Cuando una empresa canadiense comenzó a perforar en busca de petróleo y gas cerca del rancho de Jim y Sue Franklin en Verhalen, Texas, un pequeño pueblo de la Cuenca Pérmica, al principio no les preocupó demasiado. Pero Sue sospecha que fue el tercer pozo el que empezó a causar problemas.
“Colocaron unos carteles enormes que decían: 'Gas H2S, peligro, prohibido el paso, bla, bla, bla'”, cuenta. El pozo se estaba perforando en lo que se conoce como un yacimiento de gas ácido, un yacimiento petrolífero que de forma natural tiene una alta concentración de un gas mortal llamado sulfuro de hidrógeno (H2S). La empresa les prometió a los Franklin que el gas —que puede causar dolores de cabeza, irritar el sistema respiratorio e incluso ser fatal en altas concentraciones, nunca llegarían a entrar en su casa, a pesar de que estaba a apenas una milla de distancia.
Sue empezó a despertarse con fuertes dolores de cabeza y un olor a huevos podridos —un claro indicio de H₂S— que impregnaba la casa. Los Franklin se quejaron del gas tóxico en su hogar ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, que regula la contaminación atmosférica. La agencia, que solo emite recomendaciones no vinculantes sobre las emisiones de sulfuro de hidrógeno, nunca les dio seguimiento directo, pero la Comisión de Ferrocarriles sí lo hizo.
La comisión, que regula la perforación de petróleo y gas en Texas, envió una vez a un inspector a reunirse con los Franklin después de haber clausurado temporalmente el pozo contaminante. Finalmente, la agencia permitió que continuara produciendo gas ácido. Los Franklin decidieron que no podían soportarlo más. Vendieron sus tierras a la compañía y se mudaron una hora al sur, a Fort Davis, donde todos los pozos exploratorios de petróleo y gas recientes habían resultado secos.
Un nuevo informe del grupo ecologista Earthworks alega que la laxa aplicación de la ley por parte de la Comisión Ferroviaria contra los operadores que perforan en yacimientos de gas ácido conocidos ha puesto en peligro la salud de los texanos, como Jim y Sue Franklin, en toda la Cuenca Pérmica. Mediante solicitudes de acceso a registros públicos y un análisis independiente de la ubicación y los permisos de los pozos, Earthworks descubrió que más de 10 000 pozos en estos yacimientos —el 51 % del total de 19 000— no contaban con la documentación adecuada presentada ante la comisión. Earthworks constató que la comisión simplemente no lleva un registro de quién está obligado a presentar el formulario de gas ácido, y mucho menos de quién lo devuelve.
El análisis de datos disponible realizado por Earthworks indica que, entre los operadores que sí presentan informes sobre la concentración de gas ácido en sus pozos, muchos podrían estar declarando concentraciones inferiores a las reales para evitar un control más estricto. Se supone que una concentración superior a 100 partes por millón debería activar protocolos de seguridad más rigurosos y capacitaciones para los empleados.
“Entiendan que la Comisión de Ferrocarriles no visita estos sitios ni nada por el estilo. Es una hoja de trabajo que se completa y se marcan casillas”, dice Sharon Wilson, defensora de campo de Earthworks y autora del informe.
Muchos pozos en yacimientos de gas ácido también cuentan con permisos de quema, a pesar de carecer de la documentación relativa al sulfuro de hidrógeno. La Comisión Ferroviaria rara vez deniega estos permisos , que permiten a las empresas quemar el exceso de gas in situ si no pueden capturarlo de otra manera. En un yacimiento de gas ácido, esto significa que toneladas de metano, un contaminante que contribuye al cambio climático, se liberan a la atmósfera junto con sulfuro de hidrógeno. «Encontramos casi 2,000 casos de pozos que no contaban con los formularios necesarios y, aun así, obtuvieron permisos de quema», afirma Jack McDonald, analista de campo de Earthworks.
El informe de Earthworks se publica poco después de otro informe de Commission Shift, una organización sin fines de lucro que supervisa las políticas de la Comisión Ferroviaria. Este último analizó la capacidad de la Comisión para gestionar adecuadamente los pozos de petróleo y gas abandonados en todo el estado. «Nuestros recursos hídricos y el clima se ven amenazados por estos pozos sin sellar, abandonados por compañías petroleras y gasíferas que incumplen las normas», afirma Virginia Palacios, directora ejecutiva del grupo.
Los pozos abandonados pueden reventar, liberando miles de libras de metano, gases tóxicos como sulfuro de hidrógeno y benceno , y en un caso, suficiente agua salada como para crear un lago en medio de la Cuenca Pérmica. El informe de Commission Shift reveló que la Comisión Ferroviaria no tiene en cuenta adecuadamente el costo de la limpieza de los pozos abandonados al autorizar nuevos pozos, lo que agota los fondos disponibles para la limpieza y obliga a los contribuyentes a asumir el costo restante.
En 2021, la administración Biden asignó más de 4 mil millones de dólares para sellar pozos de petróleo y gas abandonados en todo el país. Texas podría ser elegible para recibir hasta 340 millones de dólares de esos fondos, según Commission Shift. Pero ese dinero no alcanza para reparar todos los pozos abandonados que están a punto de explotar en Texas. "Hay mucha competencia por estos recursos para sellar estos pozos", dice Palacios. ¿Deberían los estados priorizar la reparación de los pozos que están filtrando más metano o los que están filtrando a las aguas subterráneas? Hasta ahora, dice Palacios, las solicitudes de la comisión al gobierno federal indican que podría usar el dinero para remediar los problemas más costosos, como los pozos marinos.
Una recomendación que comparten ambos informes es que el proceso de concesión de permisos de la comisión debe ralentizarse significativamente hasta que la agencia pueda abordar adecuadamente los miles de pozos contaminantes y peligrosos que se encuentran dispersos por la Cuenca Pérmica del oeste de Texas, y un número menor de pozos en la formación Barnett Shale, cerca de Dallas-Fort Worth, y en la formación Eagle Ford Shale, en el sur de Texas.
Las políticas laxas de la Comisión Ferroviaria y su aparente falta de control tienen repercusiones que van más allá de los yacimientos petrolíferos de Texas. Las fugas en tan solo 30 pozos, oleoductos e instalaciones relacionadas, que la agencia también supervisa, pueden generar más de 100 000 toneladas de contaminación por metano al año. La contribución del estado a las emisiones globales de gases de efecto invernadero recae en gran medida en los tres comisionados, quienes, como han revelado informes anteriores de Commission Shift, tienen vínculos con la industria que regulan.
Por ejemplo, el comisionado Wayne Christian, republicano que se presenta a la reelección este año, ha mantenido y vendido acciones de empresas energéticas por valor de miles de dólares. Un portavoz de la agencia no respondió a la solicitud de comentarios sobre las conclusiones de los informes.
El rival demócrata de Christian, Luke Warford, ha centrado su campaña en la infraestructura eléctrica de Texas, tras el casi colapso de la red eléctrica estatal el año pasado. Sin embargo, la campaña de Warford no ha ofrecido prácticamente ninguna indicación sobre cómo gestionaría el puesto clave de la comisión: la concesión de permisos, las inspecciones y la aplicación de la normativa sobre pozos. Warford no respondió a la solicitud de entrevista para este artículo.
Mientras tanto, residentes como los Franklin se preguntan si el olor a huevos podridos que impregna la cuenca del Pérmico es la causa de sus hemorragias nasales y el agravamiento de su asma. «Cuando mi esposo compró la propiedad en Verhalen, pensaba jubilarse y morir allí», dice Sue. Recientemente, Wilson visitó el antiguo rancho de los Franklin, ahora propiedad de la compañía perforadora. El olor a gas tóxico aún impregna el lugar.
CORRECCIÓN (27/01/22): La versión original de este artículo indicaba que Wilson había observado concentraciones letales de sulfuro de hidrógeno en la antigua propiedad de los Franklin. Earthworks no dispone de monitores para medir estas concentraciones, por lo que el artículo se ha actualizado para reflejar esta información.
