Ohio niega la existencia de pruebas de residuos de fracking en el agua potable. Sus propios registros demuestran lo contrario. 

Este artículo fue publicado conjuntamente con Rolling Stone.

En la zona rural del sureste de Ohio, David Jeffrey, profesor de geología del Marietta College, era uno de los residentes preocupados por la posible contaminación del agua potable debido a la actividad industrial en la pujante región productora de gas natural de Estados Unidos. Ese es «el mayor temor», afirmó en una reunión celebrada en agosto con altos funcionarios de Ohio.

Cuando Jeffrey y residentes de los grupos de defensa Buckeye Environmental Network y Washington County for Safe Drinking Water se reunieron con funcionarios de Ohio, estos funcionarios estatales aseguraron repetidamente a los residentes que, a pesar de los hasta 1.4 millones de galones de aguas residuales de petróleo y gas que se inyectan en pozos subterráneos en su condado y en todo Ohio cada año, el estado desconocía cualquier contaminación del agua potable resultante en la zona.

“Nos habríamos enterado”, dijo Mary Mertz, directora del Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR), que supervisa tanto el medio ambiente de Ohio como su industria del petróleo y el gas, a los residentes en la reunión virtual del 17 de agosto.

“Que yo sepa, nadie nos ha llamado”, dijo Eric Vendel, jefe de la división de petróleo y gas del ODNR. “Tenemos un formulario de investigación de agua que se puede completar y mi equipo iría al lugar a investigar el agua”.

Lo que los funcionarios no le dijeron al grupo ese día es que, cinco años antes, el estado sí recibió una llamada y, por orden de Vendel, investigó un pozo de agua potable en busca de contaminantes de aguas residuales de petróleo y gas en el este de Ohio, a unos 80 kilómetros del condado de Washington. Expertos independientes afirman que los resultados son consistentes con la contaminación por aguas residuales de la fracturación hidráulica. A pesar de esto y de la ubicación del pozo de agua cerca de dos pozos de inyección de aguas residuales de petróleo y gas , el Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR) concluyó que las aguas residuales de la fracturación hidráulica no eran las responsables, según documentos que DeSmog y Rolling Stone obtuvieron mediante una solicitud de acceso a la información pública.

El portavoz del ODNR, Andy Chow, declaró a DeSmog y Rolling Stone : “Cuando los administradores se reunieron con representantes del condado de Washington, trataron asuntos relacionados con los pozos de inyección ubicados en dicho condado. El ODNR respalda las declaraciones de sus administradores”.

La preocupación por la contaminación del agua potable trasciende las divisiones políticas y sociales, especialmente en el condado rural de Washington. A medida que las aguas residuales altamente salinas, retenidas bajo tierra, vuelven a la superficie, residentes y funcionarios han introducido el tema en la ya polarizada contienda por la gobernación de Ohio. Susan Vessels, funcionaria republicana del condado de Washington, apareció recientemente junto a la candidata demócrata a gobernadora, la Dra. Amy Acton, debido a la promesa de esta última de suspender la perforación de nuevos pozos de aguas residuales en esta zona densamente poblada. "Tenemos la oportunidad de evitar lo peor, y debemos actuar ahora", declaró Acton a DeSmog y Rolling Stone.

Ohio se encuentra entre los 10 primeros estados del país en producción de petróleo y gas. La fracturación hidráulica puede realizarse a menos de 100 metros de una escuela o una vivienda rural, y las empresas operadoras han podido extraer gas de las formaciones Marcellus y Utica perforando directamente debajo de embalses y parques estatales. Sin embargo, para mantener esta producción, la industria debe deshacerse de la enorme cantidad de aguas residuales tóxicas —ricas en sales, carcinógenos, metales pesados ​​y elementos radiactivos— que afloran en las semanas y años posteriores a la perforación de un pozo de petróleo o gas.

Esas aguas residuales se bombean a pozos de inyección a gran profundidad, donde se supone que las capas geológicas impermeables impiden que se filtren a los pozos de petróleo y gas o a las fuentes de agua potable. El condado de Washington, cuyos 19 pozos de inyección superan en número a todos los de Pensilvania , ha recibido quejas sobre inundaciones de estas aguas residuales, o salmuera, en pozos de petróleo y gas cercanos , según el New York Times.

Ahora, a una hora y media en coche hacia el norte, en la ciudad de Coshocton, Ohio, los registros muestran evidencia de que el agua potable de una familia estaba contaminada con altos niveles del mismo tipo de sales que se encuentran en las aguas residuales de la fracturación hidráulica.

“Esto es diferente”

A principios de noviembre de 2021, Bill Burgan, perforador de pozos de agua del este de Ohio, llamó al Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR, por sus siglas en inglés) para quejarse del agua de un pozo de 110 metros (360 pies) que había perforado en 2017 para la familia Fisher en Coshocton, según documentos del ODNR . A principios de 2021, su agua se había vuelto salada y corrosiva. No solo les dejaba un sabor salado en la boca, sino que también provocaba que sus calentadores de agua se oxidaran prematuramente. La pareja había reemplazado dos calentadores en cuatro años. A las pocas semanas, el más nuevo se cubrió de un precipitado blanco no identificado.

“A veces perforamos a través de bolsas de sal”, dijo Burgan, presidente de American Drilling and Pump Service, en una entrevista con DeSmog y Rolling Stone este verano frente a su taller en Stone Creek, Ohio. “Pero esto es diferente, son desechos de la fracturación hidráulica”.

Burgan declaró a DeSmog y Rolling Stone , y, por separado, al Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR, por sus siglas en inglés), según consta en los registros públicos , que le preocupaba que el pozo de agua potable de los Fishers se viera afectado por un pozo de inyección de aguas residuales de la industria del petróleo y el gas, ubicado a menos de dos millas de la casa de la familia y operado por una empresa con sede en Texas llamada Buckeye Brine. La comunidad local se opuso enérgicamente a la instalación del pozo de inyección por parte de Buckeye Brine, donde desde 2014 la empresa ha inyectado más de 400 millones de galones de desechos.

Tras recibir la queja de Burgan, el ODNR inició rápidamente una investigación que, según la geóloga de la agencia, Tamara Richards, "se centrará exclusivamente en los contaminantes asociados con la exploración y producción de petróleo y gas natural", de acuerdo con los registros públicos.

Los resultados del estado indican indicios de posible contaminación del agua potable por aguas residuales de la industria del petróleo y el gas, según expertos independientes que revisaron los hallazgos. El informe final de Ohio sobre el incidente , completado en enero de 2022, encontró dos indicadores distintos de posible contaminación por aguas residuales de la fracturación hidráulica: sólidos disueltos totales y cloruro, en el agua de la familia Fisher. Ambos superaron en más de cinco veces los límites de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). El Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR) también analizó el sodio, que carece de un límite formal de la EPA, pero tiene un umbral, ya que los niveles altos pueden causar un sabor desagradable y problemas de salud a las personas con diabetes. En el agua de los Fisher, el sodio superó en 17 veces el umbral de la EPA.

Según Jeffrey, geólogo del Marietta College, también se encuentran altos niveles de sólidos disueltos totales, cloruro y sodio en el mar de aguas residuales de la fracturación hidráulica que se bombea a pozos de inyección como el operado por Buckeye Brine.

Sin embargo, el ODNR concluyó que no había "ninguna evidencia de un impacto relacionado con los yacimientos petrolíferos" y atribuyó la causa de la contaminación a una capa de arenisca llamada "Big Injun" que, según la agencia, sin proporcionar ningún dato, "parece ser" naturalmente salada y rodeaba parte del pozo de agua de la familia.

Pero Jeffrey afirmó que las pruebas realizadas por el estado no consideraron suficientes parámetros para determinar si la contaminación era natural y no proveniente de aguas residuales de la fracturación hidráulica. "Parece que el Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR) está obstaculizando la investigación, desviando información o simplemente no sabe lo que está haciendo", declaró a DeSmog y Rolling Stone.

En un caso aparte que se desarrolló más de un año después de que el ODNR analizara el agua de los Fishers, la agencia consideró si las fugas en los pozos de inyección o la formación de arenisca "Big Injun" podrían estar contaminando los pozos convencionales de petróleo y gas en el condado de Athens, al oeste del condado de Washington. En esta ocasión, el ODNR concluyó que los impactos "no pueden explicarse de manera plausible" por la formación de arenisca debido a su composición de salmuera única, citando un "análisis técnico del 2 de junio de 2020 preparado por ALL Consulting". La agencia agregó que los impactos de esta capa natural habrían sido constantes desde el principio, y "es improbable" que hubieran aparecido solo después de que el operador del pozo de inyección comenzara a trabajar. Finalmente, el ODNR suspendió el permiso para un conjunto de tres pozos de inyección que posteriormente fueron clausurados por fugas de aguas residuales de fracturación hidráulica. El ODNR aún no ha respondido a las preguntas sobre este caso.

Cuando se le preguntó sobre los hallazgos del estado en Coshocton y sus evidencias científicas, Burgan se mostró desdeñoso. "Lo están encubriendo", dijo, "porque están ganando demasiado dinero con esto".

Las compañías petroleras y gasíferas pagan a Ohio cinco centavos por barril para desechar las aguas residuales generadas en el estado, y 20 centavos por las importadas de otros estados. Gran parte de los desechos inyectados provienen de los estados vecinos de Virginia Occidental y Pensilvania. Con al menos mil millones de galones de desechos inyectados cada año, esos ingresos se traducen en un promedio de 2.4 millones de dólares anuales para las arcas estatales, según documentos estatales.

“La División de Gestión de Recursos de Petróleo y Gas del ODNR utiliza pruebas, hechos, análisis y las últimas tecnologías para evaluar las quejas sobre la migración de salmuera” y “respalda los resultados de su investigación”, declaró el portavoz del ODNR, Chow.

Pero el ODNR no investigó el pozo de inyección de salmuera de Buckeye, objeto de la denuncia original, ni ningún otro pozo de inyección. Sí investigó los pozos de petróleo y gas en producción ubicados en un radio de media milla de la casa de la familia.

Después de que la empresa de Burgan se pusiera en contacto con nosotros, "contactamos con el ODNR y el ODNR no mostró interés en seguir investigando el asunto", declaró Susie Patterson, gerente de Buckeye Brine, por correo electrónico. Patterson afirmó que los pozos de monitoreo de aguas subterráneas instalados en 2019 y muestreados trimestralmente no mostraron "ningún indicio de contaminación por sustancias de yacimientos petrolíferos" ni de que "el agua no fuera apta para el consumo debido a contaminantes", y atribuyó los problemas con el pozo de los Fisher al perforador del pozo de agua. 

“Los pozos se perforaron a mucha mayor profundidad que los pozos circundantes que producen agua potable de buena calidad”, dijo Patterson. “En opinión de Buckeye, el perforador intentaba justificar ante el propietario del pozo la mala calidad de los pozos”.

Los Fisher declinaron participar en el reportaje. 

El problema de los billones de galones de la industria del petróleo y el gas

En Estados Unidos, se generan anualmente más de un billón de galones de aguas residuales de la industria del petróleo y el gas, cantidad suficiente para llenar una hilera de barriles de desechos hasta la luna y de regreso 28 veces. Casi la totalidad de estos desechos —el 96 por ciento— se inyectará a gran profundidad en la tierra mediante pozos de inyección para su eliminación.

Dada la dependencia de la industria del petróleo y el gas de los pozos de inyección como medio fundamental para la eliminación de residuos peligrosos, los analistas los consideran un elemento clave para el buen funcionamiento de toda la industria. La eliminación de las aguas residuales de la industria del petróleo y el gas es su "talón de Aquiles", afirmó Ted Auch, investigador de Fieldnotes, una organización que supervisa el sector. Un informe de 2021 del Centro de Estudios Energéticos de la Universidad de Rice señalaba que, si la industria no contara con pozos de inyección para la eliminación de residuos, las consecuencias económicas serían profundas y, probablemente, destructivas.

Estados Unidos cuenta con más de 181,400 pozos de inyección de aguas residuales de petróleo y gas, pero, como declararon líderes de la industria en el capitolio estatal de Texas en agosto, la falta de espacio para almacenar esta salmuera tóxica ya amenaza con paralizar la producción de petróleo y gas en la productiva cuenca Pérmica de Texas . Incluso donde se ha almacenado, cada vez hay más pruebas de que las aguas residuales no siempre permanecen en su lugar.

La inyección ha resultado particularmente problemática en Ohio, donde los reguladores estatales han suspendido las operaciones en más de media docena de pozos de inyección , alegando que las aguas residuales de la fracturación hidráulica se han filtrado y han viajado hasta cinco millas bajo tierra, contaminando pozos convencionales de petróleo y gas. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio (ODNR, por sus siglas en inglés) señaló en una carta de 2023 dirigida a DeepRock Disposal Solutions , una empresa del sureste de Ohio anteriormente dirigida por el presidente del comité de energía del senado estatal , que tales incidentes representan un riesgo para la salud pública y también para el agua potable.

En Texas, Las aguas residuales inundaron los pozos de inyección. ha resurgido en la superficie en antiguos pozos de petróleo y gas, generando en ocasiones Géiseres de salmuera de 100 metros de altura en el desiertoy Inside Climate News informó que Los residuos de los yacimientos petrolíferos han contaminado las fuentes de agua potable. in the heart of West Texas oil country. Reporting by ProPublica revealed the situation is similar in neighboring Oklahoma, where Los reguladores se han enfrentado por hasta qué punto controlar la industria de las inyecciones, a pesar de las pruebas estatales que demuestran fuentes de agua potable contaminadas con contaminantes En consonancia con los residuos de los yacimientos petrolíferos. 

Científicos independientes plantean la cuestión de si otros estados productores de petróleo y gas podrían estar enfrentando problemas similares.

“Como científicos ambientales y geólogos de esta zona, siempre nos ha preocupado la falta de contención subterránea en estos pozos de inyección”, declaró Jen Bowman, experta en química del agua y directora de programas ambientales de la Universidad de Ohio en Athens. “Lo que mucha gente de esta zona no entiende es que nuestras capas subterráneas son simplemente capas de roca, por lo que no existe un lago subterráneo mágico del que se extraiga el agua, ni un depósito subterráneo mágico donde se depositen los residuos”. Inyectar millones de galones de residuos a alta presión implica que la contaminación a kilómetros del punto de inyección es inevitable, añadió.

“Este no es un buen plan ni un buen mecanismo de eliminación de materiales potencialmente peligrosos”, declaró Bowman a DeSmog y Rolling Stone , “especialmente teniendo en cuenta que la gente depende del agua subterránea en gran parte de las zonas rurales de Ohio”.

La preocupación por el agua potable en el condado de Washington es precisamente lo que motiva a Susan Vessels, la presidenta republicana del Consejo Municipal de Marietta. Ella lideró al consejo en la redacción de una resolución, aprobada en octubre pasado, que insta a los legisladores estatales de Ohio a presentar una ley que imponga una moratoria de tres años a los nuevos pozos de inyección de aguas residuales en el condado de Washington. Más recientemente, ha cruzado la línea política cuando Amy Acton, la exdirectora de salud estatal, visitó Marietta el mes pasado como parte de su campaña para gobernadora. Acton apoya la moratoria propuesta por Vessels y se enfrenta a una contienda electoral reñida y costosa contra el multimillonario Vivek Ramaswamy.

Acton declaró a DeSmog y a Rolling Stone que la lucha por los pozos de inyección y la contaminación del agua potable se reduce a garantizar un futuro mejor para Marietta y para todo Ohio.

“Por eso me comprometo a una moratoria de tres años sobre los pozos de inyección de aguas residuales en el condado de Washington”, declaró Acton. “Estoy luchando contra la corrupción en la legislatura estatal y el costo que pagamos por ella. Debemos actuar para proteger nuestros recursos y nuestra agua potable”. La campaña de Ramaswamy no ha respondido a las preguntas. 

“El agua potable no es un tema político”, dijo Vessels, “y espero que los habitantes de Ohio se unan, independientemente de sus afiliaciones partidistas, en torno a este asunto”.

En un artículo de opinión, criticó duramente al aspirante republicano Ramaswamy , quien tildó de "quejicas" a quienes expresaban su preocupación por el agua potable, el consumo de energía y otros temas, a medida que llegan a Ohio propuestas para la construcción de centros de datos de inteligencia artificial.

Phillip Johnson, perforador de pozos de agua del condado de Washington, afirmó haber perforado cientos de pozos privados en la región. Discrepó de la conclusión estatal de que la salmuera de la formación de arenisca causó la contaminación del pozo de la familia Fisher.

“Creo que están diciendo puras tonterías, y esa es mi opinión, sin rodeos”, dijo.  

Johnson afirmó que si la formación de arenisca fuera la causa de la contaminación por sal en el agua potable de los Fisher, entonces el sabor salado debería haber estado presente desde el principio, y no haberse intensificado con el tiempo como informó la pareja, según documentos del ODNR.

“Aunque perfores mil pozos y todo funcione bien, basta con que uno falle para que surja un problema”, dijo Johnson. “Es la naturaleza: si bombeas algo a presión hacia abajo, el camino de menor resistencia es hacia arriba”.

“Estoy totalmente a favor de la extracción de petróleo y gas”, añadió, “pero el agua dulce es el recurso natural más esencial que existe en este país, en este estado, en cualquier parte del mundo, y si la contaminas, básicamente lo arruinas todo”.

Dominic DiGiulio, científico jubilado de la EPA con un doctorado en geociencias y décadas de experiencia investigando el movimiento de fluidos subterráneos, ofreció otra evaluación de las conclusiones del estado en el caso Coshocton.

“La lógica de la ODNR al afirmar que el pozo doméstico está parcialmente protegido en la formación Big Injun es errónea”, declaró DiGiulio, quien también trabajó como consultor para agencias gubernamentales y ONG. “La ODNR no aporta pruebas convincentes”.