Los surrealistas meses del primer confinamiento por la pandemia en el Reino Unido anunciaron una nueva y sombría realidad. Lejos de la devastación que sufrían los trabajadores esenciales en primera línea, la vida en casa se caracterizó por el miedo, la pérdida y un encierro desconocido.
Ante el aumento de casos de COVID-19 y el cierre de tiendas, gimnasios y restaurantes, en mayo de 2020 el gobierno puso a disposición 250 millones de libras esterlinas en fondos de emergencia para barrios de bajo tráfico (LTN): planes diseñados para reducir el tráfico en las calles residenciales a favor de brindar más espacio al aire libre a caminantes, corredores y ciclistas, y para mejorar la calidad del aire fuera de las casas de las personas.
Pero con apenas unas semanas para hacer uso de los fondos, las autoridades locales tuvieron que actuar con rapidez. Así, casi de la noche a la mañana, aparecieron jardineras y bolardos en las esquinas, surgieron carriles bici provisionales y se ampliaron las aceras.
En 2020, las autoridades locales implementaron más de 200 LTN a través del Fondo de Emergencia para Viajes Activos del gobierno, incluyendo 100 solo en Londres.
Al bloquear la mayor parte del tráfico motorizado, las zonas de tráfico restringido (LTN, por sus siglas en inglés) han demostrado ser eficaces para reducir las lesiones relacionadas con el tráfico. Un estudio reciente concluyó que, en Londres, el número de personas heridas en accidentes de tráfico se redujo a la mitad en los 72 sistemas analizados entre octubre y diciembre de 2020, en comparación con el mismo período de 2019.
Los defensores afirman que, al impedir que los conductores utilicen rutas alternativas —como el atajo por calles residenciales—, las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) también han mejorado la calidad del aire en los barrios locales.
Los datos sobre el impacto de la contaminación atmosférica son limitados, especialmente en lo que respecta a los planes implementados recientemente. Sin embargo, un estudio realizado por el King's College de Londres en 2018 reveló que, en Waltham Forest, al norte de Londres, la introducción de cambios en la circulación, como el cierre de calles residenciales y la creación de carriles bici segregados en 2015, mejoraría la calidad del aire, con una reducción prevista de la exposición al óxido de nitrógeno para el año 2020 en varias rutas típicas para ciclistas y peatones en todo el municipio.
Pero estos planes también suscitaron una feroz oposición.
Decenas de grupos locales de base se organizaron para oponerse a estos programas, expresando su preocupación por la mala implementación, la falta de consulta y el temor a que agravaran las desigualdades económicas y sanitarias existentes. En diciembre, The Telegraph informó que más de una cuarta parte de los 110 ayuntamientos que participaron en los programas los habían modificado o cancelado.
Pero junto a la amplia corriente de oposición sincera —que abarca a activistas por la justicia ambiental, así como a residentes y empresas que viven y trabajan dentro de las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE)— grupos e individuos con un historial de minimizar la contaminación del aire y el cambio climático adoptaron una serie de argumentos para socavar los planes.
Retórica del alcalde
En la campaña para la alcaldía de Londres de 2021, varios candidatos —algunos con un historial de posturas marginales en oposición a las medidas de aire limpio, las restricciones por la COVID-19 y la acción contra el cambio climático— aprovecharon argumentos prácticos, así como ambientales y de justicia social, para incorporar la oposición a las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) en sus plataformas de campaña.
El candidato Laurence Fox, fundador del Partido Reclaim para "recuperar" los valores británicos, calificó los planes de "absurdos" e incluso "destructores de vecindarios". Como parte de su plataforma contra las redes de transporte público, Fox, un crítico declarado de los confinamientos por la COVID-19 que ha afirmado que el cambio climático "no es tan grave como todos dicen", aprovechó las preocupaciones legítimas que surgieron ampliamente al comienzo de la pandemia.
Estas preocupaciones abarcaban desde el aumento de la contaminación atmosférica para las comunidades de color cercanas a las zonas de tráfico restringido (LTN, por sus siglas en inglés), donde se incrementó el tráfico vehicular, hasta las repercusiones económicas para los negocios que lidiaban con calles bloqueadas, así como problemas de acceso para las personas con discapacidad. Si bien persisten preocupaciones legítimas sobre estos temas, la acusación de Fox de que las LTN retrasan a los vehículos de emergencia ha sido ampliamente refutada.
Fox también intentó involucrarse en grupos locales, mostrando su apoyo a la campaña anti-LTN de Hackney titulada "Horrendous Hackney Road Closures" (Cierres de carreteras horribles en Hackney), a pesar de que los activistas declararon explícitamente que no habían solicitado su respaldo.
El candidato a la alcaldía David Kurten, líder del Partido del Patrimonio, adoptó posturas similares en contra de la LTN durante su campaña, y también hizo campaña para eliminar todos los carriles bici de la capital.
Kurten, un crítico declarado de las medidas de confinamiento nacional que anteriormente había negado los efectos nocivos del aumento de los niveles de dióxido de carbono en el clima, intervino en varias manifestaciones contra el proyecto LTN en Londres, incluyendo Tooting, Islington, Barking y Lambeth. Sin embargo, grupos vecinales de base como One Wandsworth no tardaron en distanciarse de él.
El candidato conservador Shaun Bailey también intentó ganarse a los votantes con argumentos en contra de las zonas de tráfico restringido (LTN). Se hizo eco de las preocupaciones por la falta de consulta sobre estos planes y se comprometió a "suspender las LTN no deseadas" durante sus primeros 100 días como alcalde y a "poner en marcha Londres".
Pero, al igual que con los demás candidatos, las posturas de Bailey sobre la Zona de Bajas Emisiones (LTN) parecían, en última instancia, estar más alineadas con su oposición de larga data a cualquier mandato gubernamental para reducir el calentamiento global y otros tipos de contaminación atmosférica, que con preocupaciones sociales o ambientales genuinas. Sus promesas de campaña también incluían revertir la extensión prevista de la zona de emisiones ultrabajas (ULEZ) a las carreteras de circunvalación del norte y del sur de Londres, y volver a subir la tasa de congestión de Londres de 15 libras a 11.50 libras.
En un artículo publicado en el Evening Standard , Bailey afirmó que no se oponía a las medidas para mejorar la calidad del aire, pero consideraba que la ampliación afectaría con mayor dureza a los londinenses más pobres, "muchos de los cuales simplemente no tienen el dinero suficiente para cambiar su medio de transporte de un día para otro".
La retórica anti-LTN no tuvo mucho éxito en las urnas. El alcalde Sadiq Khan, un firme defensor de las LTN, ganó un segundo mandato con el 40% de los votos, frente al 35% de Shaun Bailey. Los candidatos minoritarios quedaron relegados a un segundo plano: Fox obtuvo apenas el 1.9%, David Kurten el 0.4% y Farah London, candidata independiente con una plataforma anti-LTN, solo el 0.5%.
Bailey, Kurten y Fox no habían respondido a la solicitud de comentarios al momento de la publicación.
Alastair Lewis, profesor de Química Atmosférica en la Universidad de York, dijo que no le sorprendía que el tema se hubiera “convertido en un pararrayos para las campañas políticas”, ya que las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) proporcionaban un “tema de conversación” listo para usar en todo el espectro político, desde activistas contra el racismo hasta opositores a la acción ambiental del gobierno.
“Estas medidas son intervenciones locales bastante polémicas, nunca son sencillas, porque la contaminación del aire es compleja y nunca hay un solo culpable al que se pueda atacar directamente”, dijo a DeSmog.
“No existe una fórmula sencilla para equilibrar los beneficios frente a las perturbaciones para el medio ambiente en general. No es de extrañar que sea un tema que suscite mucho debate.”
¿Proteger la libertad u oponerse al cambio?
Las ideologías anti-LTN superpuestas que se observan entre algunos de los candidatos a la alcaldía son coherentes con los intentos continuos, generalmente de derecha, de presentar los esfuerzos para combatir tanto la contaminación como el racismo como una reducción de las “libertades”.
«La ideología que impulsa esto se asemeja mucho a la de los populistas de derecha y los partidarios del Brexit, quienes se oponen a la intervención gubernamental en general», declaró a DeSmog la profesora Lorraine Whitmarsh, directora del Centro para el Cambio Climático y las Transformaciones Sociales (CAST) de la Universidad de Bath. «Las LTN son un ejemplo muy extendido y actual de esto, que pueden utilizar para justificar la erosión de las "libertades" de las personas».
Si bien esta postura funcionó para el Brexit en 2016, parece haber fracasado para los candidatos conservadores en 2021, dijo Whitmarsh. “Quizás esto se deba a que la gente ha aceptado en general que sus 'libertades' se han visto erosionadas por la COVID desde entonces, y muchas Zonas de Tráfico Restringido (ZTR) se han implementado durante este tiempo”.
El acérrimo defensor del Brexit, Nigel Farage, también utilizó argumentos en contra de las zonas de tráfico restringido (LTN, por sus siglas en inglés) en las elecciones locales de Londres, celebradas el mismo día que la alcaldía. Exmiembro del UKIP y del Partido del Brexit, Farage tiene un historial de intentar incorporar temas marginales al debate público. Su partido, ahora llamado Reform UK, hizo campaña explícitamente en contra de los confinamientos, y en las semanas previas a las elecciones de mayo dejó clara su oposición a las LTN .
Farage también argumentó que los planes eran “contraproducentes desde el punto de vista ambiental”, a pesar de su propio historial de escepticismo sobre la necesidad de medidas para proteger el medio ambiente, incluyendo el rechazo a la ciencia convencional sobre las causas del cambio climático. Al momento de la publicación, aún no había respondido a la solicitud de comentarios de DeSmog.
La pasión demostrada durante la campaña electoral se desvaneció rápidamente. Richard Tice, quien sucedió a Farage en marzo, hizo campaña para luchar por la eliminación de las zonas de tráfico restringido (LTN, por sus siglas en inglés) en todo Londres, pero no logró presentar candidatos en todas las áreas donde se habían implementado. Además, un análisis inicial realizado tras las elecciones locales sugirió que los votantes tendían a preferir a los candidatos que apoyaban estos planes.
Los grupos de presión del sector automovilístico se aferran a
DeSmog ha encontrado muy pocas pruebas de manipulación política, la práctica de crear una impresión de amplio apoyo popular donde no existe, en el debate público sobre las zonas de tráfico restringido (LTN). Sin embargo, los grupos de presión del sector automovilístico han intentado en ocasiones aprovecharse abiertamente de las preocupaciones locales válidas sobre las LTN, incluso cuando esas posturas contradecían claramente su larga trayectoria de oposición a las medidas para mejorar la calidad del aire.
Howard Cox , presidente de Fair Fuel UK , un grupo de presión financiado por la industria que lucha contra los impuestos y tasas a los automovilistas británicos, ha expresado su preocupación por el impacto de las zonas de bajas emisiones en la contaminación atmosférica, a pesar de que el grupo fue uno de los principales impulsores de la campaña para mantener congelado el impuesto sobre los combustibles en el Reino Unido. Según un estudio de 2018, se estima que esta política ha incrementado las emisiones nocivas de óxido de nitrógeno (NOx) hasta en 12 000 toneladas. Cox declinó hacer comentarios para este artículo.
En el período previo a las elecciones a la alcaldía, la sección del Gran Londres de la Alianza de Conductores Británicos (ABD) , un grupo de presión automovilístico voluntario con un historial de poner en duda los efectos de la contaminación atmosférica en la salud, retuiteó contenido de activistas y grupos contrarios a la normativa sobre el uso de la red vial. Entre ellos se encontraban grupos de vecinos y candidatos contrarios a dicha normativa para las elecciones a la alcaldía de Londres de 2021, como Laurence Fox y la candidata independiente Farah London.
En noviembre de 2020, el blog local Inside Croydon informó que Roger Lawson, entonces jefe de campaña de la ABD, había prometido 200 libras esterlinas a Open Our Roads, un grupo de base que protestaba contra la implementación de dos planes de zonas de tráfico restringido (LTN, por sus siglas en inglés) en Crystal Palace, Upper Norwood y South Norwood, en el sur de Londres.
La directora de campaña de Open Our Roads, Eliska Finlay, tuiteó que desconocía la identidad del donante, ya que la promesa se realizó a nombre de "Roger Lawson, Chislehurst", sin especificar su afiliación como candidato a doctorado, y que el grupo finalmente la rechazó. Ni Finlay ni Open Our Roads han respondido a las solicitudes de comentarios.
Lawson le dijo a DeSmog que había “donado a varios grupos que se oponen a las LTN”, pero se negó a revelar las cantidades o identificar los grupos específicos.
Lawson también inició una petición el verano pasado oponiéndose al cierre de carreteras en Lewisham, al sureste de Londres, que ya ha conseguido más de 12,000 firmas y cientos de comentarios. Ha estado utilizando la petición como herramienta de campaña, publicando detalles de reuniones por Zoom y actualizaciones periódicas sobre la consulta pública en la página web de recaudación de fondos.
Al igual que Open our Roads, el grupo anti-LTN de Lewisham, One Lewisham, parece haberse desvinculado de Lawson. La página web de la organización afirma explícitamente que sus miembros no son aficionados a los coches y que trabaja para garantizar que las LTN beneficien la salud y el bienestar de la mayoría, no de unos pocos. El grupo expresa su preocupación por la implementación de la LTN local de Lee Green, en lugar de por los objetivos del plan.
La petición de Lawson no menciona los coches en absoluto, a pesar de ser el fundador de la Freedom For Drivers Foundation (FFDF), una organización que ha hecho campaña contra las Zonas de Tráfico Reducido (LTN). Lawson declaró a DeSmog que fundó la FFDF este año, alegando un desacuerdo con la ABD.
Paul Lomax, cofundador del grupo de campaña local One Lewisham, afirmó que los objetivos del grupo diferían fundamentalmente de los de ABD y Roger Lawson.
«Nuestro grupo —y la mayoría de los demás— no se opone a las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) por motivos libertarios, es decir, por la libertad de conducción», declaró a DeSmog, añadiendo que One Lewisham apoyaba las «calles escolares» y las zonas de 20 km/h. «Simplemente coincidimos en que la ZBE de Lewisham Lee Green tiene fallos fundamentales».
Según Lomax, activistas como Lawson y los candidatos a la alcaldía contrarios al LTN no han logrado cambiar significativamente el debate sobre estos planes.
“Aparte de expresar sus opiniones sobre las LTN y presentarse sin invitación en algunas de las protestas, personas como Lawson, Farage o Kurten no han tenido nada que ver con ninguna de las campañas”, dijo.
Según otro residente de Lewisham y activista contra las Zonas de Tráfico Reducido (ZTR), Lawson «aprovechó los temores de los vecinos para impulsar su propia agenda a favor del automóvil» y no había sido transparente sobre su entonces cargo como presidente de la ABD. El activista habló con DeSmog bajo condición de anonimato, por temor a que su postura sobre las ZTR pudiera exponerlo a ataques en línea.
El residente dijo que habían intentado alertar a la comunidad de que Lawson estaba detrás de la petición, pero que muchos aún así la habían firmado.
«La mayoría de la gente no se molesta en leer la letra pequeña que vincula la petición con la ABD», dijeron. «Cuando las personas acceden al sitio web y ven que la ABD también se opone a muchas medidas de seguridad vial, además de negar el cambio climático, se dan cuenta de que tal vez no sean las personas ideales con las que asociarse».
Añadieron que existía una clara distinción entre las opiniones de la mayoría de los activistas anti-LTN y las de grupos de presión a favor del automóvil como ABD y FFDF. «Siempre he tenido claro que, si bien no estoy de acuerdo con la injusticia social de las LTN, mis valores son totalmente opuestos a los de Lawson».
El papel de los medios de comunicación
El análisis de DeSmog de docenas de artículos en línea e impresos, segmentos de radio y conversaciones en redes sociales reveló que los medios tradicionales de derecha han desempeñado un papel significativo en la amplificación de los argumentos en contra de la LTN de diversos actores políticos.
DeSmog analizó 82 reportajes de 21 medios de comunicación sobre las Zonas de Tráfico Restringido (ZTR) publicados entre mayo de 2020 y abril de 2021, antes de las elecciones. Los artículos o programas de radio se catalogaron como «anti-ZTR» si se centraban en los impactos «negativos» de las ZTR o si enfatizaban argumentos populares en contra de estos planes, como la preocupación de que las ZTR impidieran el acceso a los servicios de emergencia.
Según la investigación, destacados presentadores de radio como Cristo Foufas y Mike Graham de talkRADIO, así como medios de comunicación como The Express y The Daily Mail, elevaron constantemente el perfil de los argumentos, grupos y activistas contrarios a la LTN.
The Guardian y publicaciones especializadas en ciclismo, como Road.cc, a menudo destacaban los argumentos a favor de las LTN y los beneficios de los planes, mientras que The Independent, el London Evening Standard y Forbes solían cubrir las LTN desde una perspectiva más neutral.
Mientras tanto, Lord Tony Berkeley, patrocinador del Grupo Parlamentario Multipartidista para el Ciclismo y el Peatón, ha acusado a la BBC de una cobertura injusta. Berkeley presentó una queja ante la BBC en marzo alegando que un reportaje televisivo sobre una disputa relacionada con las Zonas de Tráfico Limitado (LTN, por sus siglas en inglés) había dado mayor importancia a los críticos de estas zonas, sin verificar sus afirmaciones ni incluir datos sobre la eficacia de las LTN.
“Creo que los medios de comunicación han exagerado la oposición a las LTN”, dijo Berkeley a DeSmog.
“Hay una mayor tendencia a dar voz a las personas de baja identidad nacional en los medios de comunicación de derecha”, dijo Berkeley, sugiriendo que esto podría deberse a que la edad promedio de la audiencia es mayor y está más opuesta al cambio de estilo de vida.
La BBC defendió su cobertura en respuesta a Berkeley, afirmando que había habido una amplia cobertura del deseo del gobierno de fomentar la movilidad activa y del papel que desempeñan las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) y otras medidas de reducción del tráfico en este esfuerzo. La noticia en particular sobre la que Berkeley se había quejado trataba específicamente sobre la controversia que habían generado las ZBE en algunas comunidades, según declaró la cadena, añadiendo que era necesario utilizar ejemplos de las pasiones que han provocado.
A pesar de algunas pruebas de que los medios de comunicación están aumentando la cobertura de la oposición a la LTN, el profesor Lewis argumenta que existe una distinción importante en los medios nacionales entre la percepción de las medidas para combatir la contaminación por gases de efecto invernadero que calientan el clima y los contaminantes atmosféricos localizados que aumentan los problemas de salud como el asma y las enfermedades cardíacas.
«Existe un consenso político sorprendentemente amplio a favor de reducir las emisiones contaminantes del aire que afectan a la salud pública», afirmó. «Esto no significa que todos estén a favor de las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE), pero a nivel nacional, como objetivo general, hay un acuerdo muy generalizado en que debemos mejorar la calidad del aire, un acuerdo que se extiende desde The Guardian hasta el Daily Mail».
Así pues, aunque las LTN siguen generando debates a nivel hiperlocal, afirmó, la cuestión no se ha materializado a nivel regional ni nacional.
«Es muy distinto si hablamos de emisiones de gases de efecto invernadero, donde el debate está más polarizado y encontramos un número considerablemente mayor de opiniones disidentes», dijo Lewis. «No me sorprende que la oposición no haya tenido el mismo impacto que en la reducción de gases de efecto invernadero o el objetivo de "cero emisiones netas"».
CORRECCIÓN (26/08/21): Este artículo se ha actualizado para aclarar que un estudio de 2018 realizado por el King's College de Londres se basó en proyecciones modeladas de posibles mejoras en la calidad del aire debido a las zonas de baja densidad de contaminación (LTN, por sus siglas en inglés) en Waltham Forest.
