La única fábrica de hielo de Bubaque está fuera de servicio. Pescadores locales, como Pedro Luis Pereira, se ven obligados a abastecerse de hielo en fábricas de tierra firme en Guinea-Bissau, África Occidental, a unos 70 kilómetros de distancia, un viaje de ida y vuelta de seis horas en barco. 

“Las máquinas llevan meses averiadas”, explica Pereira mientras recoge sus redes en la orilla de la isla, dentro del archipiélago protegido de Bijagós. “Hemos avisado al Ministerio de Pesca, pero hasta ahora nadie ha venido a arreglarlas”. 

Las canoas de madera son las únicas embarcaciones de pesca permitidas en el archipiélago de las Bijagós, compuesto por 88 islas. Sus aguas poco profundas son un rico caldo de cultivo para la sardinela plateada, que Pereira, desafiando el calor tropical, vende fresca a 250 francos CFA (0.33 £) el kilo en el mercado de Bisáu, la capital de esta pequeña república de África occidental.

Las mareas determinan cuándo los pescadores pueden navegar en las aguas poco profundas del archipiélago. Sus bancos de arena son un criadero de innumerables especies, incluyendo tortugas y manatíes en peligro de extinción, lo que ha llevado a los biólogos marinos a describirlo como "las Galápagos de África Occidental".

Al igual que Pereira, muchas de estas criaturas dependen de la sardinela, un pequeño pez azul. Es una fuente vital de alimento para aves migratorias como los charranes, que invernan en Bijagós en decenas de miles, así como para barracudas, jureles, ballenas y delfines en aguas más alejadas. 

Esta investigación fue publicada conjuntamente con The Guardian.

Pero los bancos de este pez pelágico atraen a otro depredador más voraz: los barcos industriales, que pescan al límite de la zona protegida, donde, en teoría, no pueden entrar. 

Entre los buques que circulaban aquí en 2025 se encontraba el Hua Xin 17. Con 125 metros de eslora, es más largo que un campo de fútbol. Catalogado como carguero en las bases de datos marítimas, una nueva investigación de The Guardian y DeSmog puede revelar que este barco, de propiedad china, es en realidad una fábrica flotante que transforma sardinela fresca en harina y aceite de pescado por toneladas.

Testimonios de testigos presenciales, imágenes de vídeo exclusivas y registros satelitales muestran que un grupo de barcos turcos que abastecen al Hua Xin 17 parecen haber pescado sardinela ilegalmente de forma rutinaria dentro de Bijagós.

La fábrica es uno de los dos barcos anclados en mar abierto que han procesado ilícitamente miles de toneladas de sardinela recién capturada para convertirla en harina y aceite de pescado.

Aliou Ba, activista de océanos en Greenpeace, describe el archipiélago de Bijagós como una de las áreas marinas de mayor importancia ecológica de África occidental y uno de los últimos ecosistemas costeros relativamente intactos del continente.

“Cualquier pesca ilegal dentro de su Área Marina Protegida no sólo es una violación de la legislación guineana, sino una amenaza directa a la biodiversidad y a la alimentación y los medios de vida de las comunidades locales”, afirma.

El análisis de datos comerciales realizado por The Guardian y DeSmog muestra que esta harina de pescado se está introduciendo en las cadenas de suministro internacionales para fabricar alimentos para salmón y camarones de cultivo. 

“Resulta increíble que pequeños peces pelágicos, que son altamente nutritivos, se estén convirtiendo en polvo para alimentar a los peces de cultivo, para los consumidores de los mercados más ricos”, le dice a DeSmog Vera Coelho, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Oceana en Europa. 

pesca ilegal

El Hua Xin 17 estuvo anclado expulsando humo negro durante un total de 157 días en 2025 a unos 50 kilómetros de la costa de la isla de Orango, famosa por ser el hogar de los raros hipopótamos de agua salada.

Otra fábrica de harina de pescado en alta mar, la Tian Yi He 6, que ha estado operando como fábrica de harina de pescado cerca de Bijagós durante más de cinco años y tiene antecedentes de infringir las leyes de Guinea-Bissau, pasó 244 días amarrada en el mar en 2025.

El descubrimiento del Hua Xin 17 por DeSmog y The Guardian, tras años de alegatos y especulación, añade nueva evidencia de la expansión en Guinea-Bissau de las fábricas de procesamiento en alta mar, que dar la vuelta cientos de toneladas de pescado fresco al día.

Un grupo de seis barcos turcos parece estar abasteciendo a los dos buques factoría en el mar, según registros satelitales de Global Fishing Watch (GFW), una organización mundial sin fines de lucro que monitorea la actividad pesquera.

Los cerqueros turcos, que utilizan redes expansivas para rodear y capturar bancos enteros de peces, tienen licencia para operar dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Guinea-Bissau, un área de agua que se extiende 200 millas desde la costa. Sin embargo, no están autorizados a transbordar (trasladar pescado de un barco a otro) en el mar en esta zona, ni a pescar dentro de las aguas protegidas de Bijagós.

Pero los registros satelitales de los movimientos de los barcos en GFW sugieren fuertemente que cuatro barcos turcos que abastecen a las fábricas en alta mar están pescando ilegalmente dentro de Áreas Marinas Protegidas.

Según los registros satelitales de la GFW, a medida que se acercan a los límites de las áreas protegidas, los buques Turk Yilmaz, Ilker Yilmaz, Ilahn Yilmaz 1 e Ilahn Yilmaz 3 desactivan sistemáticamente las señales AIS que transmiten datos GPS e identidad del buque, una señal inequívoca de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).

Las señales en los barcos, todos ellos vinculados a la empresa Yilmaz Kardesler Balikcilik, aparecen brevemente cerca de las dos fábricas de harina de pescado y reaparecen cerca del puerto de Bissau o durante los viajes al sur, desde y hacia el puerto de Nouadhibou en Mauritania, un importante centro para la industria de la harina de pescado. 

El transbordo de pescado desde estos cerqueros en el mar hasta la factoría flotante suele ocurrir con los sistemas AIS apagados, lo que permite exportar miles de toneladas de pescado capturado ilegalmente sin pasar por los puertos de Bissau, ingresando ilegalmente al mercado de harina y aceite de pescado, sin dejar rastro. 

"Cuando flotas extranjeras de aguas distantes que operan al margen de la ley se apoderan de estas poblaciones para fabricar harina y aceite de pescado para alimentar a los animales en lugar de a las personas en África occidental, las consecuencias recaen más duramente sobre los pescadores en pequeña escala y las comunidades costeras que no tienen alternativas", afirma Ba de Greenpeace. 

Abuso a bordo

Los registros de los movimientos de los barcos y lo que parecen estar haciendo están respaldados por el testimonio de quienes estaban a bordo. Un marinero local, Antonio (seudónimo para proteger su identidad), pasó siete meses en el Hua Xin 17 en 2024. Informa que 25 tripulantes se alternaron en turnos de seis horas para procesar la sardinela.

Un barco más pequeño transportaba sacos de harina de pescado al puerto y traía de vuelta suministros, dice, y también alega que los trabajadores quedaron aislados en el mar frente a las costas de Guinea-Bissau, que tiene un pobre historial en la defensa de los derechos de los marineros.

Antonio denuncia las duras condiciones de la tripulación guineana, que, según él, fue maltratada por los gerentes chinos a bordo. "No nos ven como iguales...", le dice a DeSmog en un café del puerto de Bisáu. "Solo nos daban arroz. Desayuno, almuerzo y cena, solo arroz". El personal chino tenía su propia comida y habitaciones separadas, mientras que los guineanos dormían en literas, diez por camarote.

Las condiciones sanitarias eran pésimas, afirma. Muchos trabajadores desarrollaron enfermedades de la piel, probablemente debido a la mala alimentación y a la contaminación del aire causada por el procesamiento del pescado. conocido por causar irritación de la piel y problemas respiratorios cerca de fábricas de harina de pescado en tierra.

Un hombre de unos cuarenta años se encontraba muy mal, con todo el cuerpo hinchado, recuerda Antonio. Solo lo transportaron de vuelta a Bisáu tras la intervención del intérprete del barco. «Si hubiera muerto, al capitán no le habría importado», relata.

El mismo miembro de la tripulación compartió con DeSmog un vídeo grabado en secreto que muestra toneladas de sardinelas recién traídas del mar, viajando por cintas transportadoras.

La grabación, confirmada por los registros GPS del barco en Global Fishing Watch, es una prueba clara de que se están procesando toneladas de peces pelágicos a bordo. Además, captura a dos barcos turcos en el acto ilegal de transbordo.

Nutrición perdida

La aparente escala de las operaciones de procesamiento de pescado en alta mar supone un doble golpe para la seguridad alimentaria y los ingresos en Guinea-Bissau, uno de los países más pobres del mundo.

Peces son La pesca informal es la fuente de un tercio de la proteína animal que se consume aquí, y la industria pesquera informal emplea a 225,000 personas de una población de 2.2 millones, según la Coalición para Acuerdos de Pesca Justos (CFFA). Una reciente evaluación de las poblaciones... showed Las especies pelágicas como la sardinela están en “declive considerable”, según un funcionario del gobierno.

“La industria de la harina de pescado se está expandiendo en un contexto donde los pequeños peces pelágicos ya están sobreexplotados y la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) está muy extendida”, explica Beatrice Gorez, de la CFFA, que apoya a los pescadores artesanales en África Occidental. “Esto amenaza a los pescadores artesanales, a las mujeres procesadoras de pescado y a la seguridad alimentaria de toda la región”.

Los ácidos grasos Omega 3 que contienen la sardinela de bajo coste y otros peces pelágicos son irremplazables en las dietas locales, en un país donde el 22 por ciento de la población están desnutridos.

“Los micronutrientes abundantes en el pescado son especialmente cruciales durante los primeros 1,000 días de vida. Y son esenciales para las mujeres en período de lactancia”, explica Christina Hicks, socióloga ambiental de la Universidad de Lancaster. “La falta de micronutrientes traerá problemas a toda la sociedad, afectando incluso a las generaciones futuras”. 

La industria acuícola valora los mismos ácidos grasos que necesitan los niños en crecimiento, afirma Hicks. El aceite de pescado rico en Omega 3 es un ingrediente esencial en el alimento que estimula el apetito del salmón de piscifactoría.

“El procesamiento industrial de la sardinela en alta mar es particularmente alarmante”, afirma Ba, quien lucha contra la industria de la harina de pescado en Greenpeace. “La sardinela no es solo un producto comercial; es una fuente crucial de proteínas para millones de personas en África Occidental”. 

Sanciones y multas

Seguimiento de tapete Trygg (TMT), una organización noruega de inteligencia pesquera sin fines de lucro que trabaja con la autoridad de inspección pesquera de Guinea-Bissau, FISCAP, ha rastreado los barcos de harina de pescado desde 2019, cuando llegó la fábrica de alta mar Tian Yi He 6, primero con bandera de Dominica y luego cambiando a China a principios de 2020.

Los informes de inteligencia del TMT, elaborados en colaboración con un grupo de organizaciones bajo el nombre Célula analítica conjunta, revelan continuas violaciones de las leyes de pesca y transbordo de Guinea-Bissau. 

El Tian Yi He 6 fue multado tres veces entre 2019 y 2020 por procesar harina y aceite de pescado sin autorización y realizar transbordos ilegales, incluyendo el del cerquero turco Ilhan Yilmaz 3, parte de la misma flota que aparece en el vídeo de esta investigación de The Guardian. En total, las autoridades impusieron multas superiores a 537,000 libras esterlinas, repartidas entre el Tian Yi He 6, su capitán y el buque turco.

Las infracciones incluyeron un buque de carga con bandera de Senegal que realizó un transbordo ilegal en el mar y llevó el producto procesado de regreso al puerto de Dakar, donde habría sido blanqueado, sin poder rastrearlo, como exportaciones de harina de pescado del país vecino.

Tras la elección de Umaro Sissoco Embaló, nuevo presidente de Guinea-Bissau, en 2020, cesaron todas las sanciones. El Hua Xin 17 llegó en 2024, apareciendo en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) del país, junto con nuevos buques turcos, conocidos por operar en la industria de la harina de pescado en Mauritania.

Evasión de la regulación

La expansión de las operaciones de producción de harina de pescado en el mar en Guinea-Bissau sigue los intentos de los vecinos del norte del país, Mauritania, Senegal y Gambia, de limitar la expansión en tierra de la industria, que ha crecido exponencialmente en la región en la última década. 

Las medidas del Gobierno para regular el sector son consecuencia de años de protestas de trabajadores pesqueros, grupos de defensa y la ONU ante la sobrepesca, la inseguridad alimentaria y la contaminación causadas por las fábricas de harina de pescado a lo largo de la costa de África occidental. 

La sobrepesca impulsada por la industria más al norte puede estar llevando los barcos a Guinea-Bissau, según el biólogo Paulo Catry, que ha estudiado la vida acuática en las Bijagós durante casi 30 años.

“Esta especie es naturalmente mucho más abundante en las costas de Mauritania y Senegal debido al fenómeno de surgencia, que no afecta a Guinea-Bissau”, explica, refiriéndose al momento en que aguas más frías y ricas en nutrientes son empujadas desde las profundidades marinas a la superficie, atrayendo grandes bancos de peces. “Dado que no se ha explotado tanto como en los países del norte, esta especie ahora parece ser más abundante aquí”.

Otro atractivo para los intereses chinos y turcos que buscan pescar sin límites puede ser la inestabilidad política crónica que ha minado a Guinea-Bissau desde su independencia en 1974.

El presidente Embolo fue aparentemente derrocado en un golpe militar en noviembre de 2025 y el país está ahora bajo un régimen militar de transición.

“A medida que las normas se endurecen en una zona, el problema simplemente se desplaza hacia donde la gobernanza es más débil o más opaca”, señala Hicks. “No me sorprende que, al ser lugares capaces de monitorear y gestionar sus recursos, las empresas se estén trasladando al sur, a lugares como Guinea-Bissau y Sierra Leona”. 

Harina de pescado no rastreable 

Las fotografías satelitales vistas por DeSmog muestran que ambas fábricas flotantes transbordaron ilegalmente sacos de harina de pescado a buques de carga que viajan a los puertos de Bissau y Dakar, en bolsas de una tonelada, hasta el vecino Senegal, capturado arriba por la foto satelital.

DeSmog y The Guardian utilizaron datos comerciales para rastrear el recorrido de esta harina de pescado.
Se realizaron exportaciones desde Tian Yi He 6 a empresas de Turquía y Sudamérica.

El propietario aparente El buque Bissau Wang Sheng (BWS) vendió al menos 13,600 toneladas, con un valor de 17.5 millones de libras, entre 2022 y 2024, a la empresa turca Feza, que suministra harina y aceite de pescado a granjas de mariscos principalmente en Turquía y China.

En ese período de dos años, Tian Yi He 6 habría extraído un mínimo de 30,000 toneladas de sardinela fresca al año de las aguas que rodean el archipiélago de Bijagós, cuando se necesitan 4.5 kg de peces pelágicos para producir 1 kilo de harina de pescado.

En una página de Páginas Amarillas listadoBWS afirmó en 2020 producir 3,000 toneladas de harina de pescado al mes. De ser cierto, esto elevaría el volumen de pescado fresco consumido a 162,000 toneladas anuales, provenientes de una sola fábrica flotante. 

A pesar del alto volumen de exportaciones de harina de pescado reportadas en esta investigación, las importaciones de Guinea-Bissau son “invisibles para los datos del comercio internacional”, según un de clientes por el Fondo Monetario Internacional.

Más de la mitad del valor anual desembarcado de las pesquerías de Guinea-Bissau es capturado por la pesca ilegal y no declarada, que le cuesta al país y a sus vecinos regionales – Mauritania, Senegal, Gambia, Guinea y Sierra Leona – un total de 100.000 millones de dólares. 1.7 £ mil millones cada año.

Entre los clientes de Tian Yi He 6 en Sudamérica se encontraban intermediarios de aceite de pescado en Chile, el segundo mayor productor de salmón del mundo.

En 2023 se vendieron envíos por un total de 440 toneladas, valoradas en 1.3 millones de libras, a Gisis SA, una empresa de Ecuador que produce alimentos para camarones como parte de Skretting, la división de alimentos para acuicultura de la firma holandesa Nutreco.

“La harina y el aceite de pescado pueden entrar en el mercado de la UE sin documentación sobre la especie ni su origen; esto no debería permitirse”, afirma Coelho de Oceana. “La falta de trazabilidad y transparencia en el comercio de estas especies para la producción de alimentos acuícolas dificulta enormemente su regulación”.

Una fuente de Skretting confirmó que Gisis SA realizó una compra a Guinea Bissau en 2023, pero dijo que no pudieron "verificar la exactitud de las afirmaciones y si el pescado fue capturado dentro del Área Marina Protegida", en una declaración a DeSmog y The Guardian.

“En ese momento, la documentación recibida de nuestro comerciante indicaba que el material cumplía con todas las normativas locales”, dijeron. “Además, confirmamos que no existen otros casos de este origen”.

Skretting declaró haber iniciado una investigación interna sobre los hallazgos de DeSmog. "Garantizar un abastecimiento responsable y legal es fundamental para nuestra forma de operar", afirmó. Afirmando que la empresa mantiene una política de tolerancia cero con respecto a la pesca INDNR, Skretting se comprometió a actuar ante cualquier hallazgo y a tomar medidas correctivas y legales cuando sea necesario.

Prohibición de la harina de pescado

El gobierno de Guinea-Bissau no respondió a reiteradas solicitudes de comentarios. 

Pero a finales de enero, las autoridades tomaron la medida radical de regular. El Ministro de Pesca y Economía Marítima... anunció una prohibición total de la producción de harina y aceite de pescado en el mar y en tierra y la suspensión de las licencias para la pesca con redes de cerco de pequeños peces pelágicos.

Se afirma que el gobierno se encontraba bajo presión tanto de Senegal como de la UE, que tiene un Acuerdo de Colaboración para la Pesca Sostenible (APSC) con Guinea-Bissau que le prohíbe la pesca de pequeños pelágicos para proteger la seguridad alimentaria. The Guardian entiende que las pruebas de pesca INDNR contenidas en este informe se utilizaron para impulsar la acción. 

El paso histórico de Guinea-Bissau, que va más allá que cualquiera de sus vecinos, fue aclamado como un punto de inflexión por los defensores de Oceana, Greenpeace y TMT. Papa Cá, presidente de la Plataforma Guineana de Actores No Estatales de la Pesca Artesanal y la Acuicultura (PLAGANEPA), también ha... bienvenida la prohibición. 

El desafío radica en la aplicación de la ley, según Dyhia Belhabib, de Ecotrust Canadá. "No creo que una prohibición los haga desaparecer", afirma. "En este momento, Guinea-Bisáu no tiene la capacidad de imponer controles en el mar". En el mejor de los casos, reflexiona, si una empresa es descubierta y sancionada severamente, podría resultar en mayor cautela. 

Incluso si hacen escala en Guinea-Bissau, los barcos simplemente se desplazarán al siguiente, en este caso a Guinea (Conakry), o regresarán a Mauritania. Alrededor del 60 % de los barcos que practican la pesca INDNR tienen una base aparentemente legal en la región donde operan, afirma. 

Por ahora, los barcos de harina de pescado identificados en esta investigación se encuentran atracados. Sin embargo, en febrero, fuentes del puerto de Bisáu informaron haber visto 20 camiones cargados con harina de pescado, ocultos bajo una lona, ​​a la espera de ser embarcados para su exportación.

De regreso en la isla de Bubaque, Papa Cá confirma que la máquina de hielo sigue fuera de servicio. señala que los pescadores locales necesitan inversiones, entre otras cosas, en almacenamiento frigorífico para ayudarles a llevar pescado fresco al mercado antes de que se eche a perder.

“Sólo entonces esta medida [la prohibición de la harina de pescado] podrá convertirse en una oportunidad real para mejorar los ingresos de la comunidad y promover la seguridad alimentaria en el país”, afirma.

Se contactó a todas las empresas mencionadas en esta historia para solicitarles comentarios. 

Información adicional de Regina Lam, Brigitte Wear y Hazel Healy

Esta historia fue producida en colaboración con la Ocean Reporting Network del Centro Pulitzer.