Si hubo un tema común en la segunda Convención Canadiense Anual del Hidrógeno, celebrada en Edmonton, Alberta, esta primavera, fue el esfuerzo de la industria del hidrógeno por alejarse del “hidrógeno azul” y otras descripciones codificadas por colores.
Según numerosos panelistas que representan a la industria canadiense del hidrógeno, referirse al hidrógeno azul, verde o gris ya es cosa del pasado. Un lenguaje más inclusivo, como «hidrógeno limpio» e «hidrógeno bajo en carbono», son los nuevos términos que prefiere la industria.
“Para lograr nuestros objetivos climáticos, creo que deberíamos ser agnósticos en cuanto al color”, declaró Nancy Southern, presidenta y directora ejecutiva de ATCO, empresa de logística y energía con sede en Calgary, durante un panel el 25 de abril. “Deberíamos hablar sobre el hidrógeno limpio de la manera más asequible, aceptable y pragmática, en lugar de simplemente hablar de hidrógeno verde u otros colores del arcoíris”. Un portavoz de ATCO afirmó en un comunicado enviado por correo electrónico que el término “hidrógeno limpio” es aceptado por la industria y los gobiernos.
Ivette Vera-Pérez, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Canadiense de Hidrógeno y Pilas de Combustible, se hizo eco de esta opinión al afirmar que su asociación "celebra todos los colores del hidrógeno limpio" y que "Canadá debe ser daltónico" en lo que respecta al hidrógeno. Vera-Pérez no respondió a la solicitud de comentarios de DeSmog.
Esta no es una distinción trivial, ya que los métodos mediante los cuales se crea el hidrógeno (cuyas diferencias llevaron en primer lugar a la invención de la rueda de colores del hidrógeno) no son todos iguales en términos de sus emisiones o efectos sobre el medio ambiente.
«Este es simplemente el último intento de la industria por hacer ecoblanqueo, después de que sus afirmaciones sobre el hidrógeno azul resultaran falsas», declaró el Dr. Robert W. Howarth, profesor David R. Atkinson de ecología y biología ambiental en la Universidad de Cornell. Howarth, junto con el investigador de Stanford Mark Z. Jacobson, escribió el artículo «¿Qué tan verde es el hidrógeno azul?», publicado en Energy Science & Engineering en 2021.
En términos de emisiones, existe una diferencia considerable entre el hidrógeno verde y el azul: se supone que el primero no tiene emisiones, y el segundo produce constantemente, como demuestran Howarth y Jacobson, más emisiones que la simple quema directa de combustibles fósiles. El hidrógeno verde se refiere al hidrógeno creado mediante energía renovable utilizada para alimentar electrolizadores que descomponen el agua en sus elementos constituyentes. El hidrógeno gris se crea a partir del metano mediante el llamado "proceso de reformado con vapor". El hidrógeno azul, el tipo defendido por los productores de petróleo y gas de todo el mundo, es hidrógeno gris combinado con tecnología de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS). Si bien la idea de capturar carbono suena como un avance progresivo para el sector de los combustibles fósiles, un problema importante surge del uso del metano como combustible de alimentación para la creación de hidrógeno, así como una fuente de energía in situ para impulsar el reformado con vapor y la captura de carbono.
Independientemente de la cantidad de hidrógeno azul que se genere mediante estos procesos, se requiere un consumo masivo de combustibles fósiles. Peor aún, la captura de carbono, una tecnología todavía experimental, es sumamente ineficiente. Investigaciones de Howarth y Jacobson indican que la cantidad de carbono capturado por los proyectos de CCUS suele estar sobreestimada y no incluye las emisiones relacionadas con las fuentes de combustible que alimentan las instalaciones de CCUS o de hidrógeno. Al tener esto en cuenta, la cantidad total de carbono capturado por CCUS puede ser tan baja como el 10 % de las emisiones totales . El proceso también es conocido por las fugas de metano , que son excepcionalmente dañinas para el medio ambiente. Sin embargo, la inmensa mayoría del hidrógeno canadiense se obtiene del metano, que abunda en las arenas bituminosas de Canadá.
Mientras que en la convención del año pasado los políticos lideraban los esfuerzos para desalentar la distinción entre los diferentes tipos de hidrógeno —con el ex primer ministro de Alberta, Jason Kenney, declarando que le era indiferente el color del hidrógeno producido en Alberta—, este año la industria y los grupos de presión lideraban la iniciativa de cambio de imagen.
La idea de que todo el hidrógeno es igual se reiteró varias veces durante la conferencia de 2023, que contó con una nutrida asistencia de representantes de la industria canadiense del petróleo y el gas. Vera-Pérez, quien habló en nombre de la CHFCA, ejerce presión regularmente ante el gobierno federal en favor de la industria del hidrógeno en Canadá. La CHFCA cuenta con representantes de la industria canadiense del petróleo y el gas en su junta directiva, incluyendo a Enbridge y Atura, entre otras.
Describir el hidrógeno por su color, que supuestamente indica cómo se produce, es una estrategia de ecoblanqueo que se remonta a principios de la década de 2010. Según Howarth, «el hidrógeno azul fue creado por las fuerzas de relaciones públicas y marketing de las grandes petroleras y gasíferas solo en los últimos años, y fue promocionado masivamente por el Consejo del Hidrógeno».
El Consejo del Hidrógeno, un consorcio multinacional que incluye a Air Liquide y a las principales empresas europeas de combustibles fósiles, como Shell, Total, Linda y Engie, lleva varios años promoviendo este término.
“El Consejo del Hidrógeno afirmó falsamente que el hidrógeno azul tiene bajas o nulas emisiones de carbono”, dijo Howarth. “Resulta que el hidrógeno azul, que se produce a partir de gas natural con algún intento de capturar dióxido de carbono, tiene emisiones de carbono muy altas. De hecho, [mi investigación] demuestra que las emisiones de gases de efecto invernadero del hidrógeno azul son mayores que si simplemente quemáramos el gas natural para obtener energía”.
Howarth dice que la industria del hidrógeno no logró refutar sus hallazgos y los de Mark Z. Jacobson, lo que provocó un cambio en el uso de colores para delinear los tipos de hidrógeno.
“Desde el otoño de 2021, las grandes empresas de petróleo y gas han comenzado a cambiar su mensaje, agrupando explícitamente el hidrógeno azul con el hidrógeno verde y denominándolos a ambos “hidrógeno limpio”, explicó Howarth.
Este cambio se puso de manifiesto en la Convención Canadiense del Hidrógeno, donde oradores invitados y representantes de la industria, el gobierno y las Primeras Naciones se mostraron interesados en presentar el nuevo mensaje de forma concisa. A lo largo de la conferencia, varios oradores se rectificaron al referirse a los tipos de hidrógeno por color, mientras que otros los desestimaron.
El jefe de la Primera Nación Alexander, George Arcand, uno de los varios representantes de la Primera Nación Alexander que asistieron a la convención y orador invitado junto con Southern de ATCO, lamentó la “falta de conocimiento” del público sobre asuntos relacionados con el desarrollo de infraestructura. La Primera Nación Alexander participó en una negociación de tres años, que finalmente fracasó, con Pembina Pipelines para la construcción de un oleoducto a través de su territorio. Durante el panel, el jefe Arcand afirmó que la infraestructura de oleoductos existente podría utilizarse para transportar hidrógeno. Reutilizar la infraestructura de petróleo y gas para el hidrógeno, si bien es teóricamente posible, conlleva costos insostenibles y riesgos para el medio ambiente.
El argumento de Arcand fue luego retomado por Southern, quien afirmó que el apoyo público y la licencia social indígena eran necesarios para aprovechar una “oportunidad única en la vida” de producir “hidrógeno limpio a una quinta parte del costo del hidrógeno verde”.
Southern habló en voz alta durante el panel cuando, al discutir el aparente menor costo del hidrógeno derivado del metano, insistió en que “los activos existentes no deben quedar varados”.
El punto que plantea el jefe Arcand es muy importante. Debemos pensar en la asequibilidad. No se puede alcanzar el cero neto sin esperar enormes costos de capital.
Una y otra vez, los panelistas utilizaron el término "hidrógeno limpio" como eufemismo para el hidrógeno derivado del metano, insinuando que todas las formas de hidrógeno eran inherentemente limpias y que la tecnología de captura de carbono funcionaba a plena eficiencia. Sin embargo, la repetición no hace que estas afirmaciones de la industria sean más ciertas.
