El Freedom Hall, con más de 200 personas, estaba abarrotado. Cientos de personas más se congregaron en el vestíbulo bajo un calor sofocante, muchas con camisetas que decían "No a los centros de datos". Dentro de la sala de reuniones, Brian O'Neill, ejecutivo inmobiliario de Pensilvania, presentaba ante la Comisión de Planificación del Municipio de Upper Merion los planes para un enorme complejo de centros de datos. Un sistema de sonido improvisado transmitía su voz a quienes se encontraban afuera.

“Fabricamos terapias celulares y génicas que curan enfermedades genéticas y cáncer”, dijo O'Neill, refiriéndose al centro de investigación médica Discovery Labs de su empresa en Upper Merion, que ahora quiere ampliar con centros de datos de IA.

Mientras O'Neill enumeraba los beneficios potenciales de su proyecto, incluido un aumento prometido del 54 por ciento en los ingresos fiscales locales, la multitud se agitó. "¡No lo queremos!", gritó alguien.

—Continuaré con el espectáculo —dijo O'Neill, hojeando una presentación de PowerPoint, entre los abucheos del público en el vestíbulo. Los centros de datos serían silenciosos, ahorrarían agua y no emitirían contaminación atmosférica, prometió O'Neill. —¡Mentiroso! —gritó otra persona.

La multitud se congregó en el edificio del municipio de Upper Merion la noche del 27 de mayo, poco después de enterarse de los planes de O'Neill para construir un conjunto de centros de datos y centrales eléctricas de gas en medio de su comunidad suburbana. Ubicada en el condado de Montgomery, Pensilvania, a unos 24 kilómetros al noroeste del centro de Filadelfia, Upper Merion alberga a 36 000 personas. La zona es conocida principalmente por su enorme centro comercial King of Prussia Mall y el Parque Histórico Nacional Valley Forge, donde el Ejército Continental de George Washington soportó un crudo invierno durante la Guerra de Independencia.

Ahora, Upper Merion forma parte de una reacción nacional en contra de la industria de la inteligencia artificial (IA) y su insaciable demanda de nuevos centros de datos, así como de las centrales eléctricas y las líneas de transmisión de alto voltaje que suministran la enorme cantidad de electricidad necesaria para su funcionamiento. Muchos políticos demócratas y republicanos han respaldado la expansión, lo que los enfrenta a las comunidades afectadas de cara a las elecciones de mitad de mandato de 2026 y a las elecciones a gobernador del estado en noviembre.

La reunión representó una oportunidad única para que los residentes de Pensilvania se reunieran cara a cara con un actor clave en el auge del sector inmobiliario digital. Con 4.6 millones de pies cuadrados de superficie, el complejo informático de Upper Merion sería siete veces más grande que el Museo de Arte de Filadelfia e incluiría centrales eléctricas de gas que generarían un gigavatio de electricidad, suficiente para abastecer el equivalente a unos 800,000 hogares. Si bien O'Neill no mencionó el monto de la inversión, un documento de la compañía estima el costo del proyecto del centro de datos en 35.16 millones de dólares. En el municipio vecino de Plymouth, la empresa de O'Neill, MLP Ventures, planea construir un complejo de centro de datos más pequeño, de dos millones de pies cuadrados, también con generación de energía in situ, en el sitio de una antigua planta siderúrgica clausurada.

Desde principios de 2025, las empresas han presentado docenas de solicitudes para nuevos centros de datos en Pensilvania, impulsadas por el apoyo del gobernador Josh Shapiro (demócrata), quien ha declarado que el estado está "totalmente comprometido con la IA". Al igual que los proyectos de O'Neill, muchos van acompañados de planes para nuevas centrales eléctricas de gas dedicadas a alimentar los racks de unidades informáticas que almacenan, procesan y analizan las montañas de datos cada vez mayores que respaldan las aplicaciones de IA como ChatGPT, Claude y Gemini, y las tecnologías automatizadas que van desde automóviles autónomos hasta sistemas de vigilancia.

La oposición pública a los centros de datos ha crecido exponencialmente, y los residentes temen la contaminación atmosférica, acústica y lumínica, los impactos en el calentamiento global , el agotamiento de los recursos hídricos, la caída del valor de las viviendas y la destrucción de zonas naturales.

A los residentes locales también les preocupa que, meses antes de que se hagan públicas las propuestas para los centros de datos, los promotores ejerzan presión en secreto sobre los funcionarios locales y estatales —normalmente mediante acuerdos de confidencialidad— para acelerar sus planes, dejando a las comunidades con poco tiempo para organizarse.

Los funcionarios estatales y locales suelen argumentar que su trabajo con los promotores para revisar los códigos de zonificación, garantizar el suministro eléctrico y negociar nuevas regulaciones para los centros de datos es una parte legalmente obligatoria de su función, y que el uso de acuerdos de confidencialidad es habitual en la planificación de grandes proyectos en Estados Unidos.

En el caso de Upper Merion, MLP Ventures y la administración de Shapiro mantuvieron contacto frecuente durante más de un año antes de que la empresa presentara sus planes a los funcionarios municipales en marzo de 2026, según correos electrónicos obtenidos mediante una solicitud de acceso a registros públicos por el grupo comunitario No Conshy Data Centers y compartidos con DeSmog. En ese momento, la mayoría de los residentes locales desconocían los planes para el centro de datos.

Al parecer, O'Neill mantuvo contacto casi diario con Ben Kirshner, director de la Oficina de Transformación y Oportunidades, una agencia estatal creada por el gobernador Shapiro en 2023 para agilizar los principales proyectos industriales. 

“No recuerdo un solo día en que Brian [O'Neill] no me haya llamado varias veces en relación con el emplazamiento del centro de datos en el que hemos estado trabajando juntos durante varios meses”, escribió Kirshner en un correo electrónico de julio de 2025 dirigido a funcionarios del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico (DCED), una agencia estatal.

El año anterior, MLP Ventures se había dirigido a los supervisores del municipio de Upper Merion a través de un abogado para solicitar que clasificaran los centros de datos en la categoría de "almacenes" en el código de zonificación. El municipio aprobó formalmente la solicitud en agosto de 2025.

Zach Davis, presidente del Consejo Asesor Ambiental del Municipio de Upper Merion, que promueve iniciativas ambientales y formula recomendaciones de política local, comentó que en otoño de 2025 escuchó cada vez más comentarios sobre centros de datos por parte de funcionarios de la zona, pero que la propuesta de O'Neill tardó varios meses más en concretarse. "Todo sucedió muy rápido", dijo Davis.

A principios de marzo de este año, la empresa de O'Neill presentó los planos de su complejo de centros de datos, distribuidos en cinco emplazamientos. Días después, los supervisores del municipio aprobaron una nueva ley que imponía regulaciones más estrictas a los centros de datos, en las que llevaban trabajando más de un año. Esta ley aumentaba la distancia de seguridad con respecto a las viviendas de 150 metros a 1,000 metros y excluía los centros de datos de una zona que anteriormente había sido elegible según la definición de "almacén". Las nuevas regulaciones habrían imposibilitado la finalización del proyecto de O'Neill según lo previsto, pero la ley de Pensilvania exige que las propuestas se evalúen según las normas vigentes en el momento de su presentación, por lo que las normas más estrictas no se aplicarían.

“Ese fue el golpe de gracia para nosotros”, dijo Patti Erickson, miembro de la Asociación Cívica Hughes Park KOP [King of Prussia] en Upper Merion.

'Solo tenemos una oportunidad'

Brian O'Neill comenzó en el sector inmobiliario en la década de 1980, pasando de realizar conversiones de fábricas en oficinas en West Conshohocken, otro suburbio de Filadelfia adyacente al municipio de Upper Merion, a administrar una cartera de propiedades de más de mil millones de dólares, según un perfil publicado en 2006 en la revista Philadelphia Magazine . A lo largo de su carrera, O'Neill ha invertido en proyectos que van desde apartamentos de lujo y un club de campo en Rhode Island hasta centros de rehabilitación de drogas y parques de oficinas, como el complejo Renaissance Boulevard en Upper Merion, donde tiene su sede MLP Ventures.

Ahora, a sus sesenta y tantos años, O'Neill se adentra en el mercado más prometedor del sector inmobiliario comercial: los centros de datos de inteligencia artificial.

Los correos electrónicos revelan la estrecha colaboración entre los funcionarios estatales y su empresa MLP Ventures, ya que ambas partes buscaban allanar el camino para los centros de datos el año anterior a que la empresa presentara sus planes al municipio.

En febrero de 2025, Kirshner, de la Oficina de Transformación y Oportunidades, comenzó a coordinar una reunión con representantes de MLP Ventures y la compañía eléctrica PECO, con sede en Filadelfia, para discutir el suministro del gigavatio de energía que necesitaría el complejo de centros de datos. En aquel entonces, no existía en el mundo ningún complejo de centros de datos diseñado para consumir tanta electricidad. (Desde entonces, Amazon, Meta, xAI y otras empresas han comenzado la construcción de centros de datos a escala de gigavatios).

“Probablemente sea más fácil para todos venir a Filadelfia y llegar a un acuerdo”, escribió Kirshner en un correo electrónico a PECO y MLP Ventures, dando inicio a la planificación de la reunión presencial entre las empresas en Filadelfia.

El 25 de febrero de 2025, O'Neill envió un correo electrónico a Kirshner para informarle de que quería presentarle a una "empresa de 50 millones de dólares" sin nombre, interesada en asociarse para desarrollar el complejo de centros de datos de Upper Merion.

“Es fundamental que esa reunión sea impecable […] Solo tenemos una oportunidad”, escribió O'Neill.

“Creo que firmamos el acuerdo de confidencialidad”, respondió Kirshner por correo electrónico más tarde ese mismo día. “Puedes ser más transparente conmigo sobre el nombre de la empresa”.

O'Neill reveló entonces que la empresa era Digital Realty, un fondo de inversión inmobiliaria con sede en Austin, Texas, que figura en la lista Fortune 500 y es una de las principales empresas de centros de datos del mundo.

Digital Realty declinó hacer comentarios.

El 7 de marzo de 2025, personal de la Oficina de Transformación y Oportunidades, PECO y MLP Ventures se reunieron en Filadelfia para tratar los planes del centro de datos, según consta en los registros de la reunión . No está claro si Digital Realty participó.

A pesar de estos esfuerzos, conseguir un contrato de suministro eléctrico para el proyecto resultó ser todo un reto.

El 7 de mayo de 2025, un empleado de MLP Ventures envió un correo electrónico a Kirshner para informarle sobre una reunión prevista con PJM, con sede en Valley Forge, Pensilvania, el mayor operador de transmisión eléctrica de Estados Unidos, que supervisa la red eléctrica de la región del Atlántico Medio. Dos días después, Kirshner respondió por correo electrónico : «Creo que Sam Robinson [jefe de gabinete adjunto del gobernador Josh Shapiro] también envió una nota en su nombre. Avíseme si recibe alguna objeción por parte de [PJM]».

El 23 de julio de 2025, en un correo electrónico con el asunto "Actualización rápida", Kirshner le escribió a O'Neill que, "si bien... he presionado a [PECO] repetidamente y a diario, [el contrato de energía] no es un documento que podamos enviar bajo nuestro control. Estamos haciendo un seguimiento diario con ellos. Lo mantendremos informado".

Dos días después, Kirshner escribió al personal del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico, informándoles de la participación de Digital Realty en el proyecto de Upper Merion y de que O'Neill le llamaba "varias veces" al día para hablar del proyecto.

“Si alguien del DCED [Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico] quiere que le griten todos los días, que me avise, me saldré de esto :)”, escribió Kirshner.

Posteriormente, O'Neill le escribió a Kirshner para expresarle su gratitud.

«Gracias por todo lo que haces por nuestra empresa para agilizar la regulación, las relaciones con PECO y por tus valiosos consejos», dijo O'Neill en un correo electrónico del 17 de septiembre de 2025. «Apreciamos enormemente tu compromiso para que los negocios se concreten y tu enfoque práctico».

El 1 de octubre de 2025, Kirshner se reunió con O'Neill en Discovery Labs en Upper Merion, según consta en los registros de la reunión . Las actas de la reunión no aparecen en dichos registros.

La semana siguiente, el 7 de octubre de 2025, un empleado de MLP Ventures envió un correo electrónico a Kirshner solicitando ayuda con respecto a un borrador de acuerdo propuesto para obtener 1.65 gigavatios de energía de PECO. "¿Podría usted ayudarnos a presionar a PECO para que acepte las modificaciones y nos las devuelva en papel con membrete de PECO?", escribió el empleado. No consta en los registros ninguna respuesta de Kirshner.

Al día siguiente, el empleado le escribió a Kirshner que MLP Ventures había recibido el acuerdo de PECO. «Para su información, recibimos la carta de PECO Will Serve anoche. Gracias», escribió.

Sin embargo, en los meses siguientes, MLP Ventures no logró cerrar un acuerdo vinculante, según mostraron correos electrónicos posteriores.

La administración de Shapiro afirmó que la función de la Oficina de Transformación y Oportunidades se limitaba a "responder preguntas preliminares sobre los procesos y permisos del Estado [de Pensilvania], como lo hace con cientos de empresas en todo el estado", y que parte de esa función implicaba "presentar a los desarrolladores del centro de datos a las partes interesadas", incluidas las compañías de servicios públicos. "La OTO no redactó correspondencia entre el desarrollador y PECO ni negoció en nombre de ninguna de las partes".

PECO declaró que, “Según la ley de Pensilvania, PECO está obligada a interconectar a todos los clientes que soliciten servicio dentro de su área de servicio de forma no discriminatoria, de conformidad con estas obligaciones de seguridad y confiabilidad”.

PJM declaró que, “Cuando MLP Ventures se puso en contacto con ellos, PJM los remitió a la compañía de distribución eléctrica, que sería la responsable de colaborar con un desarrollador de centros de datos en relación con su solicitud”.

Apoyo estatal

La insistencia de O'Neill en obtener ayuda para impulsar su proyecto de centro de datos no fue, ni mucho menos, la primera vez que solicitó ayuda a funcionarios estatales.

En 2023, MLP Ventures presionó a funcionarios estatales para obtener alrededor de 240 millones de dólares en financiamiento para proyectos, con el fin de ayudar a cubrir los costos estimados del proyecto en Discovery Labs, que ascendían a 1.1 millones de dólares, sumándose a subvenciones previas de casi 10 millones de dólares. En respuesta, la Oficina Legislativa del Gobernador Shapiro, que sirve de enlace entre el gobernador y los legisladores estatales, ordenó a los empleados estatales que examinaran las opciones de financiamiento para Discovery Labs.

Sin embargo, parece que estas conversaciones llegaron a un punto muerto. A finales de 2023, más de una docena de contratistas presentaron reclamaciones a O'Neill por valor de más de 125 millones de dólares por costes de construcción impagados en la obra, según el Philadelphia Business Journal.

Según el Philadelphia Business Journal, MLP Ventures no refutó las reclamaciones, y O'Neill afirmó que pagaría a los contratistas en cuestión de semanas, una vez que se cerrara la compleja refinanciación del terreno.

“En consonancia con las promesas incumplidas de los dos años anteriores, [O'Neill] afirmó que la financiación para este nuevo proyecto de centro de datos era inminente y que se pagaría a los subcontratistas una vez que se formalizaran estos nuevos préstamos”, alega una demanda presentada por un contratista el 12 de noviembre de 2025 en el condado de Montgomery.

O'Neill también buscaba otras maneras de reforzar la financiación pública.

La Autoridad de Reurbanización del Condado de Montgomery, una agencia del condado, había obtenido un millón de dólares en subvenciones estatales en 2019 para desarrollar el sitio de Discovery Labs. La subvención incluía 1 500,000 dólares destinados a mejoras viales, pero para febrero de 2025 los fondos no se habían gastado y el Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico de Pensilvania había denegado la cuarta solicitud de prórroga de la autoridad.

No obstante, tras la reunión de marzo de 2025 con PECO en Filadelfia, un empleado de MLP Ventures escribió a Kirshner solicitando una prórroga para gastar la subvención de 500 000 dólares destinada a la mejora de carreteras, «en base a nuestra conversación con PECO hoy sobre centros de datos» y la necesidad de facilitar el acceso para la modernización de la infraestructura eléctrica. Poco después de esta solicitud directa, el Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico prorrogó el plazo de la subvención por 12 meses más.

“Agradezco enormemente su ayuda, acepto una prórroga de un año y entiendo que es la última prórroga y que la utilizaré dentro de un año”, escribió el empleado de MLP Ventures a Kirshner el 14 de marzo de 2025.

En respuesta a las solicitudes de comentarios, la Autoridad de Reurbanización del Condado de Montgomery declaró que desconocía la solicitud de MLP Ventures para extender el plazo de la subvención. La administración de Shapiro indicó que la Oficina de Transformación y Oportunidades no administra este tipo de subvenciones.

MLP Ventures y O'Neill no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Hacia finales de año, O'Neill pidió a los funcionarios estatales que intervinieran en relación con una tasa que se le aplicaba a sus propiedades en Upper Merion a través de un programa de préstamos conocido como Property Assessed Clean Energy (PACE, por sus siglas en inglés).

Los participantes del programa PACE reciben préstamos para mejoras de eficiencia energética en los edificios y están obligados a reembolsar un porcentaje del préstamo a los gobiernos locales y al Fondo de Energía Sostenible del estado.

Según O'Neill, el pago de MLP Ventures a este fondo iba a aumentar de 150,000 a 1,470,389 dólares entre 2025 y 2026. "¿Podemos hacer algo al respecto?", le preguntó a Kirshner en un correo electrónico del 22 de diciembre de 2025 , con la palabra "indignante" en el asunto.

Kirshner respondió que, si bien estaría de vacaciones hasta enero, "mi equipo seguirá trabajando en esto mientras yo no esté".

La administración de Shapiro declaró, en respuesta a las preguntas, que la Oficina de Transformación y Oportunidades "no estableció, administró, negoció ni modificó la tarifa, y no abogó por que el condado de Montgomery, el Fondo de Energía Sostenible ni ningún otro responsable de la toma de decisiones cambiaran sus políticas o evaluaciones".

Riesgo para los barrios

Mientras se prolongaba la espera para obtener el suministro eléctrico de PECO, MLP Ventures comenzó a considerar una pregunta que los desarrolladores de centros de datos, inmersos en complejas negociaciones con las compañías de servicios públicos, se plantean cada vez con más frecuencia: ¿Qué pasaría si generáramos nuestra propia electricidad en el sitio?

Conocida como "energía detrás del contador", esta opción está siendo adoptada por empresas tecnológicas y energéticas desde Pensilvania hasta Texas, que están incorporando cada vez más nuevas centrales eléctricas de gas en sus proyectos, lo que genera temores sobre las emisiones de dióxido de carbono y metano que contribuyen al calentamiento global.

Según un análisis cartográfico de DeSmog, propuestas similares de MLP Ventures ubicarían centrales eléctricas de gas en un radio de media milla de cientos de viviendas en los municipios de Upper Merion y Plymouth, así como de negocios locales, parques infantiles, campos deportivos y la escuela primaria Gulph del municipio de Upper Merion. 

Miles de viviendas en las localidades vecinas de Bridgeport, Conshohocken, Norristown y West Conshohocken se encuentran dentro de un radio de una milla de las centrales eléctricas propuestas.

(Crédito: Lena Ilse/DeSmog)

La combustión de gas natural y diésel en otros centros de datos a escala de gigavatios, tanto en funcionamiento como propuestos, estudiados en Mississippi , Virginia y Virginia Occidental, emitirá contaminantes atmosféricos tóxicos que aumentarán los riesgos de asma, cáncer y enfermedades cardiovasculares, según estimaciones de investigadores de salud pública de la Universidad de Harvard, generando decenas de millones de dólares en costes médicos anuales en cada centro.

El 4 de septiembre de 2025, O'Neill escribió a Kirshner para solicitarle un permiso ambiental de trámite acelerado para su plan de construir otro complejo de centros de datos, que incluiría una central eléctrica de 800 megavatios, en Plymouth Township, al otro lado del río Schuylkill, frente a Upper Merion.

Más tarde ese mismo día, Kirshner respondió que había remitido la solicitud al Departamento de Protección Ambiental (DEP) del estado.

Cinco días después, el 9 de septiembre de 2025, funcionarios estatales organizaron una videollamada con MLP Ventures para hablar sobre el "Tratamiento acelerado del DEP" para el centro de datos y el complejo energético del municipio de Plymouth, según consta en los registros de la reunión.

La administración de Shapiro comunicó a DeSmog que MLP Ventures no fue aceptada en el programa de tramitación acelerada de permisos de la Oficina de Transformación y Oportunidades.

Los planes de MLP Ventures para Plymouth Township se toparon con otro obstáculo a mediados de noviembre de 2025, cuando las autoridades locales anularon su solicitud para el centro de datos alegando que la empresa aún no había firmado un contrato para la compra del terreno. (Desde entonces, MLP Ventures ha vuelto a presentar su propuesta para su revisión).

Además de sus planes para construir una central eléctrica in situ en Plymouth Township, O'Neill también estaba considerando un modelo similar para Upper Merion, según muestran los correos electrónicos.

A finales de diciembre de 2025, O'Neill le escribió un correo electrónico a Kirshner, que estaba de vacaciones, con el asunto: «Hola, ¿ya estás de vuelta en la red?». Kirshner respondió : «No hasta la semana que viene… Todavía puedo ayudarte por correo electrónico. ¿Qué necesitas?».

“Hay que hablar de PECO, PJM y Exelon. Necesitamos generar nuestra propia energía y debatir la legislación y las políticas necesarias”, respondió O'Neill , refiriéndose a Exelon, la empresa propietaria de PECO, con sede en Chicago. “El DEP ha sido excelente, pero debemos evitar que las ONG (organizaciones no gubernamentales) paralicen proyectos sin riesgo alguno”.

O'Neill también hizo una sugerencia: exigir a cualquiera que apele la aprobación de un centro de datos local o estatal que deposite una fianza que duplique el valor del proyecto propuesto, como por ejemplo una fianza de 4 millones de dólares para apelar un proyecto de 2 millones de dólares; una medida que, en la práctica, haría imposibles dichas apelaciones.

Kirshner respondió a las preguntas de O'Neill sobre la generación de energía sugiriéndole que se reuniera con Jacob Finkel, subjefe de gabinete del gobernador Shapiro, señalando que "toda la política energética pasa por él".

El 7 de enero de 2026, Kirshner envió un correo electrónico a Finkel para concertar una llamada con O'Neill para "discutir las últimas ideas de [O'Neill] para Pensilvania y los servicios públicos".

Cinco días después, O'Neill envió un correo electrónico a David Vahos, entonces presidente y director ejecutivo de PECO, para compartir sus planes de generación de energía in situ en el centro de datos de Upper Merion. Kirshner recibió una copia del correo electrónico.

“He estado trabajando estrechamente con la oficina del gobernador del estado de Pensilvania, la PUC [Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania], el DEP, la EPA [Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos] y otras agencias reguladoras federales, estatales y locales para trazar un camino a seguir para una importante generación de energía detrás del medidor”, escribió O'Neill.

Más adelante, en enero, fue el turno de Kirshner de contactar a O'Neill para pedirle ayuda. La administración de Shapiro estaba elaborando nuevas directrices para el desarrollo de centros de datos en Pensilvania, y Kirshner le preguntó a O'Neill si podía ponerlo en contacto con personas de Digital Realty, la empresa constructora que figura en la lista Fortune 500.

Unos días después, el 3 de febrero de 2026, O'Neill escribió a dos altos ejecutivos de Digital Realty invitándolos a unirse a un grupo de desarrolladores de centros de datos activos en Pensilvania, convocado por el gobernador Shapiro: «Ben Kirshner, mi estimado amigo de la oficina del gobernador, está incluido en este correo electrónico. El gobernador desea invitarlo a un pequeño grupo de empresas del sector de la entrada de datos, entre las que se incluyen Google, AWS, Oracle, etc. Por favor, responda a Ben de inmediato; se trata de un asunto urgente».

La invitación parecía estar relacionada con las Normas de Desarrollo Industrial Responsable del Gobernador, o "GRID", un nuevo marco voluntario anunciado por el Gobernador Shapiro en su discurso anual sobre el presupuesto el 3 de febrero.

Shapiro afirmó en su discurso que GRID incentivaría a los desarrolladores de centros de datos a contratar trabajadores locales, adoptar estrictas normas ambientales y colaborar de forma transparente con las comunidades. «Muchos de estos proyectos se han llevado a cabo en secreto, dejando a las comunidades locales sin saber quiénes participan ni qué construyen», declaró Shapiro.

En respuesta a las preguntas de DeSmog, la administración de Shapiro declaró que había consultado con las partes interesadas de los sectores de centros de datos, energía, servicios públicos, trabajo, negocios, medio ambiente y comunidad para fundamentar los estándares GRID. Según la oficina del gobernador, "MLP Ventures/Digital Realty tuvo la oportunidad de brindar su opinión al inicio del proceso de desarrollo de los estándares GRID, pero no respondió". 

El 6 de marzo de 2026, tras una reunión entre MLP Ventures y Amazon, O'Neill envió un correo electrónico a Kirshner para reiterar su sugerencia de que cualquier persona que solicitara aprobaciones locales, estatales o federales para centros de datos estuviera obligada a depositar una fianza equivalente al doble del valor del proyecto propuesto.

“En conversaciones, [Amazon] nos ha señalado que han sido objeto de apelaciones en CADA proyecto y en CADA paso”, escribió O'Neill en el correo electrónico , que fue publicado en abril por Concerned Citizens of Montour County, un grupo comunitario que se opone a los centros de datos y a los proyectos de energía a gas en una zona rural a unos 100 kilómetros al noroeste de Filadelfia, y del que Heatmap News informó por primera vez.

“Queremos asegurarnos de que no recibiremos apelaciones frívolas de personas que simplemente quieren ralentizarnos por diversión, como están haciendo actualmente con Amazon”, añadió O'Neill.

Colby Wesner, miembro de la organización Ciudadanos Preocupados del Condado de Montour, describió el nivel de acceso de O'Neill a los funcionarios estatales como "repugnante".

“Supongo que no hay compasión ni empatía hacia aquello por lo que la gente lucha”, dijo Wesner. “Para nosotros esto no es un deporte. Luchamos por nuestras comunidades, nuestro sustento, nuestra paz. Créanme, no es un ‘deporte’ divertido”.

Amazon no quiso hacer ningún comentario.

El 25 de marzo de 2026, O'Neill le escribió de nuevo a Kirshner. "Necesito ponerme en contacto con [el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania] sobre dos temas", afirmó, entre ellos "la concesión de permisos individuales para centrales eléctricas individuales en edificios individuales".

Megan McDonough, directora en Pensilvania de la organización sin fines de lucro Food & Water Watch, comentó que la solicitud le recordaba una estrategia empleada por las empresas que operan en el yacimiento de gas de esquisto Marcellus de Pensilvania: dividir la infraestructura contaminante, como las plataformas de perforación y las estaciones compresoras, en unidades más pequeñas para evitar incumplir las regulaciones sobre emisiones. Según McDonough, estas empresas obtienen permisos para la infraestructura "de forma fragmentada, por lo que no tienen que cumplir con las normas".

¡No damos nuestro consentimiento!

Muchos de los residentes de Upper Merion que se congregaron en Freedom Hall el 27 de mayo de 2026 querían opinar sobre los planes de MLP Ventures para su centro de datos, incluida su propuesta de instalar centrales eléctricas en sus instalaciones.

“Antes que nada, vivimos en un gran país”, dijo O'Neill, poniéndose de pie para dirigirse a la multitud dentro del Freedom Hall. “La posibilidad de que todos ustedes vengan y nos den su opinión es una gran ventaja de ser estadounidense […] Me gustaría trabajar juntos para crear una situación beneficiosa para todos”.

O'Neill afirmó que MLP Ventures se había ganado la confianza tras 30 años de actividad en Upper Merion y que sus propiedades siempre estaban bien mantenidas, con senderos abiertos al público. «Esta noche pasé por allí en coche para asegurarme de que no hubiera ni una brizna de hierba fuera de lugar», comentó.

“Estás preocupado y no te culpo por estarlo”, añadió O'Neill, diciendo que esperaba disipar los “mitos” sobre los centros de datos exponiendo “hechos”.

O'Neill afirmó que el proyecto sería un centro de datos modelo que utilizaría un sistema de refrigeración de "circuito cerrado" para ahorrar agua; generaría su propia energía mediante la quema de "gas renovable"; recubriría los generadores con equipos de insonorización; e incluso vendería electricidad a la red eléctrica.

“Nunca he oído hablar del gas renovable”, respondió Kenn Brown, miembro de la comisión, haciendo referencia a los efectos del gas natural, un combustible fósil, en el calentamiento global, y añadiendo que “cada vez hace más calor”.

Ocho días antes, el 19 de mayo de 2026, la temperatura en Filadelfia se disparó hasta alcanzar un récord mensual de 98 grados Fahrenheit, 23 grados por encima de la máxima diaria promedio.

Cuando la presentación de O'Neill superó las dos horas, un hombre que se encontraba al fondo del Freedom Hall se enfureció. «¡No estamos de acuerdo!», gritó en dirección a O'Neill y los comisionados. Mientras los agentes de policía avanzaban en respuesta, tres de los miembros de la comisión se retiraron brevemente por una puerta detrás de sus escritorios hasta que la situación se calmó.

Poco después de las 9:30 p. m. —dos horas y media después del inicio de la reunión— comenzaron los comentarios del público.

Evelyn Ankers, recaudadora de impuestos del municipio de Upper Merion, fue la primera de más de 35 residentes en intervenir. En la reunión, explicó que MLP Ventures adeudaba aproximadamente 2 millones de dólares en impuestos atrasados ​​entre 2023 y 2024 a través de su filial Innovation 411 Fee Owner LLC. Si bien finalmente pagó la deuda en 2025, la empresa aún debía los impuestos escolares correspondientes a ese año. «Con todo respeto, creo que la mejor manera de aumentar los ingresos por impuestos a la propiedad en Upper Merion es pagar los impuestos», declaró Ankers, recibiendo un sonoro aplauso.

Courtney Smith afirmó que el municipio había clasificado erróneamente los centros de datos como almacenes en 2025, citando correos electrónicos y cartas adjuntas que obtuvo mediante una solicitud de acceso a registros públicos, los cuales parecían indicar que el abogado de MLP Ventures había redactado el dictamen que justificaba dicha clasificación. «No existe documentación escrita de nuestros funcionarios municipales que respalde o justifique la conclusión del municipio», declaró Smith.

Los cinco supervisores y el funcionario de zonificación de Upper Merion no respondieron a la solicitud de comentarios sobre los procedimientos que utilizó el municipio para definir los centros de datos como almacenes en 2025. 

“Parece que, con la prisa por presentar estas propuestas antes incluso de que se aprobara nuestra ordenanza sobre centros de datos de IA, la empresa del Sr. O'Neill está adoptando el lema de los magnates tecnológicos de ‘Muévete rápido y rompe cosas’”, dijo Zach Davis, presidente del consejo asesor ambiental del municipio. “Pero esto no es solo una aplicación o un programa informático inútil. Lo que pretenden es destruir nuestra comunidad para ganar dinero fácil”.

La descripción que hizo O'Neill de un centro de datos con energía limpia era una "fantasía", afirmó John Shanley, un punto que recalcó al describir el aumento de la contaminación atmosférica provocado por el centro de datos xAI de Elon Musk en Memphis, Tennessee, donde decenas de turbinas de gas funcionan sin permisos federales. "Todos hemos leído las constantes historias de terror sobre centros de datos que afectan a los residentes que, por desgracia, viven cerca de estos complejos hiperespaciales, muchos de los cuales permanecieron ajenos a la situación durante años de planificación", declaró Shanley. "En pocas palabras, estos centros de datos son millones de metros cuadrados de centrales eléctricas con turbinas de gas".

Kabindra Shakya, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Villanova y residente de Upper Merion, instó a "no instalar un centro de datos de este tipo en un barrio densamente poblado como este". Shakya, quien estudia el impacto de la contaminación del aire en la salud humana, rechazó las afirmaciones de O'Neill sobre el uso de "gas renovable" como una estrategia de "ecoblanqueo".

“No existe nada llamado gas renovable”, dijo. 

Laura Rendón-García describió una “sensación de desesperanza” en “un mundo con un futuro aterrador e inestable”. 

“Cuando vemos que nuestros ríos se secan, que el suministro de alimentos cambia y que los costos aumentan, cuando vemos que proyectos como este se aprueban a toda prisa mientras los servicios públicos están paralizados, siento que todo a mi alrededor se está derrumbando de una manera que no había visto antes”, dijo García.

Otros residentes mencionaron el historial de contaminación ambiental de Upper Merion, derivada de cuatro sitios de limpieza de desechos tóxicos designados por el gobierno federal como "Superfund". (Uno de los cinco centros de datos que O'Neill planea construir se ubicaría sobre uno de estos terrenos). Los lugareños también cuestionaron si los centros de datos podrían ser utilizados por empresas de vigilancia privadas o por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE).

“Esto genera mucha tensión en la comunidad”, dijo Basit Rasool. “Es injusto. Es muy injusto”.

Para cuando se levantó la sesión a las 11:32, la multitud que abarrotaba el vestíbulo del Freedom Hall se había dispersado y la sala de reuniones estaba vacía. Las pocas docenas de personas que quedaban salieron poco a poco en la noche.

Al día siguiente, O'Neill le envió un correo electrónico a Kirshner con el asunto: «Hola, ¿podemos hablar?». La Oficina de Transformación y Oportunidades respondió programando una videollamada con O'Neill para el día siguiente, 29 de mayo de 2026, según consta en los registros de la reunión. Los detalles de la llamada no se divulgaron en dichos registros.

La Junta de Supervisores del Municipio de Upper Merion declaró en un comunicado a los residentes en junio: “Escuchamos sus inquietudes con claridad, y su opinión es necesaria y bienvenida […] Solicitamos a los funcionarios estatales, que tienen mayor autoridad legislativa, que promulguen una moratoria temporal y que también preserven el control municipal local sobre la zonificación para centros de datos, viviendas y otros asuntos relacionados con el uso del suelo”.

'Aprobación por berrinche'

Dos meses después de la tensa reunión celebrada en Freedom Hall el 27 de mayo de 2026, O'Neill presentó nuevamente sus planes ante la Comisión de Planificación del Municipio de Upper Merion.

En esta ocasión, el lugar elegido fue el auditorio de la escuela secundaria Upper Merion, que resultó lo suficientemente grande como para albergar a la gran multitud que se congregó.

La sesión del 22 de julio de 2026 pronto se tornó polémica. "Todavía hay varios asuntos pendientes que no se han abordado en ningún momento", le dijo el presidente de la comisión, Matthew Popek, a O'Neill.

O'Neill, acompañado por un equipo de cuatro personas, dijo sentirse "muy ofendido" de que los funcionarios del municipio no lo hubieran invitado a hablar más sobre su proyecto antes de la reunión, y agregó que con gusto les habría enviado más información por correo electrónico. 

“Me cuesta entender por qué tenemos que enviarle un correo electrónico ahora, cuando en mayo dedicamos cuatro horas y media, entre nosotros y el público, a plantear una serie de preguntas”, respondió Popek. 

“Si leen las transcripciones [de la reunión del 27 de mayo de 2026] como lo he hecho yo, verán que respondí pacientemente a todas las preguntas mientras ustedes permitieron cinco horas de conversación degradante y comportamiento indisciplinado en la sala”, replicó O'Neill. 

La generación de energía fue un punto clave de controversia. El funcionario de zonificación del municipio de Upper Merion había enviado un correo electrónico a MLP Ventures dos días antes, indicando que la generación de energía in situ prevista por la empresa no se ajustaba a la definición de "almacén" que el municipio había otorgado originalmente a los centros de datos en agosto de 2025. O'Neill declaró ante la comisión que el municipio estaba revocando injustamente su acuerdo inicial de zonificar sus centros de datos como almacenes debido a la creciente presión pública.

Los miembros de la comisión no quedaron satisfechos con las respuestas de O'Neill, señalando que a los planes de MLP Ventures les faltaban detalles clave, como la altura de los edificios, los planes de ingeniería para el drenaje pluvial y el número de generadores a gas previstos para el emplazamiento. 

O'Neill respondió que estaba siendo "atacado con uñas y dientes", alegando que los miembros de la comisión estaban "haciendo todo lo posible por ser políticamente correctos frente a una audiencia en lugar de darme una audiencia justa".

Tras dos horas y media de debate entre los miembros de la comisión y el equipo de O'Neill, comenzaron los comentarios del público. Un residente, Josh Stevens, se pronunció a favor del proyecto. «No permitamos que el miedo a lo desconocido, el ludismo y la inmoralidad manifiesta nos impidan hacer lo correcto, que nos impidan aceptar este centro de datos, abrazar la prosperidad, el capitalismo y la tecnología», dijo, lo que provocó abucheos entre el público.

Veinte personas se manifestaron en contra del proyecto, citando preocupaciones como los impactos en la vida silvestre, la contaminación acústica y la salud pública.

Kristin Richardson, residente de un barrio colindante con el emplazamiento del centro de datos, afirmó que el complejo perjudicaría la salud de su hijo, quien padece autismo, convulsiones diarias y trastornos del procesamiento sensorial. «Instalar un centro de datos justo al lado de nuestro barrio, Hughes Park, con su zumbido y vibración constantes, generará una estimulación sensorial que aumentará el riesgo de convulsiones», declaró. «Esta propuesta no solo cambia la vista desde mi patio trasero, sino que también pone en riesgo la seguridad de mi hijo, cuya salud es delicada».

La senadora estatal Katie Muth (demócrata), que representa a parte del condado de Montgomery y ha presentado un proyecto de ley para una moratoria estatal de tres años sobre los centros de datos, también se pronunció en contra de los planes.

“Esta proximidad a los humanos es realmente el problema de este proyecto”, dijo Muth, “Estás en una de las zonas más densamente pobladas, en un mercado inmobiliario en crecimiento, y lo único que quieres es instalar una gigantesca operación industrial”.

Poco después de las 11 de la noche, la comisión de planificación votó 4-0 a favor de recomendar a la Junta de Supervisores del Municipio de Upper Merion que rechazara los planos del sitio presentados por O'Neill en su próxima reunión, el 13 de agosto. 

La semana siguiente, el municipio vecino de Plymouth emitió una severa reprimenda a O'Neill después de que este presentara una demanda contra las condiciones impuestas por el consejo en el terreno donde planeaba construir su proyecto.

El consejo calificó la medida de O'Neill como un intento descarado de exigir "aprobación mediante un berrinche". 

“El municipio no tolerará ese tipo de teatralidad”, declaró el consejo en un comunicado.

Se prevé que las audiencias sobre la impugnación legal que comenzó en junio continúen durante varios meses. 

El gobernador Shapiro se pronunció sobre la situación en Plymouth Township en su página oficial de Facebook, publicando: “Esta es la forma completamente equivocada de desarrollar un proyecto urbanístico aquí en Pensilvania. ¡De ninguna manera!”.

En respuesta a la solicitud de comentarios de DeSmog, la administración de Shapiro declaró: “Es evidente que la comunidad local no quiere este centro de datos y ahora el promotor está intentando imponer su aprobación por la fuerza. El gobernador no apoya que este proyecto siga adelante. Además, este proyecto no ha obtenido la energía necesaria para su ejecución ni ha solicitado los permisos estatales que requeriría. El Consejo del Municipio de Plymouth ha manifestado claramente su oposición a este proyecto”.

La administración no respondió a la pregunta de DeSmog sobre si el gobernador Shapiro había tomado una postura con respecto al proyecto de centro de datos y generación de energía de MLP Ventures en Upper Merion. 

Zach Davis, presidente del consejo ambiental de Upper Merion, afirma que la movilización masiva contra los centros de datos de MLP Ventures supera con creces todo lo que ha visto en sus nueve años en el consejo. «Este es el tema que más unidad ha generado en mi vida».