Antes de la cumbre climática COP27 de la ONU, cientos de científicos están pidiendo a la empresa de relaciones públicas encargada de la comunicación del evento, Hill+Knowlton, que rompa sus vínculos con sus clientes de la industria de los combustibles fósiles, entre los que se incluyen las principales compañías petroleras Aramco, ExxonMobil y Shell, así como una coalición industrial llamada Oil and Gas Climate Initiative.

«Estos clientes no han tomado las medidas fundamentales necesarias para abordar la emergencia climática y frenar drásticamente el uso de combustibles fósiles», afirma una carta abierta dirigida a Hill+Knowlton y firmada por más de 420 científicos. «En cambio, han utilizado a Hill+Knowlton y a otras agencias de relaciones públicas para manipular la información, retrasar la toma de decisiones y engañar, con el fin de seguir expandiendo la producción de combustibles fósiles y, por consiguiente, aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero».

La carta abierta, organizada por la Unión de Científicos Preocupados y la campaña Clean Creatives , se publica pocos días antes de la inauguración de la Conferencia de las Partes (COP27) de la ONU sobre el clima en Sharm El Sheikh, Egipto. Las cumbres climáticas de la Conferencia de las Partes (COP) de la ONU reúnen a líderes mundiales y delegados y atraen una considerable atención mediática. Egipto, como país anfitrión de la cumbre de este año, ha contratado a Hill+Knowlton Strategies para ayudar en la organización del evento y liderar la comunicación global. Esta decisión ha generado alarma entre los defensores del clima y otros, incluidos científicos, que trabajan para exigir responsabilidades a la industria de los combustibles fósiles y a quienes la apoyan.

“Resulta casi ridículo el conflicto de intereses que los asesores de imagen de las grandes petroleras también estén a cargo de la comunicación en las negociaciones climáticas de la ONU”, declaró por correo electrónico a DeSmog el Dr. Geoffrey Supran, investigador de Harvard especializado en desinformación y tácticas propagandísticas relacionadas con los combustibles fósiles. “En repetidas ocasiones, mis investigaciones y las de mis colegas han demostrado cómo las compañías de petróleo y gas, junto con las agencias de relaciones públicas que las apoyan, han utilizado la desinformación climática para debilitar las políticas climáticas”, añadió. “Cuando el principal organismo científico climático del mundo (IPCC) criticó duramente a la industria de las relaciones públicas por obstruir la acción climática a principios de este año, el ejemplo más claro podría haber sido H+K [Hill+Knowlton], una firma que realiza el trabajo sucio para empresas como ExxonMobil, Chevron y Shell”.

“Dejar que Hill+Knowlton gestione la comunicación de las negociaciones climáticas es como poner al publicista más astuto del mundo a cargo de la imagen del gallinero”, declaró Jamie Henn, cofundadora de Clean Creatives, una organización que aboga por que los profesionales de la publicidad y las relaciones públicas abandonen a sus clientes del sector de los combustibles fósiles. “Nada impide que H+K manipule los resultados de las negociaciones para beneficiar a sus clientes de combustibles fósiles o que comparta información clave con sus socios del sector”.

Hill+Knowlton no ha respondido a la carta de los científicos, que se envió a la firma el jueves, según declaró Henn a DeSmog. «Ahora le corresponde a la ONU y a otras partes interesadas determinar si necesitamos normas más estrictas sobre quién puede participar en estas COP», afirmó.

Hill+Knowlton no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la carta de los científicos.

Hill+Knowlton , una de las firmas de relaciones públicas más antiguas del país, es conocida por su polémica colaboración con la industria tabacalera en las décadas de 1950 y 60 para contrarrestar la evidencia científica que vinculaba el tabaquismo con el cáncer de pulmón. En 1953, John W. Hill, uno de los fundadores de la firma, se reunió en Nueva York con ejecutivos de compañías tabacaleras, preocupados por la creciente evidencia de los daños causados ​​por el tabaco. Durante esa reunión, Hill ayudó a la industria tabacalera a desarrollar una estrategia de relaciones públicas sumamente eficaz : identificar y movilizar a los escépticos más acérrimos para sembrar dudas sobre la ciencia que preocupaba a sus clientes. Décadas después, la firma de Hill incluso figuró como demandada en muchos de los juicios que surgieron contra las compañías tabacaleras por sus esfuerzos por minimizar los efectos del tabaquismo en la salud.

Al mismo tiempo que trabajaba para empresas tabacaleras, esta agencia también colaboraba con compañías de combustibles fósiles, algunas de las cuales eran conscientes hace más de 50 años de que sus productos tendrían un efecto desestabilizador sobre el clima.

“Desde sus inicios, Hill+Knowlton también representó activamente a diversas compañías de petróleo y gas en asuntos de su interés. Y, a menudo, los mismos responsables de las campañas contra el tabaco también lo eran para las compañías petroleras”, explicó Carroll Muffett, presidente y director ejecutivo del Centro de Derecho Ambiental Internacional, a la periodista Amy Westervelt en un episodio del podcast Drilled.

Hill+Knowlton sigue representando a clientes del sector de los combustibles fósiles hasta el día de hoy. La firma desempeña un papel fundamental en la gestión de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, una coalición que promueve posturas climáticas favorables a las empresas contaminantes y cuyos miembros incluyen a grandes petroleras como BP, Shell, ExxonMobil y Aramco. La coalición se gestiona desde la oficina de Hill+Knowlton en Londres, según declaró Henn a DeSmog. «No se podría encontrar una firma más afín a las compañías petroleras», afirmó.

El sector de las relaciones públicas se enfrenta a un escrutinio cada vez mayor por su trabajo para clientes en sectores con altas emisiones. Las críticas y las exigencias de responsabilidad a las agencias de relaciones públicas y publicidad por permitir que las empresas contaminantes laven su imagen verde y agraven la crisis climática provienen de campañas como Clean Creatives, de antiguos profesionales del sector y del Secretario General de la ONU.

En septiembre, el secretario general António Guterres denunció, durante un discurso en la Asamblea General de la ONU, «la enorme maquinaria de relaciones públicas que genera miles de millones para proteger a la industria de los combustibles fósiles del escrutinio público». Ese mismo mes, un comité del Congreso estadounidense celebró una audiencia para examinar el papel de las empresas de relaciones públicas en el bloqueo de la acción climática.

Christine Arena, exvicepresidenta de la agencia de relaciones públicas Edelman, quien ahora se dedica a denunciar el lavado de imagen verde y a promover el cambio en la industria de la comunicación, testificó durante la audiencia. Declaró a DeSmog que le resulta “profundamente preocupante” que la cumbre climática de la ONU se haya asociado con una agencia de relaciones públicas con una larga trayectoria representando intereses de la industria de los combustibles fósiles.

“Hill+Knowlton es una de las cinco principales agencias de relaciones públicas más utilizadas por clientes de los sectores de gas, petróleo, carbón, ferrocarriles, acero y servicios públicos”, afirmó. “Han ayudado a corporaciones como Chevron a deslegitimar a la oposición a sus intereses, incluyendo su labor para demonizar al abogado de derechos humanos Steve Donziger”.

Un estudio de 2021 reveló que unas pocas empresas de relaciones públicas tienen una influencia desproporcionada en el discurso público que moldea la política climática y energética, pero que ese papel ha sido "pasado por alto" durante mucho tiempo.

“El informe del IPCC de este año señaló la publicidad y las relaciones públicas para clientes de combustibles fósiles como uno de los principales obstáculos para la acción climática, pero hasta ahora la respuesta del sector de las relaciones públicas y la publicidad ha sido mínima”, añadió Arena. “Ante tal demora e inacción, es fundamental que científicos, investigadores, abogados, legisladores, activistas y muchos otros den la voz de alarma”.

Naomi Oreskes, científica e historiadora de Harvard y coautora del libro Merchants of Doubt , es una de las científicas que ha dado la voz de alarma como firmante de la carta abierta. Señaló el papel de Hill+Knowlton en la creación del "manual de la tabacalera" para difundir desinformación y desacreditar la ciencia, estrategia que la industria petrolera también empleó para retrasar la acción climática. "Me parece inconcebible que la COP los haya contratado para ayudar con las relaciones públicas sobre el cambio climático", afirmó.

Supran, quien ha trabajado estrechamente con Oreskes, incluso en un estudio fundamental revisado por pares que examina los casi 40 años de historia de las comunicaciones climáticas de Exxon, dijo que Hill+Knowlton debe rendir cuentas.

«Si H+K no abandona a sus clientes de combustibles fósiles, entonces la ONU debería abandonar a H+K», declaró a DeSmog. «Las empresas de relaciones públicas pueden ser parte de la solución o parte del problema, pero no ambas cosas».