Este artículo, un proyecto de reportaje conjunto de Foco y NPR, se publica aquí como parte de la colaboración periodística global Covering Climate Now.

Una versión anterior de esta noticia indicaba erróneamente la propiedad de un oleoducto que corre junto a una escuela pública en Richmond, California. Se trata de Phillips 66, no de Chevron.

Llamas abiertas se elevaron desde cuatro chimeneas en la refinería de Chevron, en el extremo oeste de Richmond, California. Pronto, humo negro cubrió el cielo.

La noticia se difundió rápidamente ese día de noviembre pasado, pero de boca en boca, dice Denny Khamphanthong, residente de Richmond de 29 años. "No conocemos toda la historia, pero sabemos que no se debe respirar el aire ni estar al aire libre", dice Khamphanthong ahora. "Sería bueno tener un medio de comunicación que realmente saliera y lo averiguara por sí mismo".

La principal fuente de noticias locales de la ciudad, El estándar de RichmondNo cubrió la llamarada. Tampoco informó sobre la ruptura de un oleoducto de la refinería de Chevron en 2021, que derramó casi 800 galones de combustible diésel en la bahía de San Francisco.

Chevron es el mayor empleador, el mayor contribuyente y el mayor contaminante de la ciudad. Sin embargo, al escribir sobre Chevron, The Richmond Standard se atiene constantemente a la postura de la empresa.

Y hay una razón para ello: Chevron es propietario de The Richmond Standard.

“Si consultan el sitio web de Chevron y The Richmond Standard, mucha información es copia y pega”, dice Katt Ramos, activista climática local. “Presentan un punto de vista muy sesgado, comprado y pagado por Chevron”.

El nombre del sitio evoca la historia de Chevron, creada cuando la Standard Oil de John D. Rockefeller fue desmantelada por desmanteladores de monopolios federales hace más de un siglo. El Richmond Standard se enorgullece de ser la principal fuente de noticias locales y comunitarias sobre la ciudad.

En la ciudad, en cafeterías, en un estudio de arquitectura, en un restaurante mexicano, incluso en un sitio del Servicio de Parques Nacionales junto al agua, el Standard es reconocido como la principal fuente de noticias sobre la ciudad. Publica historias sobre... campañas benéficas  y  cierres de calles. Nuevas barras  y  exposiciones de arte. Eventos de fútbol juvenil  y  conciertos locales  y  iniciativas de seguridad.

Hace décadas, la ciudad dependía de Richmond Independiente y la San Francisco Chronicle para informar sobre la comunidad. Y entonces se desarrolló un patrón familiar en todo Estados Unidos. El Crónica se retiró. El Independiente Se fusionó con un periódico de la cercana Berkeley, que cerró en 1984. Los periódicos de otras ciudades del Este de la Bahía decayeron. Ahora, el panorama informativo de la ciudad está dominado por su principal fuerza corporativa.

Los mercados donde los medios de comunicación cierran suelen denominarse desiertos informativos. The Standard ha creado una especie de espejismo informativo: se cuentan historias, pero con una agenda. Se omiten los hechos que desagradan a Chevron; las duras verdades se suavizan. La empresa busca transmitir su punto de vista y demostrar que se puede confiar en ella.

Una noche reciente de febrero, una reunión del ayuntamiento se centró repetidamente en los acontecimientos relacionados con Chevron. Ningún periodista asistió en persona, salvo los de NPR y Floodlight.

La misma firma de relaciones públicas de San Francisco que gestiona el Estándar para Chevron gestiona un sitio web similar sobre los desarrollos en la Cuenca Pérmica, en el oeste de Texas y Nuevo México, donde Chevron tiene importantes intereses comerciales. También gestiona una de las plantas de la compañía en Ecuador, donde el gigante energético ha defendido décadas de litigios.

El intento de Chevron de controlar el discurso público surge en un momento en que los esfuerzos para combatir el cambio climático amenazan a la industria de los combustibles fósiles, especialmente en California. Los reguladores estatales... prohibición las ventas de coches de gasolina para 2035. Lanzaron el... primer plan Para lograr cero emisiones netas de carbono. Otros estados y países han adoptado objetivos similares.

En febrero, Chevron reveló que era tomando una pérdida de aproximadamente 1.8 millones de dólares en activos, principalmente en California, debido a un marco regulatorio más estricto en el estado. La sede corporativa de Chevron se encuentra en San Ramón, a unos 35 kilómetros al sureste de Richmond, aunque la compañía ha trasladado la mayor parte de su plantilla a Texas.

“La empresa vio la necesidad de ofrecer a la comunidad más cobertura informativa sobre Richmond, que había sido ampliamente ignorada por los medios tradicionales, con la excepción de las noticias policiales”, dijo Braden Reddall, gerente de asuntos externos de Chevron. “La mayoría de los habitantes de Richmond dirán que la comunidad ofrece mucho más de lo que se conoce y se informa en los medios tradicionales. Es una comunidad orgullosa, llena de gente interesante que hace cosas interesantes”.

Otros medios cubren más que adecuadamente a Chevron, agregó Reddall, quien anteriormente cubrió la compañía para el servicio de noticias internacional Reuters.

Patricia Dornan, residente de Richmond desde toda la vida, dice que selecciona cuidadosamente las historias que lee en el Standard.

“Si entiendes que va a tener un punto de vista Chevron-Standard Oil, está bien porque la mayoría de lo que publican no tiene nada que ver con ellos”, dice Dornan, profesor de secundaria jubilado. “Y mientras no tenga que ver con Chevron, está bien. No leo ningún artículo sobre lo maravillosa que es su empresa”.

Dornan es voluntario en el Rosie la Remachadora Parque Histórico Nacional del Frente Interno de la Segunda Guerra MundialElla cuenta a los visitantes sobre las maravillas de la industria manufacturera estadounidense en tiempos de guerra y sobre las mujeres soldadoras de Richmond que pudieron construir buques de guerra en 51 días en lugar de dos años.

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Su abuela se mudó al pueblo en 1905, tan solo tres años después de la apertura de la refinería, y su familia ha vivido allí desde entonces. Una de las calles del pueblo lleva el nombre de su padre. Ella afirma que Richmond no puede funcionar sin Chevron, pero un verdadero medio de comunicación local ayudaría a que rinda cuentas a la comunidad.

Cuando quiere saber qué está haciendo Chevron, Dornan dice: "Normalmente les pregunto a mis amigos que están jubilados de la refinería: ¿qué está pasando?".

'Richmond merece más cobertura informativa'

Cuando el Standard se lanzó en 2014, proclamó: “Richmond merece más cobertura informativa”.

“Por primera vez en más de 30 años, Richmond tendrá una fuente de noticias diaria impulsada por la comunidad dedicada a destacar las cosas positivas que están sucediendo en la comunidad”, dijo el Sitio anunciado.

Chevron presenta el Standard como una inversión en la comunidad de Richmond. La empresa de relaciones públicas que opera el Standard escribió:“Este sitio contaría las historias que otros medios no han podido contar por falta de recursos”.

Pero no todas las historias.

Una revisión reciente reveló que The Richmond Standard había publicado 434 artículos sobre su propietaria, Chevron, desde su creación. Ocho artículos se refieren a incidentes de quema de petróleo. Ninguno cita derrames de petróleo. La mayoría de los artículos que mencionan a Chevron se centran en perfiles. premios ceremonias, proyectos comunitarios y celebraciones Se lanza en ocasiones como Historia negra y meses de la Herencia Hispana.

Cuando los reguladores de contaminación del aire del Área de la Bahía obtuvieron concesiones históricas de Chevron en febrero para resolver una demanda, Lo llamaron una “victoria decisiva”. El  San Jose Mercury News titular citado “20 millones de dólares en multas por cientos de violaciones a la calidad del aire."

El  Estándar de Richmond Fue más reservado: “El acuerdo de Chevron con Air District se considera una victoria para el medio ambiente y la energía”.

El artículo no expuso claramente el núcleo del litigio. No se mencionaron las palabras "multa" ni "sanción". Un lector atento podría haber descifrado lo sucedido: el medio de comunicación describió un acuerdo por 20 millones de dólares que "consolida el futuro de la producción de energía en la Refinería de Richmond".

“Hay muchísimos medios de comunicación en el Área de la Bahía que cubren la refinería”, dijo Reddall, portavoz de Chevron. “El Standard busca cubrir las lagunas. Desde mi punto de vista, no creo que sea una refinería de la que no se escriba”.

Un espejismo informativo

Las fronteras entre ciudad y corporación se difuminan en esta ciudad mayoritariamente obrera de 115,000 habitantes, casi la mitad de los cuales son latinos. El auge tecnológico del cercano Silicon Valley y la opulencia del vecino condado de Marin parecen estar a mil millas de distancia.

La mascota de la escuela secundaria pública son los Oilers. Las calles se llaman Amoníaco, Petrolita y Xileno. La red de tuberías de Chevron, los estanques de enfriamiento a baja altitud e incluso el hedor a azufre se han convertido en elementos distintivos del carácter del pueblo. Un parque natural donde retozan garcetas y colibríes colinda con la refinería de casi 3,000 hectáreas: una extensa reserva de chimeneas, tuberías y tanques.

Chevron, que registró ganancias de $21.3 mil millones el año pasado, ha desempeñado un papel fundamental en Richmond durante décadas. Si bien proporciona empleos a la ciudad, la mayoría de sus empleados residen en otros lugares. Paga aproximadamente $50 millones al año a Richmond, más de una sexta parte de los ingresos anuales de la ciudad.

La relación de la empresa con Richmond se agrió de forma abrupta en 2012. Una explosión en la refinería Según una investigación federal, una nube de gasóleo ligero parcialmente vaporizado envolvió a 19 empleados. La contaminación atmosférica del incendio industrial resultante se podía ver a kilómetros de distancia. En los días siguientes, 15,000 residentes del Área de la Bahía acudieron a centros médicos por complicaciones respiratorias.

Los fiscales estatales y locales acusaron a Chevron de negligencia criminal  y  otros delitos; La compañía llegó a un acuerdo mediante una declaración de no oposición a seis cargos, pagando aproximadamente 10 millones de dólares a los residentes, agencias y hospitales locales afectados. Chevron también pagó 5 millones de dólares directamente a la ciudad de Richmond para resolver una demanda civil independiente.

Para cuando ocurrió el incidente, la opinión política en Richmond comenzó a desviarse hacia la empresa. Con el paso de los meses, los progresistas amenazaban con tomar el control del gobierno municipal. Promovían un futuro sin la refinería, justo cuando Chevron buscaba la aprobación de las autoridades municipales para un proyecto integral de remodelación y modernización.

Al comenzar el ciclo electoral de 2014, Chevron tomó medidas para asegurarse de que su voz fuera escuchada. Prometió una gran inversión en becas y programas de salud pública.

Chevron también gastó 3 millones de dólares para impulsar a candidatos proindustriales. Todos perdieron. «Las elecciones se convirtieron en un referéndum sobre Chevron», dijo Tom Butt, entonces concejal y ganador de las elecciones a la alcaldía.

Chevron también lanzó The Richmond Standard ese año.

Desde el principio, la empresa reveló su participación. En la parte superior de su página de inicio, se lee en letras pequeñas: «Financiado por Chevron».

Tras las elecciones, el Standard publicó una declaración de 428 palabras de Chevrón En su totalidad, defendió las acciones de la compañía y criticó a los nuevos líderes de la ciudad. "La pregunta para Richmond es: ¿Reconocerán los líderes locales que las empresas son fundamentales para el éxito de la ciudad?", decía la declaración de Chevron. "¿O seguirán los líderes de la ciudad oponiéndose a los esfuerzos por generar crecimiento, prefiriendo ver cómo decae el clima empresarial y la prosperidad que las empresas contribuyen a generar?"

«Deberíamos estar indignados»

Katt Ramos, quien ayuda a dirigir la sección de Richmond de Comunidades por un Mejor Medio Ambiente, organiza visitas guiadas para mostrar lo que, según ella, es el legado destructivo de Chevron. También ilustra lo que sucede cuando desaparecen los medios locales independientes.

Se detiene en la escuela Peres K-8 en el Triángulo de Hierro, apodo que deriva de las tres vías del tren que se cruzan aquí. Los niños mayores juegan al fútbol en una cancha con un entrenador, mientras que los más pequeños retozan en un patio de recreo. Más allá de la cerca de la escuela, la planta de Chevron se encuentra a menos de una milla de distancia. Un letrero junto a la entrada de la escuela advierte sobre un oleoducto poco profundo de líquidos peligrosos de otra compañía petrolera, Phillips 66, una advertencia para no excavar allí.

“Nada de lo que se normaliza sobre la infancia se normaliza en Richmond”, dice Ramos. Los adultos tienen que decirles a los niños que no pueden jugar al aire libre debido a la gran cantidad de días con mal aire, explica.

Quizás la mejor manera de evaluar la gravedad de estas preocupaciones sea analizar los ingresos de niños a urgencias por asma, afirma Anne Kelsey Lamb, quien supervisa la investigación sobre asma en el Instituto de Salud Pública de Oakland. Los niños del código postal del Triángulo de Hierro —que incluye la refinería y los barrios que rodean la escuela Peres— reciben atención de urgencia por asma con una tasa tres veces mayor que en California en general. (El instituto proporcionó un análisis de las estadísticas estatales más recientes disponibles a petición de NPR y Floodlight).

Determinar la responsabilidad por la contaminación atmosférica es complicado, dadas las numerosas carreteras y vías férreas de Richmond, además de la refinería. La junta regional que regula la calidad del aire descubrió que Chevron es responsable del 63 % de toda la contaminación por partículas en Richmond y dos localidades vecinas.

Estos temas rara vez se abordan, dice Ramos. Empieza a llorar suavemente al hablar del futuro de la ciudad.

"Creo que, como mucho, deberíamos estar indignados, ¿sabes?", dice. "Todos deberían preocuparse por las condiciones que enfrenta nuestra comunidad".

La empresa de relaciones públicas que gestiona el estándar

Si bien Chevron es propietaria del Standard, Singer Associates, con sede en San Francisco, lo gestiona desde el otro lado de la bahía. Esta consultora es conocida por gestionar crisis de relaciones públicas. Su fundador, Sam Singer, conoce bien Richmond; creció en Berkeley y trabajó brevemente en el Richmond. Independiente y un artículo hermano antes de continuar.

Singer Associates ha escrito que el medio de comunicación surgió después de que Chevron desarrollara una relación fracturada con muchas partes interesadas, incluyendo a los líderes del gobierno municipal. El sitio fue parte de un esfuerzo para brindar a la empresa mayor libertad para operar, creando conciencia sobre el papel positivo que desempeña en Richmond. según la solicitud de Singer para un premio de la industria, como se cita en un informe del personal del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

La mayoría de los artículos del Standard están escritos por Mike Aldax, empleado de Singer Associates y ex reportero del desaparecido periódico. Examinador de San Francisco y el Bay City News Service. (Aldax no respondió a los mensajes en busca de comentarios). El sitio también contrató a dos periodistas que viven en Richmond para escribir para el sitio.

“Nuestro equipo ha trabajado duro para construir relaciones con la comunidad, por eso la gente confía en nosotros y recurre a nosotros para cubrir historias de la comunidad”, escribió Singer en un correo electrónico para esta historia.

El ritmo de los reportajes fluctúa. Algunos videos destacados en la página principal del Standard tienen varios años. El flujo de nuevas publicaciones se aceleró a principios de marzo, poco después de que NPR y Floodlight enviaran una serie de consultas sobre el Standard a Chevron y Singer para este artículo.

Las salas de redacción de Chevron comienzan en Sudamérica

Al lanzar el Standard, Chevron siguió un camino que el gigante de los combustibles fósiles había trazado primero miles de kilómetros al sur.

Desde 2009, Singer ha dirigido The Amazon Post en Ecuador bajo la dirección de Chevron. El sitio web en inglés surgió mientras Chevron enfrentaba un largo litigio multimillonario para responsabilizarla por la contaminación derivada de la extracción petrolera en la zona. (Chevron había adquirido Texaco en 2001, responsable de la extracción de petróleo). La batalla legal de Chevron se extendió a otros países, incluyendo Estados Unidos y Brasil. El abogado estadounidense que lideró las demandas contra Chevron en representación de agricultores ecuatorianos y pueblos indígenas fue blanco frecuente de ataques al sitio web. Finalmente, fue inhabilitado en Nueva York por sus acciones en el caso.

El Amazon Post está dirigido a audiencias de habla inglesa y revela claramente que refleja “Las opiniones y puntos de vista de Chevron sobre la demanda de Ecuador”.

Un sitio posterior en español llamado Juicio Crudo (una alusión al petróleo crudo) se centra directamente sobre una sentencia judicial condenatoria contra Chevron que un tribunal estadounidense posteriormente... se encontró que era fraudulentoReimprime texto directamente de la versión en español de Chevron. comnunicados de prensa.

Por el contrario, El Oriente, un medio digital en español lanzado en 2019, se presenta como un sitio de noticias dirigido a las audiencias que residen en la Amazonía ecuatoriana.

Hasta hace poco, indicaba al final de su página que estaba "patrocinado por Chevron". Días después de que NPR y Floodlight comenzaran a cuestionar los sitios de Chevron, la afiliación se movió al principio, justo debajo del nombre del sitio.

Los sitios se enlazan entre sí. Chevron afirma que esos sitios se gestionan por separado, no por Singer.

En al menos un caso, las controversias en torno a Chevron en Ecuador inspiraron material para el Standard en Richmond.

En 2014, el entonces alcalde de Richmond, Gayle McLaughlin, viajó para ver la degradación ambiental de Ecuador en un momento en que su partido buscaba obligar a Chevron a pagar más a la ciudad.

Poco después de regresar a casa, Aldax, del Standard, informó: “El viaje de seis días de la alcaldesa a Ecuador fue en apoyo a la nación sudamericana en su actual batalla contra Chevron, a la que culpa falsamente de contaminar la selva tropical”.

Aldax escribió que McLaughlin se retrasó en la presentación de $4,499 en gastos del viaje, que habían sido pagados por el gobierno ecuatoriano. El artículo incluía un video producido por The Amazon Post.

Era un caso raro en el que el Standard publicaba algo que no fueran noticias comunitarias benéficas. Tuvo que pagar una multa de 200 dólares.

Hoy, McLaughlin considera que su paso en falso fue menor. Declara a NPR y Floodlight que cree que la noticia pretendía ser una advertencia para los críticos de Chevron de que podría avergonzarlos o simplemente ignorarlos por completo.

“El Richmond Standard jamás publicará nada que critique a Chevron”, dice McLaughlin, “ni publicará nada que defienda las victorias de la comunidad contra Chevron. Y debemos difundir esas victorias”.

Expansión a Texas

Chevron lanzó su última sala de redacción, llamada Permian Proud, en la Cuenca Pérmica en agosto de 2022.

El sitio publica historias sobre el oeste de Texas y Nuevo México. Albergan los yacimientos petrolíferos de mayor producción del país, donde Chevron tiene importantes intereses de perforación y donde... Las noticias locales se han visto muy afectadasPermian Proud explicó su misión de esta manera: «Nuestro objetivo es complementar la importante labor de los medios locales existentes, ofreciendo noticias hiperlocales que no encontrarás en ningún otro lugar».

A diferencia de California, Texas es un estado profundamente republicano con una base de apoyo más amplia para la industria del petróleo y el gas. Aun así, el futuro de Chevron allí depende igualmente de la buena voluntad de los residentes y los reguladores.

“Durante el último año y medio, Permian Proud ha destacado a los concursantes nacionales de ortografía, la comunidad artística local, las organizaciones sin fines de lucro, los eventos comunitarios, los deportes de preparatoria, los logros de la industria y mucho más”, escribió la portavoz de Chevron, Catie Matthews, en un comunicado para este artículo. “Además, la plataforma ha amplificado la cobertura de noticias locales de otros medios de comunicación y ha proporcionado una plataforma digital a algunas de nuestras comunidades rurales y pequeñas organizaciones sin fines de lucro que de otro modo no la tendrían”.

Permian Proud también promueve la perspectiva de Chevron.

Muchos de los artículos del sitio son comunicados de prensa reescritos. Por ejemplo, el artículo de Permian Proud "Las operaciones de Chevron en la Cuenca Pérmica aprovecharán más agua reciclada”, es casi idéntico al de Chevron comunicado de prensaEl texto original decía: «Al usar agua reciclada en nuestras operaciones de fracturación hidráulica, contribuimos a la preservación del agua dulce y subterránea en zonas propensas a la sequía». Permian Proud cambió «Chevron ayuda» por «nosotros ayudamos».

Entre los pocos autores mencionados se encuentran: Mike Aldax de Singer y The Richmond Standard.

Confiar en el boca a boca

En ausencia de fuentes de noticias locales independientes, los residentes de Richmond dicen que confían unos en otros para obtener información precisa.

Un matrimonio creó un pequeño sitio de noticias el año pasado. Un exalcalde comparte sus opiniones sobre política local en un boletín informativo. Durante el curso escolar, los estudiantes de periodismo de la cercana Universidad de California, Berkeley, cubren Richmond como parte de sus estudios. Una organización sin fines de lucro ha organizado sesiones de escucha sobre los planes para extender un sitio hiperlocal a la zona. Y a veces, cuando la noticia es lo suficientemente importante, las estaciones de televisión de San Francisco cruzan la bahía para cubrirla.

Pero sobre todo, se transmite de boca en boca. La activista Katt Ramos señala la ruptura del oleoducto en febrero de 2021. Como Chevron admitió públicamente, una Un residente detectó el agua contaminada. mucho antes de que Chevron o cualquier medio de comunicación alertara a la comunidad.

“Muchas de nuestras noticias provienen de mí, recopiladas por gente independiente de nuestra localidad que nos cubre”, dijo Ramos. “Porque tenemos que lidiar con publicaciones como The Richmond Standard que nos dicen lo contrario de la verdad”.

Felicia Alvarez, María Fernanda Bernal y Richard Tzul, de la Escuela de Periodismo de la Universidad de California en Berkeley, contribuyeron a este informe.