El líder de la Primera Nación de Cold Lake ha revelado que el promotor de un importante proyecto de captura de carbono en el norte de Alberta no ha consultado con las comunidades indígenas locales.

El jefe Kelsey Jacko declaró ante una multitud en Edmonton que la Alianza Pathways , una iniciativa de cabildeo y marketing de los principales productores de arenas bituminosas de Canadá, ha descuidado la consulta con su comunidad sobre un proyecto masivo de red de almacenamiento y captura de carbono que, según Pathways, podrá almacenar 1,100 megatoneladas de dióxido de carbono.

“Nos lo están imponiendo a la fuerza”, declaró el jefe Jacko durante una rueda de prensa a las afueras de una conferencia de Carbon Capture Canada celebrada el martes. El jefe Jacko representa a una comunidad de aproximadamente 3,000 miembros repartidos en varias reservas. Gran parte de su territorio tradicional está ocupado por un campo de pruebas de armamento de la Fuerza Aérea Canadiense desde 1952.

Los comentarios de Jacko —realizados inicialmente durante un panel de discusión en la conferencia y luego confirmados en una entrevista aparte— contrastaron marcadamente con el tono entusiasta que, por lo demás, mostraron la primera ministra de Alberta, Danielle Smith, el ministro de energía, Brian Jean, y la ministra de medio ambiente, Rebecca Schulz, quienes intervinieron en el evento.

El jefe Jacko señaló que ni el gobierno federal ni el gobierno de Alberta han consultado a su comunidad. 

La Alianza Pathways se formó en junio de 2022. En octubre del mismo año, anunció su proyecto de captura y almacenamiento de carbono en Cold Lake. El proyecto tiene como objetivo transportar dióxido de carbono a través de una red de oleoductos de 400 kilómetros desde aproximadamente 20 instalaciones de producción de arenas bituminosas en el norte de Alberta hasta una nueva planta de almacenamiento en la región de Cold Lake, Alberta. El proyecto aún no ha solicitado la aprobación regulatoria.

Heather Bishop, directora de desarrollo económico de la Primera Nación de Cold Lake, afirma que su comunidad ha intentado entablar conversaciones para comprender mejor en qué consiste el proyecto. “Aún no conocemos todos los detalles del proyecto. Recibimos un paquete de consulta inicial la semana pasada. Se pusieron en contacto con nosotros, pero no recibimos información detallada hasta la semana pasada”.

“Estamos haciendo preguntas y no nos las responden”, dijo el jefe Jacko.

Jefe Jacko: 'Estamos unidos'

Pathways Alliance ha estado llevando a cabo una intensa campaña publicitaria a nivel nacional durante los últimos meses, promocionando el proyecto Cold Lake como una pieza clave del plan de los productores de petróleo para lograr cero emisiones netas para 2050. La campaña publicitaria ha utilizado autobuses y tranvías como vallas publicitarias móviles en las principales ciudades canadienses. Al menos una agencia de transporte público, Bixi, el sistema público de alquiler de bicicletas de Montreal, retiró los anuncios de Pathways por no estar alineados con los valores ambientales de Bixi. Además, una queja presentada por Greenpeace Canadá, que alega que la campaña publicitaria de Pathways Alliance contenía declaraciones falsas y engañosas, está siendo investigada por la Oficina de Competencia de Canadá.

“Les pedimos que detuvieran su campaña”, dijo Bishop, refiriéndose a la campaña de cabildeo y publicidad de Pathways. “Lo que se ve en los medios es prácticamente el mismo nivel de detalle que hemos recibido hasta la semana pasada”.

El jefe Jacko le dijo a DeSmog que su perspectiva es compartida por ocho jefes tribales. “Estamos unidos; expresamos la misma preocupación”.

Un portavoz de Pathways declaró a la CBC que el grupo está consultando con 25 comunidades del noreste de Alberta, que según Bishop representan el área de influencia del proyecto.

En un comunicado enviado por correo electrónico, un portavoz del gobierno de Alberta afirmó que la provincia mantiene su compromiso con las soluciones de captura de carbono y aprobará los proyectos que cumplan con sus estándares. Katherine Cuplinskas, del gobierno federal, también expresó su apoyo al proyecto Pathways. Ninguno de los dos respondió a las preguntas sobre la consulta con los pueblos indígenas. Pathways no respondió a las solicitudes de comentarios de DeSmog.

Bishop afirma que su comunidad tiene preocupaciones de seguridad: “No hay muchos proyectos en el mundo en los que podamos confiar para decir que esto es seguro. La geología es diferente en todas partes. ¿Quién puede asegurar que sea seguro en una zona determinada? Creo que la magnitud de este proyecto es lo que resulta intimidante para nuestros países en este momento”.

Bishop afirmó que los defensores de la industria señalan el proyecto Quest de Shell como un caso de éxito, pero añadió que su escala es pequeña en comparación con Pathways.

El proyecto Quest de Shell es un proyecto de «hidrógeno azul» en Alberta que genera hidrógeno a partir de gas natural y utiliza un sistema de captura de carbono in situ para compensar las elevadas emisiones de carbono del proceso. Dos análisis recientes e independientes han puesto en tela de juicio las afirmaciones de Shell sobre la capacidad de captura de carbono del proyecto Quest.

Robert Howarth y Mark Z. Jacobson analizaron la planta Quest en su artículo de investigación de 2021 titulado "¿Qué tan ecológico es el hidrógeno azul?", publicado en la revista Energy Science and Engineering . Utilizando los datos disponibles de la planta Quest, Howarth y Jacobson determinaron que la eficiencia de captura promedio de la planta era del 78.8%, con tasas diarias que variaban entre el 53% y el 90%. Sin embargo, señalaron que esto solo consideraba el carbono emitido durante el proceso de reformado de metano con vapor, y que "no se ha intentado capturar el dióxido de carbono generado por la combustión del gas natural utilizado para proporcionar el calor y la alta presión". De haberse hecho, la eficiencia de captura sería significativamente menor.

En un análisis independiente, Global Witness concluyó que la planta de Shell Quest emitió más carbono del que capturó.

Más preguntas sobre captura de carbono

Si bien el proyecto Quest puede considerarse un proyecto de reducción de carbono, no elimina el dióxido de carbono existente de la atmósfera. La viabilidad económica de la producción de hidrógeno también es objeto de debate, y algunos expertos sugieren que la electrificación del transporte público es una vía más óptima para la descarbonización que la inversión en hidrógeno. Howarth y Jacobson concluyeron que la producción de hidrógeno es más intensiva en carbono que la simple quema de gas natural directamente para obtener energía y calor. Los principales inversores también están empezando a expresar su preocupación por el hidrógeno; Barry Norris, director de inversiones del fondo de cobertura británico Argonaut, anunció públicamente que apostará a la baja contra las acciones de hidrógeno, afirmando que el hidrógeno es una « completa pérdida de tiempo ».

Un informe reciente del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IISD) también ha puesto en tela de juicio la eficacia de la captura de carbono como solución climática. El informe concluye que la captura de carbono es costosa, depende de subsidios gubernamentales continuos y considerables, y ofrece beneficios insignificantes. El IISD informa además que, de los siete proyectos comerciales de captura y almacenamiento de carbono actualmente en funcionamiento en Canadá, solo capturan el 0.05 % de las emisiones nacionales. A pesar de esta tasa de captura insignificante y del creciente volumen de análisis críticos, la captura de carbono sigue siendo un punto central del plan climático de Canadá.

Una investigación reciente de DeSmog, que analizó comunicaciones internas de la industria petrolera obtenidas mediante citación judicial, reveló que las grandes petroleras están interesadas principalmente en la captura de carbono como medio para mantener o aumentar la producción . El proyecto Cold Lake tendría como objetivo reducir las emisiones de la producción de arenas bituminosas en el norte de Alberta, pero no eliminar las emisiones de dióxido de carbono ya existentes.

El proyecto Cold Lake propuesto por Pathways podría haber sufrido otro revés importante en las últimas semanas. Según un informe de Reuters, el gobierno de Canadá le habría comunicado a Pathways que el proyecto Cold Lake es demasiado grande y arriesgado para ser considerado para un mecanismo de financiamiento respaldado por el gobierno, que ayudaría a los inversionistas a mitigar los riesgos financieros al fijar los precios futuros de los créditos de carbono. Pathways estima un costo de $16.5 mil millones (CAD) para financiar el proyecto en 2030. El costo total del proyecto Cold Lake podría ascender a $75 mil millones (CAD) . Según el analista energético Markham Hislop, Pathways Alliance espera que los fondos gubernamentales subsidien aproximadamente dos tercios del costo total del proyecto.

Bishop cuestionó por qué los contribuyentes canadienses deberían terminar financiando un proyecto que no ha consultado adecuadamente con las Primeras Naciones.

“El primer ministro Smith mencionó hoy que existe una mesa común entre la provincia y el gobierno federal, pero no estamos en esa mesa. Todos estos desarrollos ocurrieron sin nuestro consentimiento libre, previo e informado, sin que recibiéramos ningún tipo de beneficio en términos de regalías, ingresos o impuestos recaudados por la explotación de recursos en nuestras tierras tradicionales”, dijo. 

“Eso tiene que cambiar. Y eso es lo que pide el jefe [Jacko].”