Como más de dos docenas demandas por responsabilidad climática Los procesos judiciales de los gobiernos estatales y locales contra las empresas de combustibles fósiles siguen avanzando, un caso presentado por la ciudad y condado de Honolulu Podría convertirse en el primero en llevar a juicio a las grandes petroleras. 

El jueves, la Corte Suprema de Hawái escuchó los argumentos sobre una apelación de los acusados, que incluyen a grandes petroleras como ExxonMobil y Chevron, para desestimar la demanda, una medida que un tribunal de primera instancia rechazó en marzo de 2022. 

La audiencia, que duró poco más de una hora, marcó la primera vez que el tribunal sesionaba desde los devastadores incendios forestales en Maui. La sesión se inauguró con un momento de silencio en memoria de las víctimas, que en ese momento sumaban 111 fallecidos confirmados, un número Los funcionarios estatales dicen Seguramente aumentará.

Aún no está claro en qué medida el cambio climático ha influido en el desastre del incendio de Maui, relacionado con condiciones inusualmente ventosas y secas en la isla. Los científicos afirman que el calentamiento global, impulsado principalmente por la combustión de combustibles fósiles, ha contribuido a... condiciones más áridas en muchos lugares, incluido Hawái, y hizo que la vegetación fuera más inflamable. 

La audiencia del jueves se centró en el argumento de los demandados de combustibles fósiles de que la ley federal, y no la estatal, es la aplicable al caso. La demanda de Honolulu es similar al litigio contra fabricantes de tabaco y opioides, ya que busca imponer responsabilidades a las compañías de combustibles fósiles por promover y vender a sabiendas un producto dañino y mentir sobre los daños al público.

En defensa de las compañías petroleras, el abogado Theodore J. Boutrous, Jr., del bufete Gibson, Dunn & Crutcher, afirmó que, dada la naturaleza global del problema climático, la legislación estatal no puede aplicarse. Si Honolulu prevalece en el caso, argumentó Boutrous, «la legislación de responsabilidad civil de Hawái se convertiría en el mecanismo de control mundial en materia de comercialización de productos de petróleo y gas». Añadió que el caso se rige por la legislación federal porque involucra las emisiones globales de gases de efecto invernadero, que Estados Unidos autoriza a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a regular en virtud de la Ley de Aire Limpio.

Sin embargo, el abogado Vic Sher, del bufete Sher Edling (que representa a Honolulu, así como a un puñado de otros demandantes municipales en demandas climáticas), replicó que la Ley de Aire Limpio federal "no proporciona un refugio seguro para que las corporaciones internacionales disimulen y mientan sobre sus productos".

Dado que las compañías de petróleo y gas operan en Hawái, argumentó Sher, pueden ser consideradas responsables en Hawái. "Si no quieren ser llevadas a los tribunales en Hawái, podrían optar por no operar aquí", dijo.  

“Este es un caso importante”, afirmó Sher en sus comentarios finales, pero “esos factores no lo convierten en un caso federal ni en uno que no tengamos derecho a probar”.

El tribunal no emitió ningún fallo inmediato, pero dijo que tomaría el asunto en consideración.

La demanda de Honolulu se presentó inicialmente en el Primer Tribunal de Circuito de Hawái. en marzo de 2020. La ciudad y el condado trajeron  Reclamaciones de derecho consuetudinario estatal por molestias, intrusión y falta de advertencia contra Exxon, Chevrón, Cáscara, BP, Marathon Petroleum, ConocoPhillips, y otras compañías de petróleo y gas por supuestamente ocultar los verdaderos daños de sus productos al sistema climático, así como por participar en campañas coordinadas de desinformación para evitar respuestas de política climática y proteger sus ganancias. 

Esta conducta engañosa, la La demanda sostiene, ha hecho que Honolulu sea más vulnerable a los impactos del cambio climático, como el aumento del nivel del mar, la erosión costera, el calor extremo, las tormentas e inundaciones severas. Honolulu quiere que las empresas ayuden a cubrir los costos de recuperación y adaptación a estos impactos, que se estiman en miles de millones de dólares.

Tras la apelación de las compañías petroleras contra la decisión del tribunal de primera instancia que denegó sus mociones de desestimación de la demanda, el juez Jeffrey Crabtree ordenó suspender la mayor parte de la recopilación de pruebas en el caso. Sin embargo, su orden permitió un "descubrimiento limitado y necesario", así como acciones para "sentar las bases" para que el proceso de descubrimiento procediera con prontitud si la apelación fracasaba. 

Si el tribunal más alto de Hawái falla en contra de la última apelación de las empresas, el caso se encaminará hacia un descubrimiento exhaustivo (incluidas entrevistas con testigos clave y la obtención de documentos internos de la industria petrolera) y una fecha de juicio. 

“Sin duda, es un caso que vale la pena observar. Está por delante de todos los demás”, afirmó Patrick Parenteau, profesor emérito de derecho e investigador principal de política climática en la Facultad de Derecho y Posgrado de Vermont. 

El caso climático de Honolulu, dijo Parenteau a DeSmog, "tiene la mejor oportunidad de llegar a juicio primero" porque es el más avanzado procesalmente entre los casos que buscan hacer que las grandes petroleras paguen los elevados costos relacionados con el clima en los que han incurrido los gobiernos locales y estatales. 

Un caso presentado por Massachusetts contra ExxonMobil también está en camino a juicio y está iniciando el proceso de descubrimiento de pruebas. La demanda de Massachusetts se encuentra entre varios casos climáticos que acusan a las compañías petroleras de violar las leyes de fraude al consumidor y no buscar recuperar los costos climáticos.   

En octubre de 2020, el condado de Maui también presentó una demanda por responsabilidad climática contra empresas de combustibles fósiles. En su quejaMaui señaló que “los incendios forestales son cada vez más frecuentes, intensos y destructivos en el condado”.

Las compañías petroleras en la demanda de Maui han solicitado al tribunal estatal de primera instancia la desestimación del caso. Un fallo de la Corte Suprema de Hawái que confirme la orden del tribunal de primera instancia que rechaza las solicitudes de los demandados para desestimar el caso de Honolulu probablemente reducirá sus posibilidades de éxito.

Según Parenteau, hay grandes posibilidades de que la Corte Suprema de Hawái dicte sentencia a favor de Honolulu.

"Espero que veamos una opinión bastante sólida en el caso", declaró a DeSmog. "La combinación de lo que está sucediendo en Hawái, tanto en términos fácticos como de daños, y el hecho de que creo que tienen un poder judicial progresista y receptivo a este tipo de demandas, constituye un conjunto de circunstancias bastante favorable para el éxito".