del grupo de vigilancia ambiental Louisiana Bucket Brigade, fue el primer afroamericano en recibir el Premio Goldman por sus esfuerzos para obligar a Shell a pagar para reubicar a los residentes que viven más cerca de la planta química Norco, altamente contaminante, de la compañía.

"Simplemente nos mataría a todos"

Lavigne comenzó a participar en el movimiento ambientalista después de asistir a una reunión de la junta escolar en 2015, donde conoció a miembros de una organización local llamada HELP (Empresa Humanitaria de Gente Amorosa) y comenzó a aprender más sobre los problemas de contaminación en la parroquia de St. James.

“Con más de 20,000 residentes, la parroquia tiene una de las concentraciones más altas de sustancias químicas tóxicas del país”, escribió la Fundación Ambiental Goldman al describir la casa de Lavigne. “Los vertidos químicos nocturnos que causan 'lluvia amarilla' tóxica son comunes”, agregó, describiendo una niebla amarilla que los lugareños han dicho a menudo deja pájaros muertos en sus jardines. Algunas partes de la región sufren de riesgos de cáncer inusualmente altos del aire contaminado que, según las Naciones Unidas, empeorará si se construyen nuevas plantas petroquímicas.

A medida que la fiebre del petróleo y el gas de esquisto se extendió por Estados Unidos durante la última década, llegando a la cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, los fabricantes de productos petroquímicos, las refinerías de petróleo y los exportadores de combustibles fósiles comenzaron a planificar la expansión de sus operaciones, en particular a lo largo de la Costa del Golfo. Entre 2016 y 2018 Sólo en Luisiana y Texas, los reguladores aprobaron 31 nuevas plantas de petróleo, gas y petroquímicas a lo largo de la Costa del Golfo, atrayendo la atención nacional por los impactos en el clima de las 50 millones de toneladas adicionales acumuladas de emisiones de gases de efecto invernadero cada año que esos proyectos producirían.

En 2018, Lavigne se enteró de los planes que tenían las compañías petroquímicas para St. James, incluida una planta de 1.25 millones de dólares propuesta por una empresa china, Wanhua.

“Recé”, le contó Lavigne a DeSmog. “Y ahí fue cuando recibí la respuesta. Porque pensé que tendríamos que empacar y mudarnos por la industria, porque ya había demasiada gente aquí como para añadir otra; nos mataría a todos. Así que ahí fue cuando me puse a orar”.

Lavigne fundó RISE St. James en octubre de 2018, escindirse de otros organizadores que creían que sería imposible derrotar un gran proyecto petroquímico, concluyendo que podría ser más sabio para centrarse en ayudar a las personas a reubicarse. "La lucha está en mí", dijo Lavigne a Julie Dermansky de DeSmog, quien perfilado El trabajo de Lavigne en enero de 2020, al recordar una acción directa y una marcha de septiembre de 2018 por el barrio de Burton Lane en St. James con su familia y vecinos. "No puedo explicar el cambio, pero sabía que estaba lista para tomar la iniciativa".

Lavigne provenía de una familia de luchadores por la justicia. Sus padres se organizaron en St. James durante la era de los Derechos Civiles.

“Fue el único hombre lo suficientemente valiente y seguro como para integrar una escuela solo para blancos”, dijo Lavigne sobre su padre, Milton Cayette Sr., un agricultor de caña de azúcar que se convirtió en presidente de la sección local de la NAACP y que acompañó a siete madres negras y sus hijos a la escuela secundaria St. James en 1966. Su padre enfrentó amenazas de muerte y su camioneta fue incendiada. Lavigne se convirtió en educadora.

Al preguntársele si había buscado otros modelos a seguir al enfrentarse a Wanhua, Lavigne dijo que tenía un enfoque único. "Iba a detener esta planta. Eso era todo lo que sabía", dijo. "Nunca pensé en aprender de alguien ni en ver qué hacían los demás; no teníamos tiempo para eso. Solo intentábamos detener la planta".

'Ellos dieron marcha atrás'

RISE St. James recurrió a un conjunto de herramientas organizativas que podría resultar familiar a los activistas de base de cualquier lugar. "Organizamos una marcha, alzamos la voz, nos manifestamos ante la comunidad y asistimos a las reuniones del consejo parroquial", dijo Lavigne, "y nos manifestamos en las reuniones del consejo parroquial; no solo asistimos a la reunión, sino que alzamos la voz".

El patrocinador de ese proyecto, la empresa china Wanhua, sacado de Santiago en septiembre de 2019.

“Derrotamos a Wanhau”, dijo. “Se echaron atrás”.

Para entonces Lavigne ya había asumido Una disputa por una planta diez veces más grande. FG LA LLC, parte de Formosa Plastics Group, había comenzado a planificar una planta petroquímica en St. James, a la que llamó "Proyecto Sunshine", en honor a un puente cercano. En diciembre de 2020, el extenso complejo industrial... proyectado costaría hasta 12 mil millones de dólares y se construiría a solo unas millas de la casa de Lavigne, donde achicar hasta 800 toneladas de contaminantes tóxicos del aire y 13.6 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.

El terreno que compró Formosa también es una antigua plantación — y los investigadores habían descubierto tumbas anónimas de personas esclavizadas en el terreno donde Formosa planeaba construir. «La gran mayoría de las instalaciones industriales en el «Callejón del Cáncer» se encuentran en terrenos de antiguas plantaciones», declaró el investigador Justin Kray. les dijo a The Intercept, diciembre de 2019. «Las zonas donde las grandes empresas petroquímicas quieren establecerse son grandes extensiones de tierra indivisas. Y estas son las extensiones indivisas».

El verano pasado, Lavigne y otros miembros de RISE St. James llegaron al lugar donde se creía que las personas esclavizadas habían sido enterradas durante un servicio conmemorativo El 19 de junio, el vacaciones Conmemorando el fin de la esclavitud legal fuera de las cárceles en EE. UU. 

La visita al lugar donde Lavigne dijo que estaban enterrados sus antepasados ​​tuvo lugar justo después de que ella y otros hicieran campaña con éxito para que el gobernador de Luisiana... vetar un proyecto de ley Esto habría aumentado las sanciones penales por invadir la llamada “infraestructura crítica”, incluidos oleoductos de combustibles fósiles y plantas petroquímicas.

En el año transcurrido desde entonces, el impulso contra el Proyecto Sunshine de Formosa ha seguido creciendo. “Los analistas de la industria energética han declarado que el enorme complejo petroquímico propuesto por Formosa Plastics en la parroquia de St. James, Luisiana, es 'financieramente inviable' debido a las condiciones del mercado, la incertidumbre legal y regulatoria, y una oleada de oposición política y acusaciones de racismo ambiental que están ganando terreno. atencion internacional,” La verdad fuera reportaron en marzo.

“Ahora mismo, está paralizado”, dijo Lavigne. Otro miembro de RISE St. James ha impugnado los permisos de la planta en los tribunales y, a principios de este mes, la jueza Trudy White dio a los reguladores ambientales estatales 90 días para considerar las pruebas presentadas en dicha impugnación. “Utilizaron datos de 2014. Les dijimos que revisaran datos más recientes”.

RISE St. James también es empujando El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. revocó su permiso para el proyecto de Formosa, y en mayo, los fiscales generales de cinco estados firmado en esa llamada, diciendo que el Cuerpo necesitaba considerar más de cerca no sólo los impactos en los residentes de St. James, sino también las formas en que los impactos climáticos se extienden a través de las jurisdicciones.

El consejo de Lavigne para quienes viven cerca de proyectos de combustibles fósiles es simple: "Díganles que estén atentos a lo que sucede en su comunidad", dijo. "Si ven algo que no está bien, que lo digan. No se queden sentados diciendo que alguien más debería hacerlo, háganlo ustedes mismos. Porque yo lo hice".

Cuando se le preguntó si había algo más que la gente debería saber sobre ella, Lavigne, quien... espera Iglesia Católica de San Jaime en St. James, se convirtió a su fe religiosa.

“Simplemente díganles que me dejo guiar por Dios”, dijo.