Últimamente, Chevron ha estado hablando mucho de vacas. Junto a artículos de POLITICO sobre energía limpia, en boletines informativos de Washington D.C. , en Facebook y LinkedIn , se encuentran los recientes anuncios de Chevron con lemas como "Buscamos convertir el metano del estiércol de vaca en los combustibles del futuro". Cada anuncio enlaza a una página del sitio web de Chevron que explica cómo el metano capturado del estiércol es en realidad "gas natural renovable".
Pero Chevron no es la única que habla de estiércol de vaca. Mientras los líderes mundiales se reunían en Egipto el pasado noviembre para negociar medidas contra el cambio climático en la cumbre COP27 de las Naciones Unidas, una asociación comercial de la industria láctea también lanzó una campaña en redes sociales destacando los esfuerzos para "reciclar el metano" del ganado. Los anuncios mostraban digestores anaeróbicos capturando las emisiones de metano del estiércol y transformándolas en biometano, que puede convertirse en gas natural. La gigante de las relaciones públicas Edelman, que ha sido criticada por su trabajo para la industria petrolera , creó anuncios para Facebook, Twitter e incluso TikTok para esta campaña.
La industria láctea se enfrenta a un creciente escrutinio mediático por la huella de carbono de sus productos, y los consumidores se decantan cada vez más por las alternativas vegetales a la leche. Por ello, los grupos lácteos han movilizado sus recursos de relaciones públicas y cabildeo para presentar los digestores anaeróbicos como la clave para reducir su impacto climático.
Tanto la industria de los combustibles fósiles como la láctea promocionan los digestores anaeróbicos como solución a las elevadas emisiones de carbono, pero su visión del potencial de esta tecnología es muy distinta. Para las explotaciones lecheras, las lonas que retienen el metano procedente de la descomposición del estiércol líquido les permiten reducir las emisiones sin disminuir la producción de leche. Sin embargo, la industria del gas natural está mucho más interesada en el gas resultante de este metano retenido. Las compañías de gas natural aseguran a sus clientes que los digestores pueden ayudarles a alcanzar un objetivo mucho más ambicioso: reducir las emisiones del suministro de gas.
«Me frustra mucho ver a las compañías de gas hablar de cómo estos proyectos están descarbonizando sus gasoductos», declaró a DeSmog Michael Boccadoro, director ejecutivo de Dairy Cares , una asociación comercial del sector lácteo de California. «Nada más lejos de la realidad».
“Las empresas de gas de California —PG&E y SoCalGas— intentan atribuirse el mérito cada vez que un nuevo proyecto entra en funcionamiento, afirmando que de alguna manera están descarbonizando su sistema de gas, y no es así”, agregó Boccadoro.
Cuando el estiércol genera ganancias
California suministra una quinta parte de la leche del país. Gran parte de la industria láctea californiana, incluyendo Land O'Lakes y las filiales californianas de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas y la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne , son miembros de Dairy Cares. Además, se enfrentan a las regulaciones estatales sobre metano más estrictas del país.
El estiércol y los eructos de las vacas liberan metano, un potente gas de efecto invernadero que retiene el calor en la atmósfera terrestre 25 veces más que el dióxido de carbono en un período de 100 años.
Las emisiones de metano del sector agrícola han ido en aumento desde 1990. No es fácil reducir significativamente el metano proveniente de los eructos de las vacas sin reducir el tamaño del rebaño. En cambio, los digestores anaeróbicos abordan las emisiones de metano liberadas por el estiércol del ganado, que representó el nueve por ciento de las emisiones de metano en Estados Unidos en 2020. California ha incentivado a los digestores anaeróbicos para alcanzar sus objetivos de reducción de metano, y las explotaciones lecheras, como la mayor fuente de metano relacionado con el estiércol, albergan la mayoría de los digestores en Estados Unidos.
El Estándar de Combustible Bajo en Carbono (LCFS, por sus siglas en inglés) de California funciona como un mercado para el gas capturado del estiércol de vaca. La Junta de Recursos del Aire de California (CARB, por sus siglas en inglés) clasifica este gas como un combustible de intensidad de carbono negativa, ya que contabiliza el metano capturado por el digestor del estiércol de vaca como una emisión de gases de efecto invernadero evitada. Las empresas lácteas obtienen créditos por la venta de este gas al LCFS, y las refinerías y distribuidoras de petróleo deben comprar estos créditos, dado que su producto supera el límite de intensidad de carbono establecido por CARB.
El biometano procedente de las plantas lácteas se suele suministrar a los consumidores igual que el gas natural fósil. Y, al igual que este, también genera emisiones de gases de efecto invernadero.
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Al calificar como negativas las emisiones del ciclo de vida del gas natural proveniente de los digestores, CARB ofrece a las lecherías una forma de obtener ganancias en el mercado de LCFS y un incentivo para participar en él. “Si estuviéramos regulados como [la comunidad de justicia ambiental] quisiera, el ciclo de vida sería diferente y no se evitaría el metano. Entonces, la calificación de intensidad de carbono sería muy distinta”, declaró Boccadoro a DeSmog.
“Las compañías petroleras como Chevron pueden acumular créditos para usarlos en años futuros, y todos los llamados generadores de déficit, o las personas que tienen que comprar los créditos, prácticamente todos ellos ya tienen acumulados créditos para varios años”, dijo Tyler Lobdell, abogado de Food and Water Watch, a DeSmog.
Dado que las empresas de gas natural no están obligadas a comprar estos créditos, solo transportan a través de sus gasoductos el gas producido en las granjas lecheras de California. «No pagan nada. No se asocian con nosotros. Simplemente son nuestra empresa de transporte», afirma Boccadoro.
Aun así, las empresas de servicios públicos están apostando su futuro a este gas. A principios de 2022, cuando los gobiernos locales implementaron prohibiciones de gas natural para edificios nuevos, la Asociación Estadounidense del Gas (AGA) publicó un informe que afirmaba que «a menudo, estas medidas se han adoptado sin evaluar las oportunidades de descarbonización en toda la cadena de valor del gas natural». El informe proponía formas de seguir suministrando gas fósil a sus clientes hasta 2050, señalando que «cualquier camino hacia las emisiones netas cero requerirá también aumentos significativos en el uso de gas renovable y bajo en carbono».
En lugar de alejarse de los combustibles fósiles, las empresas de gas —y las compañías de gas que las abastecen— están impulsando una enorme expansión del tipo de producción de gas biometano que proviene de la captura de metano.
En su informe de febrero de 2022, la AGA afirmó que se necesitarían aproximadamente 6 billones de unidades térmicas británicas (BTU) de biometano provenientes de estiércol, vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales para el año 2050, con el fin de mantener la industria del gas en una economía con cero emisiones netas. Esto equivale a reemplazar casi el 20 % del consumo de gas de Estados Unidos el año pasado con biometano. La AGA asumió que las emisiones de CO₂ provenientes del biometano serían cero, argumentando que esta suposición sigue el precedente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
«Las proyecciones de la Asociación Estadounidense del Gas, que tienden a volverse más optimistas con el paso de los años, parten de la base de que se va a aprovechar cada fuente potencial de biogás», declaró Caleb Heeringa, director de la campaña Gas Leaks , a DeSmog. Gas Leaks es un proyecto de Climate Nexus centrado en destacar los peligros de la industria del gas natural.
“Cada año se conectan más de 500,000 edificios nuevos a la red de gas”, añadió Heeringa. “Realmente no existe una forma viable de que el gas natural, entre comillas, renovable, pueda satisfacer ese crecimiento adicional, y mucho menos sustituir una cantidad significativa del consumo actual de gas”.
La Asociación Americana del Gas no respondió a las solicitudes de comentarios.
Biometano: ¿La última esperanza de la industria del gas?
Si el biometano probablemente no sea viable a gran escala, ¿por qué la industria de los combustibles fósiles está interesada en él?
En marzo de 2018, un año antes de que Berkeley, California, se convirtiera en la primera ciudad del país en prohibir las conexiones de gas natural en edificios nuevos, la AGA celebró una reunión con las compañías de gas. Allí, sus miembros sugirieron a otras compañías que anunciaran a sus clientes el uso de «gas natural renovable», el término que utiliza el sector para referirse al biometano.
Notas internas de la reunión, obtenidas por el Centro de Investigaciones Climáticas, revelaron que National Grid, una empresa de gas y electricidad que presta servicio a Nueva York y Massachusetts, presentó una ponencia sobre cómo el biometano podría "mitigar el fervor de la oposición contra la expansión de la infraestructura". En el momento de la presentación, National Grid se enfrentaba a fuertes críticas por sus proyectos de expansión de gasoductos.
SoCalGas, la mayor empresa de gas de Estados Unidos, ha liderado la promoción del biometano como una alternativa ecológica al gas natural. Hay mucho en juego para SoCalGas, que, a diferencia de otras empresas de servicios públicos de California, depende completamente del gas natural para sus ingresos. Desde 2019, más de 50 gobiernos locales en todo el estado han prohibido las conexiones de gas natural en edificios nuevos.
En 2019, SoCalGas afirmó que sustituir el 20 por ciento de su suministro de gas por "gas natural renovable" equivaldría a la reducción de emisiones que se lograría al electrificar todos los edificios existentes en el estado.
Ese año, SoCalGas utilizó fondos de los contribuyentes para crear Californians for Balanced Energy Solutions (C4BES), un grupo de presión cuyo objetivo era "informar al público y a los medios de comunicación sobre la importancia del gas natural y las energías renovables", según correos electrónicos intercambiados entre funcionarios de SoCalGas y el presidente de la junta directiva de C4BES. El grupo se disolvió en 2021 tras revelarse la implicación de SoCalGas y otros escándalos , pero sirvió de ejemplo para otros grupos financiados por empresas de gas que se oponían a la electrificación fuera de California.
Tres años más tarde, el Energy Solutions Center, una asociación comercial de gas natural, organizó una reunión con 15 empresas de gas para elaborar una estrategia para combatir la electrificación.
Documentos internos obtenidos por E&E News revelan que estas empresas de servicios públicos —Atmos Energy, DTE Energy, Exelon, Enbridge, Eversource, FortisBC, Montana-Dakota Utilities Co., la Autoridad Municipal de Gas de Georgia, National Fuel Gas Co., SoCalGas, South Jersey Gas, Spire Inc., Summit Utilities Inc., UGI Corp. y Washington Gas— planean una campaña de marketing que posiciona el biometano como una alternativa a la electrificación. Los expertos afirman que la electrificación de los edificios es crucial para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas de Estados Unidos.
Eversource, la mayor empresa de servicios públicos de Nueva Inglaterra, presentó una diapositiva en la reunión de marzo de 2021 que decía: "El gas natural (combustible fósil) se enfrenta a la lucha de su [sic] existencia" y "El gas natural renovable está llegando (probablemente salvará el negocio del gas natural)".
Lobdell, de Food and Water Watch, afirma que llamar energía limpia al biometano es uno de los mayores ejemplos de «lavado verde» que ha visto. El año pasado, representó a los residentes de California en una petición para eliminar el biometano de las explotaciones ganaderas del programa estatal LCFS. La petición argumentaba que el mercado fomenta la ganadería industrial insostenible porque paga a las grandes lecherías para que produzcan la mayor cantidad posible de biometano —y, por lo tanto, de purines—.
“Cuando uno va a una granja industrial, coloca una lona sobre la laguna, captura el biogás y luego construye una refinería para convertirlo en biometano, no solo deja intacto todo el sistema de licuefacción de estiércol, su depósito en lagunas y su posterior vertido en los campos, sino que además lo afianza y lo agrava”, dijo Lobdell.
“Ese sistema” se refiere a las grandes explotaciones lecheras, que son las únicas que pueden permitirse instalar estos costosos digestores. En California, el digestor promedio cuesta más de 5 millones de dólares, y las subvenciones gubernamentales solo cubren hasta la mitad. Los créditos por la venta de biogás pueden ayudar a sufragar el costo de los digestores. Sin embargo, las pequeñas explotaciones lecheras a menudo no necesitan digestores porque dejan que sus menores volúmenes de estiércol se descompongan en pastos, liberando mucho menos metano. Pero los créditos del programa LCFS dejan a estos operadores aún más rezagados con respecto a las grandes explotaciones lecheras.
“Ahora tienen que competir contra estas mega granjas lecheras con 20,000 cabezas de ganado que ahora producen un supuesto gas natural renovable como otra fuente de ingresos”, dijo Lobdell.
Las empresas lácteas buscan alternativas a los digestores para reducir el metano
Algunos argumentan que el biometano puede ser útil en aplicaciones limitadas. «En principio, [el biogás] es un buen objetivo y debemos seguir buscando maneras de reducir las emisiones de metano», dijo Heeringa. «Pero si se usa para justificar la continua expansión de los usos finales del gas, en cierto modo estamos estancados».
Heeringa también afirma que un aumento masivo en la producción de biometano, en línea con los planes de las compañías de gas para descarbonizar sus gasoductos, no es rentable. “El costo de instalar digestores y crear nuevos gasoductos para alimentar el sistema principal se dispara. Mientras tanto, los costos de la electricidad limpia —eólica, solar, almacenamiento en baterías y demás— siguen bajando”.
El compromiso de SoCalGas de sustituir el 20% de su suministro de gas por biometano se basó en un informe de la Universidad de California, Davis, que estimaba que el gas procedente de digestores lácteos tendría que costar 33.50 dólares por mmBTU para poder poner en funcionamiento de forma rentable mil millones de pies cúbicos. A finales de 2022 , el gas en California costaba 13.76 dólares por mmBTU.
Para sustituir gran parte del suministro de SoCalGas con biometano para 2030, se requerirá un nivel de producción para el que la industria láctea del estado no está preparada. Actualmente, existen 131 digestores en explotaciones lecheras de todo el estado, y con los fondos ya asignados, Boccadoro prevé que el estado contará con 250 digestores para 2030. «Nunca imaginamos que habría más de 250 digestores en funcionamiento en el estado», afirmó Boccadoro.
Más allá de los digestores planificados, los nuevos avances en prácticas alternativas de gestión de estiércol podrían cambiar la forma en que las explotaciones lecheras reducen las emisiones de metano, y no solo mediante su transporte a través de gasoductos. En septiembre, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos otorgó a la Fundación de Investigación Láctea de California y a sus socios Dairy Cares y la Junta Asesora de Leche de California 85 millones de dólares para prácticas de gestión de estiércol respetuosas con el clima.
Estas nuevas “prácticas alternativas de manejo de estiércol” (AMMP, por sus siglas en inglés) buscan evitar la producción de metano a partir del estiércol mediante la vermifiltración y la tecnología VARCOR de Sedron . Los digestores pueden reducir las emisiones de metano del estiércol en un 80 por ciento; los campos de lombrices de vermifiltración que filtran el estiércol y la recompresión mecánica de vapor de VARCOR ofrecen reducciones comparables. Las AMMP también pueden reducir las emisiones de metano tanto en grandes como en pequeñas explotaciones lecheras. Hasta 2022, los métodos tradicionales para evitar las emisiones de metano del estiércol solo fueron responsables de aproximadamente el 10 por ciento de las reducciones de emisiones de metano agrícola en California. Los digestores fueron responsables del 90 por ciento restante. Boccadoro confía en que la nueva tecnología aliviará parte de la carga que supone para los digestores la captura de metano.
Evitar la producción de metano a partir del estiércol complica, sin duda, el plan de las empresas de gas natural de depender del biometano procedente de las lecherías. Pero, como afirma Boccadoro, “la idea de descarbonizar el sistema de gas natural en California es una quimera. Una quimera de los directivos y accionistas de las empresas de servicios públicos”.
