Tras sentirse durante mucho tiempo ignorados por Washington, D.C., esta semana los líderes comunitarios del Corredor del Cáncer de Luisiana celebraron con júbilo la visita del máximo responsable de la regulación ambiental del gobierno federal, Michael Regan. El administrador de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) se reunió con activistas ambientales en Nueva Orleans, Reserve y St. James el 16 de noviembre, como parte de su gira "Camino por la Justicia", un recorrido de cinco días por comunidades de justicia ambiental en estados a lo largo del Golfo de México. La gira de la EPA comenzó en Alabama el 15 de noviembre y finalizó hoy, 19 de noviembre, en Texas.

Regan prometió a los líderes comunitarios que tendrán voz y voto en las discusiones nacionales destinadas a promover la justicia ambiental, una prioridad del gobierno de Biden. Si bien no especificó las acciones locales que su agencia emprenderá para ayudar a las comunidades de Luisiana afectadas por la contaminación industrial, les aseguró que sus preocupaciones son también las suyas.

Regan se detuvo para hablar con la prensa frente a la escuela primaria Fifth Ward de Reserve, Louisiana, ubicada a menos de una milla de la planta de elastómeros de alto rendimiento DuPont-Denka, una fuente de contaminación atmosférica tóxica.

Describió las experiencias que los líderes comunitarios le habían compartido sobre sus frustraciones al intentar reducir los impactos de la contaminación del aire en la salud pública.

“También estoy escuchando directamente cómo se han sentido excluidos del proceso y la incapacidad de tener acceso a los responsables de la toma de decisiones en todos los niveles de gobierno”, dijo Regan a los periodistas.

Durante la visita de Regan a Reserve, en la parroquia de St. John the Baptist, la reportera de NBC News, Morgan Radford, preguntó si había fondos disponibles para mejorar las iniciativas de justicia ambiental. Regan explicó que parte del trabajo no requeriría desembolso económico y que la EPA ya contaba con fondos para sus iniciativas de justicia ambiental. "Con el acuerdo bipartidista sobre infraestructura, la EPA ha recibido importantes recursos para empezar a resolver más problemas de este tipo", afirmó, y añadió que si se aprueba el plan "Reconstruir Mejor", "podrían estar disponibles más fondos". en eso [AB2] podría utilizarse para garantizar la justicia ambiental”. La legislación Build Back Better, un proyecto de ley integral sobre política climática y social, fue aprobada hoy por la Cámara de Representantes, pero enfrenta obstáculos en el Senado, donde la división es muy ajustada.

Los compromisos de la EPA para mejorar la justicia ambiental incluyen una mejor aplicación de las regulaciones, como el aumento de las inspecciones en las instalaciones de las comunidades colindantes, y garantizar que el 40 por ciento de los “beneficios generales” de las inversiones federales en energía limpia y clima se destinen a comunidades históricamente desfavorecidas. Según la Revista Nacional de Derecho.

Hay mucho en juego en el tramo de 85 millas del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge, a menudo denominado “Callejón del Cáncer“que está bordeada por más de cien refinerías y plantas petroquímicas. Aquí, las comunidades predominantemente negras que viven aledañas a las refinerías están expuestas a algunos de los mayores riesgos de cáncer del país debido a la contaminación del aire, según datos de la EPA.”  

En el último día de la gira del administrador Regan, hablé con los fundadores de dos grupos comunitarios de Luisiana que abogan por un aire limpio en su región.

Robert Taylor lidera a los Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista y Sharon Lavigne Saludos desde RISE St. James. La pareja aún disfruta de la visita de Regan, pero ha moderado su optimismo ante la lucha que les espera. Reconocen que el camino hacia la justicia ambiental será arduo en Luisiana. El principal regulador ambiental del estado, Chuck Carr Brown, y el gobernador demócrata, John Bel Edwards, aún no se han reunido con ellos en persona, a pesar de las innumerables invitaciones para recorrer los barrios, como hizo Regan, y mucho menos han reconocido la legitimidad de sus preocupaciones sobre la justicia ambiental. 

“Lo que hizo Regan no tenía precedentes en los cinco años que llevamos luchando por un aire limpio”, me dijo Taylor por teléfono hoy. “Hemos sido rechazados, ignorados e insultados por Chuck Carr Brown, el gobernador, y por políticos locales. 

Representantes de las agencias reguladoras ambientales estatales no fueron invitados a participar en la visita de Regan a la EPA, pero ambas agencias estatales me comunicaron que apoyan la visión de Regan. «El Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) apoya el concepto de justicia ambiental que presenta la EPA», declaró por correo electrónico Gregory Langley, portavoz del LDEQ. «Existe un grupo de trabajo interno en la agencia que analiza la equidad ambiental y las maneras de incorporarla en todas nuestras áreas de competencia: permisos, cumplimiento de la ley, remediación, etc.». 

«Al igual que todos los organismos reguladores, buscamos constantemente maneras de mejorar la eficiencia y la capacidad de respuesta, y estamos abiertos a sugerencias sobre cómo abordar mejor cuestiones como la justicia ambiental», escribió por correo electrónico Patrick Courreges, director de comunicaciones del Departamento de Recursos Naturales de Luisiana. «Parte de nuestro proceso de concesión de permisos costeros consiste en determinar la idoneidad de un proyecto en función de la comunidad y la cultura ya presentes en la zona».

Una comunidad con el mayor riesgo de cáncer del país debido a la contaminación del aire

La organización Ciudadanos Preocupados de St. John se ha centrado especialmente en los impactos de la contaminación atmosférica procedente de la planta química DuPont-Denka en Laplace, Luisiana, situada a menos de un kilómetro y medio de las casas de muchos de sus miembros y a ochocientos metros de la escuela primaria del Quinto Distrito. En la planta, donde se fabrica el caucho sintético conocido como neopreno, se emiten numerosos productos químicos tóxicos, entre ellos el cloropreno, un probable carcinógeno para los seres humanos. y lo ha estado haciendo durante más de cincuenta años.Actualmente es la única instalación del país que libera cloropreno.

En 2016, el grupo comunitario se enteró de que la EPA había determinado que los residentes cercanos a la planta de DuPont-Denka tienen el mayor riesgo de padecer cáncer a lo largo de su vida debido a la contaminación del aire en todo el país, casi 50 veces el promedio nacional. Estos datos provenían de una Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire de la EPA de 2015, que evalúa los contaminantes del aire y estima los riesgos para la salud.

Desde entonces, la planta, en colaboración con los reguladores estatales y federales, ha reducido las emisiones de cloropreno hasta en un 85 por ciento, pero incluso esas importantes reducciones no son lo suficientemente drásticas como para alcanzar el nivel que la EPA recomienda como límite seguro para la exposición al cloropreno a lo largo de la vida.

Actualmente, no existe una normativa legal para el cloropreno, y mucho menos una que cumpla con el límite de seguridad recomendado por la EPA. Sin embargo, en junio, la agencia inició el proceso para crear una norma que regule esta sustancia química. Si bien Taylor celebra este avance, señala que el proceso llevará años, años durante los cuales su comunidad seguirá respirando este contaminante. Taylor y otros miembros de su grupo le comunicaron a Regan que exigen que estas emisiones cesen de inmediato, a menos que la planta de DuPont-Denka pueda demostrar que no son perjudiciales para la salud de los residentes de la zona.

Los miembros de la comunidad dicen estar hartos de tener que demostrar lo peligrosas que son las emisiones de la planta DuPont-Denka. Consideran que los datos de la EPA de 2015, que muestran el riesgo de una exposición continua, deberían ser suficientes para que el gobierno federal tome medidas de inmediato. No actuar con rapidez, me dijo Taylor, es como perpetrar un genocidio, porque los químicos que libera la planta están matando gente. 

La amenaza de otra planta petroquímica en St. James, Luisiana

La experiencia de Taylor resuena con Lavigne, una de las artistas de este año. Ganador del premio ambiental GoldmanSe le reconoce su labor al frente de la lucha contra el complejo de fabricación de plásticos multimillonario que Formosa propone construir en su comunidad de St. James. La zona ya alberga varias plantas petroquímicas y tanques de almacenamiento de petróleo, y teme que, de construirse, el complejo de Formosa convierta la ya deteriorada calidad del aire de la zona en una trampa mortal.

Muchos vecinos de Lavigne han fallecido de cáncer o enfermedades respiratorias asociadas con los tipos de emisiones liberadas por las instalaciones industriales existentes en St. James. Ella se lo hizo saber al gobernador Edwards durante una reciente videoconferencia facilitada por el grupo de defensa ambiental Earthworks. En la llamada, el gobernador, que asistía a la... Cumbre climática de las Naciones Unidas En Glasgow, Escocia, reiteró su apoyo al proyecto de Formosa, pero añadió que está abierto a considerar nueva información que podría cambiar su opinión. 

“El continuo apoyo del gobernador a Formosa es vergonzoso”, me dijo Lavigne al día siguiente de la llamada. “Sigue permitiendo que la industria convierta a St. James en una zona de sacrificio”. 

De acuerdo a un Informe de ProPublicaLas emisiones en la zona más cercana al emplazamiento del complejo propuesto por Formosa ya contienen más sustancias químicas cancerígenas que el 99.6 por ciento de las zonas industrializadas del país. 

Tras su visita con Taylor y los Ciudadanos Preocupados de St. John, Regan se reunió con Lavigne y miembros de RISE St. James. Lo llevó a conocer a los residentes que viven junto a los tanques de almacenamiento de petróleo, es decir, muy cerca de la terminal al final de la línea. controvertido oleoducto del puente BayouTransporta petróleo desde Dakota del Norte hasta la costa del Golfo y se construyó a pesar de la oposición de la comunidad. Preocupación por la falta de una ruta de evacuación de emergencia en la zona para comunidades que de otro modo estarían servidas por una sola carretera. 

Decepción de la EPA

Una de las cosas que decepcionó tanto a Taylor como a Lavigne de la gira de Regan sobre justicia ambiental fue el acceso extremadamente limitado que la EPA impuso a los medios de comunicación. Aunque ambas me invitaron a cubrir sus reuniones con Regan, los responsables de prensa de la EPA me lo impidieron. 

Aunque la EPA no explicó el motivo, una explicación común es que la comunidad se expresaría con mayor libertad sin la presencia de los medios. Pero, al menos para los líderes de la comunidad del Corredor del Cáncer, nada podría estar más lejos de la realidad. Afirman que, gracias a los medios, han logrado que el mundo conozca su difícil situación. «Queremos que la mayor cantidad de gente posible sepa lo que está sucediendo aquí», declaró Taylor.